中山国地界，春雪初融，道路泥泞不堪。
一支由百余良马组成的庞大商队正缓缓驶入城中。
马蹄踏过融雪，溅起混杂着草根的黑泥。
领队之人，正是曾在涿县与刘备陈默等人有过一番渊源的中山大商，张世平。
这趟幽州之行，于他而言，不啻于一场奇迹。
他不仅带回了上好的幽州战马，还有一批从刘备手中换来的制式兵甲样品。
一路上，他接连在数个集市倒手马匹与兵甲，辗转腾挪，竟赚了数十倍的暴利。
张世平的心情自然极好，进城之后的第一件事，便是直奔自己的主家。
也就是中山国相张纯的府邸而去。
张纯的府邸高墙森然，门前车马不绝。
张世平虽富甲一方，但在这位手握一地军政大权的实权太守面前，仍需敛去一身商贾之气，小心翼翼地躬身行礼。
接待他的是张纯的亲信兼家丞，赵佑。
赵佑年约四旬，面容精瘦。
他先是客套地寒暄几句，随即话锋一转，看似随意地问道：
“张掌柜这趟幽州之行，听闻与那涿县的刘备来往甚密？”
一句话，让张世平心头猛地一震。
刘备不过一介乡里义勇，声名仅在涿郡当地，如何竟能惊动远在数百里之外的中山相府？
他不敢托大，只得压下心中惊疑，如实回道：
“回赵家丞，确有一面之缘。
那刘玄德乃汉室宗亲，为人仁义宽厚，麾下更有一记室陈默，字子诚，颇有些胆识谋略。”
赵佑缓缓点头，呷了一口茶，意有所指道：
“府君近日得报，盘踞涿郡百年的范阳张氏，已为公孙伯圭所灭。
却又听说，刘备等人在其中也得了功劳，如今正在涿县西北划地屯田，招募乡勇，势头不小啊。”
“刘备？势头不小？”张世平下意识地脱口而出，“其人不过一本地乡豪耳，兵不过三十，怎会……？”
话未说完，他便看见了赵佑那意味深长的眼神。
赵佑将茶杯轻轻放下，压低了声音，一字一句道：“府君有言，幽州风起，涿县那块地或许不久之后，便会成为局中焦点。
若有可能，张掌柜不妨多与那位刘玄德通些往来，互道有无。”
张世平的后背瞬间被冷汗浸透。
他终于明白了。
主家张纯，与那位手握幽州兵权的“屠夫将军”公孙瓒向来不合。
一个执掌军权，一个独揽郡政，二人都是野心极大之豪雄。
双方在幽冀两地明争暗斗，已有多年。
如今公孙瓒在幽州屠戮豪族，手段酷烈，张纯自然心生警觉，需要在其背后布下一颗闲棋，以作牵制。
而刘备，一个同样姓刘，背靠宗族，手握兵马却又无官方实权的小人物......
简直就是最理想的“暗子”！
阵阵彻骨寒意之后，张世平心中又涌起一股难以言喻的激动。
自己无意之间，竟为主家打通了一条通往幽州的潜在脉络！
这步棋，他走在了主家的心坎上！
消息传得比春风还快。
不出三日，整个中山国的商界都在流传：
马商张世平此次北行大发横财，不仅带回了百匹良马，还得了中山相府的赏银与勋帖，风头一时无两。
中山城南，一处占地广阔的货栈之内。
另一位大马商苏双坐在宽大的梨木桌后，眉头微锁。
他手指有节奏地敲击着桌面，正听着账房汇报各路商队的账目。
苏双年近四十，与张世平在生意场上素来争锋。
但与依附豪门的张世平不同，苏双出身寒微。
全凭一股超乎常人的胆识与敏锐的直觉，在这乱世之中杀出了这条血路。
他敢走鲜卑边线，与胡人做最危险的生意。
也敢贩运战马入燕北，在刀口上舔血。
与其说他是个商人，不如说他更像一个胸怀野心的枭雄。
“……东家，张世平那边这次是走了大运，”
账房先生放下账本，语气中带着几分酸意，
“听说搭上了涿县那个叫刘备和陈默的，得了相府的青眼，如今城里都说他是咱们中山国的第一马商了。”
苏双敲击桌面的手指猛地停下。
“刘备？陈默？”他咀嚼着这两个名字，眼中闪过一抹精光。
若这二人真能在幽州那种虎狼环伺的地方扎根立足，那怕不是一条普通的商路了......
苏双前几日得知消息后，倒没有急着插手，而是立刻派出自家最得力的伙计，沿路北上，仔细探听。
很快，回报便送了回来：
刘备屯田之地虽然偏僻荒凉，但营中纪律森严，流民入境，皆按名册分发口粮，秩序井然。
更关键的是，他们最近正以极低的价格，从周边村落大量购入粮种与农具。
这说明......
他们是在踏踏实实地做事，而不是空喊口号，虚张声势。
“有点意思。”苏双低声自语，嘴角浮现出一抹意味深长的笑容，
“该地日后，必成商路咽喉。”
账房先生见他似乎动了心思，连忙劝阻：
“东家，此事还需三思啊！那刘备根基浅薄，又夹在公孙瓒与太行山贼之间，恐是朝不保夕。
我们贸然投入，怕是血本无归！”
苏双缓缓站起身，走到窗前。
“兵家用血，商家用胆。”
他语气平静，却带着不容置疑的意味，
“这世道，安稳生意做不长久。
欲取大利，便要敢在无人落子之处，押上满盘胜负！”
他猛地转过身，对着一脸错愕的账房，斩钉截铁道：
“通知下去！立刻从库里提出五十箱上等蜀锦、一百匹可堪一战的幽州良驹、三千石军粮，再加二十车的精铁！”
“以“互通商路”为名，即刻送往涿县，赠予刘备！”
账房先生听到这一连串的数目，脸色“唰”地一下变得惨白，手里的算盘都差点没拿稳。
他一个箭步冲上来，声音都变了调：
“东家！万万不可啊！！”
他急得直跺脚：
“这……这几乎是咱们库中可立时调度的不易之货了！
蜀锦与精铁是咱们结交权贵的重礼，那一百匹战马更是咱们商队行走北疆几次攒下的余财啊！
您这是......要将咱们用以周转的活财拱手送人啊！”
“万一……万一那刘备是池中之泥，扶之不起！咱们这步棋，便满盘皆输了！”
“满盘皆输？”苏双的眼神锐利如刀，似乎也沾染了几分北地的狠厉之气，他发出一声冷笑：
“我苏双何时怕过输？！”
“守着这点家当，在这乱世里等着被豪强吞并，被官府盘剥，那才是真正的坐以待毙！”
“让送货的手下给刘备那边递个话，我苏氏如此重礼，不能白送！”
“我要他们以驻地日后产出之物的专卖之权为报！
他日后所有产出，无论是粮草，兵甲还是矿藏，我苏双要独占其先，且取市价七成！”
账房先生愣住了，喃喃道：“可他一块荒地……哪值得起如此代价……”
“今日不值，来日未可知也。”
苏双眼中闪烁着疯狂而灼热的光芒：
“一块荒地确实不值钱，但入了中山国相棋局的暗子，可就身价百倍了。”
“告诉我们的人，送完货物，就地驻扎下来，给我盯紧了！
我要知道那片土地上，每日发生的所有事！”
他顿了顿，一字一句地说道：
“还有，传话给刘备等人的时候客气一点。
就说，这些东西不过是我苏双的一份先礼！”
“待到秋收之后，我要亲自去涿郡一趟！”
……
时光一晃数日。
刘备与陈默在荒地上建立的屯田营地已渐趋稳固。
三百流民渐渐化作了三百民兵，营寨初具规模，日夜操练不休。
当然，自从新任涿县典吏“季玄”要来视察的消息传来，这份操练就停了下来。
营中几人心知肚明。
这季玄绝非寻常文官，而是公孙瓒安插在涿县的一双眼睛，一柄尖刀。
三日后，季玄如期抵达。
他身着一套洗得发白的素色官服，不带一名护卫，仅随一名年轻的笔吏同行。
其人面容清癯，语气温和，眉宇间透着股儒雅之气，竟让人见之如沐春风。
刘备亲自出营相迎。
初见之时，季玄竟是先一步躬身行礼：
“久闻刘都尉仁义之名，今日得见，果然名不虚传。”
他语气谦恭至极，姿态放得极低，
连原本满怀敌意，只等着对方稍有倨傲便要当场发作的张飞，竟都挑不出半点毛病。
帐中设下简宴。
酒不过三巡，陈默便已觉出异样。
此人话虽温和，却极善提问，且每一句话都在恰到好处地试探着他们的底线。
“听闻刘都尉得本地士族推举，近来又收拢乡勇三百余，真乃人心所向。”
“公孙将军正在幽州清剿贼寇，凡有义勇之士，皆可得召募之名，入伍报国。
不知刘都尉是否愿为国效力，听从州府统一调遣？”
刘备面色如常，依旧表现出一副仁厚温吞模样，笑着推说“眼下尚在屯垦养民，不敢分心”。
陈默则顺势接话道：“季大人若有闲暇，不妨亲身去营地各处看一看。
百姓尚在勤勉劳作，唯望早日丰收，能得一饱饭耳。”
他故意将话题引向“民生”，引导对方去视察他们营中百废待兴的寻常景象。
季玄只是微笑拱手：“仁政所及，民自归心，玄已不必再看。
陈先生教化有方，玄，佩服。”
他言辞温润，目光清澈，却让陈默愈发暗自心惊。
离营前，季玄忽然停下脚步，回望那片刚刚翻垦出来，播下了种子的田地，用一种近乎感慨的语气轻声道：
“子诚先生，若有朝一日此处谷物成熟，所出之粮，或可接济州郡，那便是天下苍生之福了。”
他语气诚挚，眼神真切。
陈默看着季玄那双深不见底的眼睛，心中却忽地生出一丝莫名寒意。
送别一刻，刘备笑着拱手：
“季大人远来辛劳，荒僻之地，多有简陋，若有不周之处，还请见谅。”
季玄回以一礼，温声道：“刘都尉客气了。
民勤则国安，诸君之功，实胜千军万马。”
他翻身上马，缓缓离去，背影在夕阳下拉得颀长。
身影清朗无害，却让陈默长久凝视，心中警铃大作。