林间深处。
宋金简身着一袭玄衣，腰挂长剑，面露笑容。
他的容貌算得上出尘，白面无须，剑眉下一双狭长的丹凤眼，
足可称得上仪表堂堂。
只是冯二宝看着他时，目光却会不自觉看向他腰间的长剑。
——名为“不争”的长剑，在江湖上名声极响。
据传其曾是前朝一位剑仙所有，后被崔家某位老祖偶然寻得。
在宋金简成为崔家供奉后，崔家家主便将“不争”赠与他，还说了一句流传甚广的话：
“名器遇良人，相得益彰。”
名器的确是名器，良人是否是良人，冯二宝不作置评，也懒得言说。
宋金简的剑道造诣再高，仍不过是崔家的一条狗。
宋金简打量冯二宝一眼，躬身行礼道：“冯公公见谅，主上特意吩咐在下，要给您送上一份大礼。”
冯二宝下意识的挥了下拂尘，阴柔的笑问：“是何大礼？”
宋金简微微侧身，“公公，请跟在下移步。”
冯二宝眼睛眯了眯，两颗黑瞳盈满眼眶在阴云笼罩的密林里，更显得幽邃。
约莫三息后，他脚下未动，“带路吧。”
宋金简笑着点头，当先转身走进密林里，步履极快的走远。
等他多走出十丈后，冯二宝方才亦步亦趋的跟上。
宋金简能在江湖上闯出名号，自是有着过人本领，否则他也不会被江湖上的老怪们看好。
说假以时日，他就能够比肩“雪剑君”叶孤仙。
可冯二宝作为侍奉圣上的秉笔太监，看过的秘闻情报数不胜数。
其中自然有宋金简——剑道以“快”为尊，与“雪剑君”大不同，反倒跟“剑圣”李无当相似。
准确的说，宋金简的剑之快，与李无当的成名剑法“清风”神似。
有“百丈之内，有我无敌”之称。
冯二宝不愿跟得太近，便是心有忌惮。
好在他最终是多虑了。
待行进十里后，宋金简停在一棵树上，斜斜的指着下方笑着说：
“冯公公请看，这就是在下给公公的"大礼"。”
冯二宝停在百丈外，透过林木缝隙看到他手指的地方，隐约有一个人影靠坐在树下。
那人身上的锦衣早已被雨水打湿，汩汩流下，不知为何在地上晕染出一滩暗红。
冯二宝打量片刻，眉头蓦地皱紧，“宋金简，你家主上是在侮辱咱家？”
他看得清楚，那人腿间衣服满是血污，状似刚从宫中净身房出来的小太监。
他又怎可能不觉得羞怒？
宋金简不慌不忙的摇摇头，神色端正，“公公误会了。”
“这人乃是主上吩咐在下交托给公公，希望他能跟在公公身边侍奉。”
“哦？他是谁？”
“刘桃夭。”
冯二宝阴柔脸上表情微妙，显然没料到会是此人。
他自是清楚刘桃夭乃是刘洪的大儿子，可他怎么都想不通宋……那位崔大人为何这般做。
宋金简瞧出他的疑问，不等他询问，便笑着解释：
“公公应是知道圣上旨意，荆州刘家除刘贵妃外，其余人等尽都要死。”
“然而主上是位顾念旧情的人，在下亦是如此，既然答应刘洪保下他的大公子，便要言而有信。”
听完他的话，冯二宝忍不住掩嘴笑了起来。
尖细笑声回荡在密林间，雨打枯叶扑簌簌落下。
“宋金简，你和你家主上当真有趣。”
“便是一条狗，为你们哈腰这么多年，也该落个善终，可刘洪呢？”
“你们竟让他……荆州刘家血脉断绝。”
宋金简不置可否的点头：“好死不如赖活，他断了一条腿，兴许有所作为。”
他接着看向冯二宝正色道：“就如公公这般嗯……不如也可。”
冯二宝脸上凝滞，盯着他看了片刻，语气阴柔的开口：
“既是崔大人所托，咱家答应了。”
说完后，他刚迈出一步，蓦地又收回来，甩了下拂尘说：“若无其他事，退去吧。”
宋金简笑了笑，闪身消失在密林深处。
直至他的气息再无分毫，冯二宝方才来到刘桃夭身侧，面色阴沉的打量着他。
“崔瑁……”
清河崔家传承千年，不知出现过多少位惊才艳艳之人。
有横行江湖的剑客游侠，曾单人只剑斩了北边一支万人骑兵。
有书院大先生，门生遍天下。
更多的则是入朝为官，做到相位一人之下万人之上的有三位。
远的不说，就说前朝盛世末尾。
崔家那位老祖稳坐相位二十载，凭一己之力进行大刀阔斧的改革，硬生生为前朝国祚打下百年根基。
而到得大魏朝，崔家仍旧活跃。
只不过因为前朝旧事，历代魏皇多有反感，虽没有出手屠了崔家，但也不会让其子弟晋入核心。
直到两百年后的今天，崔瑁横空出世。
十二岁考中秀才，十五岁中举，十八岁殿试一举夺魁，成为大魏朝最年轻的状元郎。
风头一时无两。
京都府诸多大人物原以为崔瑁年少得志，会走一些弯路。
可他却在翰林院沉寂三年又三年，直至二十八岁方才出任鸿胪寺五品少卿。
四十岁时成为当今圣上的教书先生。
而后先皇临终前，将他提为天卿，居于九卿之首，辅佐当今圣上。
至今已过了二十年。
二十年说长不长，说短不短。
可朝堂内除天卿外，其余八卿早已换了个遍，有的甚至换了个数位。
如兵卿，陈玄机之前有罗勇、乐屹、端木云等。
由此，崔瑁能稳坐天卿之位二十载就显得难能可贵了。
或者说，他的头脑、手腕极不简单。
否则，当今圣上也不会评崔瑁为“大魏第一卿”。
冯二宝想着这些，脸色逐渐平静下来，抬手甩出拂尘卷起刘桃夭回返驿站。
虽说他是当今圣上的身边人，应该以圣上为主，但他很清楚崔瑁在那位心中的位置。
别说刘洪本就有取死之道，即便没有任何缘由，崔瑁出手除掉他，当今圣上都不会为此降罪责罚。
冯二宝心知肚明，自然不会乱嚼舌根。
相反，借着崔瑁这层关系，他这位秉笔太监，还有可能进一步成为掌印太监。
不一会儿。
前往京都府的车马再次启程，驰骋官道一路向北。
宋金简遥遥看着那几辆马车，手掌在腰间不争剑的剑柄上抚了又抚。
最终他抬起手掌，顺势双手抱怀，俯瞰着那些马车消失在官道尽头。
“若非主上吩咐，一个阉人杀了便杀了，也算告慰刘公墨在天之灵。”
宋金简嘴角勾起一抹轻蔑笑容，转身朝另外一边招招手：
“出来吧，你们也该上路了。”
便见穿着黑色斗篷遮挡身形的刘昭雪走出，其后还跟着同样一身黑衣的赵世昌。
刘昭雪神情复杂的看了一眼北面官道，不发一言。
赵世昌却是毫不迟疑的绕过她，单膝跪地，低下头说：
“大人，属下等人在京都府等您？”
宋金简平淡的说：“不去京都府，去金陵。”
赵世昌尽管疑惑，但仍是满口答应下来，起身站到一侧树后。
宋金简目光随之落在刘昭雪身上，眼神中闪过几分欣赏。
可在刘昭雪看向他时，他的神色却又平静冷淡。
“想清楚了吗？你是选择留下来，还是跟赵世昌一起前往金陵？”
刘昭雪看着他略有沉默。
留下来便是跟在他身边。
前往金陵……
“刘家都已不在，我去金陵有何意义？”
宋金简不置可否的看着她：“不打算为荆州刘家报仇吗？”
“报仇？”
刘昭雪雍容美丽的脸上闪过些哀伤，摇了摇头说：
“圣上降罪，夷灭刘家三族，昭雪有何能力去寻一国之主寻仇？”
“还是说，你想让我将此事怪在崔瑁身上？”
“大胆！”
宋金简还未开口，一侧的赵世昌冷声斥责她：“主上名讳岂是你能直呼的？”
刘昭雪眼角余光扫过他，讥讽说：“你究竟是三叔的幕僚，还是崔家之人？”
赵世昌哼道：“自始至终，我都追随主上！”
“一条忠犬。”
“你……”
赵世昌刚抬起手，就见宋金简一指点出，剑气如风划过。
啪嗒。
手掌齐腕掉落在树下。
赵世昌反应过来，当即跪在树枝上，“还请大人恕罪！”
宋金简看都不看他一眼，“滚吧。”
赵世昌顾不得处理伤口，闪身落在树下，拿起那只断掉的手掌直奔北面。
一同离开的还有周遭数十位身着黑衣之人。
片刻后。
宋金简看着低头不语的刘昭雪，摇摇头说：“既如此，你便跟在宋某身边吧。”
刘昭雪抬起头看向他，脸上恢复清冷：“你不怕我寻机会杀了你？”
“你……明明答应三叔保下刘桃夭，为何还要断他的根，让我刘家血脉断绝？”
宋金简瞥了她一眼，侧头看向远处夜空的阴云。
滚滚雷声震天响，一道道闪电霹雳而下，将两人身形照亮。
“刘洪犯得乃是谋逆大罪，荆州刘家本就不该留有血脉，能让刘桃夭苟活于世，已是主上开恩。”
刘昭雪盯着他，“那我呢？”
“你，还有大用，姑且留下你的性命。”
宋金简收回目光，俊逸脸上勾起一抹笑意：“至于你会不会寻机会来杀宋某……尽管来便是。”
“但宋某要提醒你，机会只有一次。”
刘昭雪眼眸清亮，看着他的笑脸，微不可查的点了点头。
宋金简见状笑容敛去，带着她闪身回返府城。
“年关之前，我会一直留在蜀州。”
“这段时间，你辛苦些，提升提升修为。”
“是，大人……”
……
两日后。
蜀州发生的一切，便就传到京都府。
准确的说是到了白虎卫内。
身着红袍、戴着白色面具的玄星取过译好的密函，直奔三楼左近的静室。
他等了片刻，见内里没有声音，便径直将密函塞进门缝里，接着恭恭敬敬的离开。
而在门内。
空空荡荡又四面无光的静室里，不知从哪里吹来一股风，带起那封密函。
便见它在空中翻转两圈，又从门缝钻出，然后悄然穿过两个长廊来到另一侧的静室内。
戴着白虎纹面具的人抬手握住那封密函，手指捻开看着上面的内容。
[疫毒爆发当晚，雏鸟病重。]
[刘洪被萧侯一拳轰杀，冯二宝亲眼目睹，并带其尸体回返京都府。]
[朱皓欲逃，为萧惊鸿一剑枭首。]
[刘洪之子刘桃方被查死在厢房，暂未查到是何人所为。刘桃夭、刘昭雪不知所踪。]
[宋金简出现在蜀州，跟随鸾凤。]
[婆湿娑国国师欲寻一位关门弟子，兰度王之子已动身前往。]
[蛮族有北向踪迹，似是与左王之子有关……]
戴着白虎纹面具之人看完密函，目光落在最上面的那一条上。
“轻舟病重？笑话。”
声音不似先前那般低沉，反而带着几分爽朗笑意。
随后他起身来到窗边，从袖口里取出一只雪白的鹰隼，将那封密函绑在它的腿上，放飞出去。
雪白鹰隼瞬间振翅高飞。
白虎纹面具之人看着它在空中兜兜转转两圈，落在皇城东面某处，黑瞳里闪过些不悦。
“哼，陈玄机那狗东西龟缩五年就撑不住了，害得老子要在这里枯坐。”
“早晚跟你算账……”
他骂骂咧咧一阵，旋即靠坐在太师椅上翘着二郎腿悠哉悠哉的喝着酒。
啧咂间隙，几粒花生米也被他咬得嘎嘣响。
“好在有酒有菜，不然老子才不受他驱使……”
不过声音低不可闻，似是担心被人听去般。
过得片刻，静室内便只剩下打鼾声。
而在那只雪白鹰隼落下的地方——一座五进的大宅子的后院花园中。
陈玄机看完手里的密函，却是没在意雏鸟病重，只若有所思的看着下方一条。
“宋金简去了蜀州……”
陈玄机挥手崩碎密函，双手背在身后，注视着园子里的梅花。
静立片刻。
他蓦地笑了起来，一边笑，他一边看向南面。
不远，并非大魏之南。
而是仅隔着一条街的那处宅子——门口挂着一块写着“崔府”匾额的宅子。
“老友啊，杀了你一条狗，想必你很恼火吧。”
“虽说刘洪并不是因我而死，但也算是死在我江南府陈家手中。”
陈玄机从来都是不苟言笑之人。
可此时此刻，他却是再也忍不住，也不想忍。
下了那么久的棋局，他总算窥得那人的一角冰山，怎能不让他高兴？
“我早该想到，冀州商行背后若无大山，绝不敢如此肆无忌惮。”
笑过之后。
陈玄机思索片刻，便让人准备马车前往皇宫面见圣上。
不一会儿，马车出了陈府向北而行，停在皇城外。
陈玄机走下马车，穿过厚重城门，绕过前面几座威严大殿，来到后方的御书房里。
待守在门口的小太监进去禀报后，他方才整理好身上的鹤纹绯袍走入书房。
守在房内的公公随之离开，独留下魏皇与陈玄机。
两人对视一眼，竟都露出些笑容。
陈玄机躬身揖拜：“圣上……”
不等他说完，安和帝摆手道：“玄机，繁文缛节免了吧。”
“你我虽是君臣有别，但也是多年故交。”
“尤其这五年来，你寸步不离，为朕出谋划策，实属不易，朕便赐你见朕不拜。”
陈玄机抬头看着他，便不再推辞，笑着道谢。
安和帝示意他坐下说：“你特意来朕这里，可是白虎卫那边收到了什么信儿？”
“不瞒圣上，蜀州那边……”
陈玄机将密函上的内容挑挑拣拣的说完，只隐去宋金简出现在蜀州之事。
安和帝听完，眉头微皱，神色略有不悦。
“萧家祖孙，就这么不把朕放在眼里？朕点名要的两人竟都死在他们手里？”
陈玄机默不作声的任由他发泄怒火。
他很清楚安和帝并未真的生气，本就是无关轻重的两个人，死了便死了。
果然约莫半柱香过后。
安和帝喝了口茶，看向他笑着问：“刘洪、朱皓已死，蜀州布局可算完成？”
他接着否定道：“萧家还在。”
“不仅在，还没了掣肘。”
“爱卿呐，你这李代桃僵之策有失水准啊。”
陈玄机神色平静的说：“萧家能通过考验，足以证明他们暂且能够戍守蜀州。”
“哦？”
“那件事……你已有答案了？”
迎着安和帝的目光，陈玄机轻声说：“北面。”
安和帝闻言笑容渐渐敛去，盯着他看了半晌，方才开口道：
“为何不是南面？”
陈玄机：“臣最初的确希望圣上能够南伐蛮族，打出我朝声威。”
“臣为此用了五年时间，让婆湿娑国皇室与兰度王不和，又挑起蛮族内乱，想尽办法削弱他们。”
“可蛮族疆域太大，内里强者如云，纵使举国之力能否一战功成仍是未知数。”
安和帝不置可否的说：“而今南边乱局起，可让行将就木的萧家不用费太多力气镇守南疆。”
“圣上所说不错。”
陈玄机抬手指向北面，道：“近些年来因为边市贸易，北面虽是日渐兵强马壮，但也沉浸纸醉金迷。”
“不出两年，臣料定他们会被掏空家底。”
“到那个时候，便是圣上不兵发北伐，他们也会南下扣边。”
“圣上与其被动等待，不如主动出击。”
听完之后，安和帝眼神流露出些许热切，却是摇摇头笑着说：
“玄机啊，好一个声东击西，连朕都差点被你骗了过去。”
“从一开始，你就打定主意让朕北伐了吧？”
“之所以送你两个儿子南下，恐怕是为了稳固蜀州局势。萧家倒下与否，并不重要。”
陈玄机微微低头，“不敢隐瞒圣上，臣的确有此打算。”
安和帝见状，指了指他笑骂道：“你啊你，藏得深呐。”
“圣上见谅。”
话虽如此，两人却都知道——世事变迁的道理。
不论陈玄机最初是什么打算，当下萧家一息尚存乃是不争的事实。
安和帝脸上重新露出笑容，摆手说：“算了，北面也好。”
“这些年来，边市之人深入大漠草原，早已探查清楚那里的地势、水土、天气等。”
“北伐，朕的胜算更大！”
不过笑了一阵，安和帝接着问道：“可你打算如何说服朝中大臣？”
“尤其是朕的那位老师？”
陈玄机俯身一礼：“冀州商行以及那些个世家大族在南面碰壁折损，那位……自然会点头。”
“冀州商行？”
安和帝眼睛微眯起来，笑容也随之转冷。
“那便依着你的想法去做吧，朕等你的好消息！”
“谢圣上恩准！”
不一会儿，陈玄机大步流星的离开。
随之还有几条旨意传出。
杨烨暂代蜀州布政使，定远侯萧远、定远军统帅萧惊鸿扣除三年俸禄，蜀州布政使司陈云帆斩杀吕九南有功赏赐……