朱家祖宅。
那座烧着地龙的暖阁，此刻却像一座冰窖。
朱天问失魂落魄地坐在紫檀木椅上，身前的地面，那摊已经凝固的暗红色血迹，与碎裂的白玉茶盏瓷片混杂在一起，显得触目惊心。
他刚刚才下达了一连串自以为能够挽回局势的命令，可心中的那股寒意，却无论如何也驱散不掉。
就在这时，一名心腹管家神色慌张地跑了进来，声音都在发颤。
“家主，玄……玄司主来了！”
朱天问浑身一颤，浑浊的眼睛里陡然亮起一丝希望。
玄景！
还有玄景！
这位太子殿下手中的利刃，是他最后的救命稻草！
只要能说服玄景，让他相信这一切都是安北王的栽赃陷害，让他提前动手，将所有的罪名都扣在安北王的头上，他朱家就还有翻盘的希望！
“快！快请！”
朱天问像是溺水之人抓住了浮木，挣扎着从椅子上站起来，急声吩咐道：“让所有人都打起精神！不许露出半点慌乱！”
他强迫自己镇定下来，整理了一下略显凌乱的衣衫，深吸一口气，亲自朝着府门的方向快步走去。
无论如何，他都必须在玄景面前，维持住一个地方豪族领袖应有的体面与镇定。
府门外，玄景一袭玄色长袍，身姿笔挺，安静地站在那里。
他的身后，只跟了一名同样穿着玄色劲装的缉查司缇骑，那名缇骑气息完全收敛，却自有一股令人不敢直视的森然。
酉州的寒风吹动玄景的衣角，他脸上依旧挂着那抹温和亲切的笑容。
“玄司主大驾光临，有失远迎，恕罪，恕罪！”
朱天问挤出一副热情洋溢的笑脸，快步上前，对着玄景拱手行礼。
玄景的目光在他脸上停留了一瞬，那眼神温润如玉，却能洞穿人心。
“朱家主客气了。”
玄景笑着还了一礼，语气轻快地说道：“大年初一，本不该前来叨扰。”
“只是……听闻城中有些不太好的风声，事关朱家，更事关太子殿下的清誉，本官实在放心不下，只好厚颜登门，问个究竟。”
他一开口，便将事情直接定性在了太子清誉的高度。
朱天问心中一凛，连忙将玄景往府内让。
“一些宵小之辈的污蔑之词，何足挂齿！”
“竟劳动玄司主亲自前来，实在是折煞老夫了！”
他一边引路，一边愤愤不平地说道：“此事，定是那安北王因旧怨而怀恨在心，暗中使的卑劣手段！”
“司主放心，老夫已经派人去处理了，定不会让这些脏水，泼到太子殿下的身上！”
两人一前一后，穿过庭院，再次来到那间暖阁。
下人早已手脚麻利地将地上的狼藉收拾干净，重新换上了名贵的地毯，空气中也燃起了有静心凝神功效的龙涎香。
分宾主落座，侍女奉上新沏的热茶。
玄景端起茶杯，却没有喝，只是用杯盖轻轻拨弄着浮起的茶叶，目光低垂，让人看不清他眼中的神色。
“朱家主打算如何处理？”
他轻声问道，声音不大，却清晰地传入朱天问的耳中。
朱天问精神一振，连忙将自己刚才布置的三条毒计和盘托出。
从武力压制流言，到散布新谣言反向抹黑安北王，再到最后屈辱的公开和解，他讲得详尽无比，试图向玄景展示自己的能力与手腕。
他本以为，这番应对，至少能换来玄景的一句赞许。
然而，玄景听完，只是发出了一声意味不明的轻笑。
“呵。”
他缓缓抬起头，那双含笑的眼睛，静静地看着朱天问。
“拦截驿路？”
“朱家主是想告诉天下人，你朱家在北地，已经可以无视朝廷法度，一手遮天了吗？”
朱天问脸上的笑容一下子僵住。
玄景的声音依旧温和，却敲碎了他所有的自以为是。
“散布新谣言？”
“你觉得，在天下人眼中，是你一个地方豪族的辩解可信，还是一位亲王殿下的清誉更重？”
“至于公开和解……”
玄景笑得更明显，眼神里满是怜悯。
“朱家主，你这是在告诉太子殿下，你这把刀，还没捅向敌人，刀刃就已经先卷了，甚至还想跟敌人握手言和？”
一连三问，一句比一句诛心！
朱天问浑身发冷，脸色煞白，额头上瞬间冒了冷汗。
他引以为傲的计策，在玄景的眼中，竟是错漏百出，愚蠢至极！
“那……那依司主之见，此事该当如何？”
朱天问的声音已经带上了几分颤抖，姿态不自觉地放到了最低。
玄景放下茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声清脆的轻响。
“朱家主，你似乎还没明白。”
他身体微微前倾，目光如炬，死死地盯着朱天问。
“太子殿下要的，不是一把会辩解、会妥协的刀。”
“他要的，是一把能将敌人斩尽杀绝，能为他扫清障碍的利刃！”
“你懂吗？”
朱天问被他看得心头发毛，只能下意识地点了点头。
玄景脸上的笑容，在这一刻，似乎变得有些冷。
“那好，我来问你。”
“安北王为何要在这个时候，对你朱家动手？”
朱天问一愣，脱口而出。
“自然是因为朱家的子弟被他所杀，他这是做贼心虚，想要先下手为强，毁我朱家名声！”
“错了。”
玄景摇了摇头，嘴角的笑意带着一丝玩味。
“大错特错。”
“他不是做贼心虚，他是根本就没把你朱家放在眼里。”
玄景的声音轻柔，却字字如刀。
“他杀你侄儿，是因为你侄儿该死。”
“如今动你朱家，是因为你朱家挡了他的路。”
“在他眼中，你朱家，不过是一块可以随手碾死的绊脚石罢了。”
“而你，却将此视为私怨，格局太小了。”
朱天问张了张嘴，想要反驳，却发现自己一个字也说不出来。
玄景没有给他喘息的机会，第二个问题接踵而至。
“你口口声声说，这一切都是安北王栽赃陷害。”
“那么，证据呢？”
“你有什么证据，能证明你朱家是清白的？”
“又能证明，这一切，都是安北王在背后主使？”
朱天问的呼吸变得急促起来，冷汗顺着他的脸颊滑落。
证据？
他哪来的证据！
朱家侵吞田亩，勾结官府，草菅人命……
哪一件不是真的？
他只是没想到，这些事情，会被人如此迅速、如此精准地，在同一时间全部掀了出来！
看着朱天问那张憋得发紫的脸，玄景脸上的笑意更浓，依旧和煦。
“没有证据，就是污蔑。”
“污蔑一位当朝亲王，朱家主，你知道这是什么罪名吗？”
“轰！”
朱天问的脑子嗡的一声，一片空白。
“我……我……”
他语无伦次，汗如雨下。
玄景缓缓靠回椅背，端起茶杯，轻轻吹了吹气，悠悠然地说道：“朱家主，太子殿下派我来，是想看看朱家有没有资格，成为殿下的助力。”
“可现在看来……”
他顿了顿，抬眼看向朱天问，那温和的笑容里，透着一股令人心悸的冰冷。
“若是朱家只是这般本事，连自己的麻烦都处理不好，那就不必站队太子殿下了。”
“毕竟……”
“比起一把钝刀，有时候，一份漂亮的政绩，对太子殿下而言，或许更有用处。”
话音落下，暖阁里一片死寂。
朱天问猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊骇与恐惧。
政绩？
什么政绩？
答案不言而喻！
将他朱家连根拔起，以勾结豪族，侵吞国库的罪名，抄家灭族！
这，就是送给太子殿下最好的政绩！
他终于明白了。
玄景从一开始，就不是来帮他的！
“你……你这是何意？！”
朱天问的声音嘶哑，充满了绝望的愤怒。
玄景看着他，脸上的笑容依旧温和，甚至还带着一丝安抚的意味。
“朱家主无需在意我。”
“还是先把自己家里的事情，处理好再说吧。”
他站起身，仔细地整理了一下自己的衣袍。
“我会盯着你的。”
“倘若你处理不好……”
他走到朱天问的身边俯下身，用只有两个人能听到的声音，轻声说道：“我不介意，让缉查司的大牢里，多上几十个姓朱的人。”
朱天问浑身剧烈地颤抖起来，他死死地盯着玄景那张近在咫尺的、带笑的脸，从牙缝里挤出几个字。
“这里是酉州！并非京城！”
玄景直起身，扶了扶腰间的刀柄，脸上的笑容，在这一刻，灿烂得有些刺眼。
他居高临下地看着朱天问，一字一顿地说道：“这天下，姓苏。”
“不姓朱。”
“好好解决你自己的事情吧。”
“我的耐心，等不了太久。”
说罢，他再也不看那个已经面如死灰的朱家家主一眼，转身，带着那名沉默的缇骑，大步流星地走出了暖阁。
只留下朱天问一人，僵在原地。
良久。
“噗——”
又是一口鲜血喷出，朱天问直挺挺地向后倒去，彻底不省人事。
暖阁外，风雪依旧。
……
夜色渐深。
酉州城，一处不起眼的偏僻私宅内，灯火通明。
与朱家的愁云惨雾、鸡飞狗跳不同，这里安静得能听到窗外落雪的声音。
程柬伏在案前，手持一根细长的竹管炭笔，正在一张草纸上飞快地书写着什么。
他的字迹潦草，却自有一股章法，一条条简短的消息，一个个陌生的代号，在他的笔下迅速成型。
“墨砚报，朱家已动用所有暗线，企图封锁通往京畿的各处驿站。”
“芦蒿报，朱家车马行所属车队，正向城外集结，去向不明。”
“荠麦报，酉州卫所中，朱氏嫡系将领朱子豪，已于半个时辰前，秘密返回朱家祖宅。”
……
每一条情报，都精准地勾勒出朱家这条困兽，在绝境之下的疯狂举动。
“咚咚。”
房门被轻轻敲响。
一名穿着仆人服饰，面容普通的男子走了进来，他先是恭敬地行了一礼，才低声开口。
“竹笔大人，按照您的吩咐，关于太子欲清洗朱家的流言，已经在酉州卫所的中下层军官中传开。”
“那些出身寒门的军官反应激烈，而朱家的嫡系，则人人自危。”
“据萍芽回报，朱家嫡系已产生不小的反声，于不久前纷纷返回朱家，似有大事预谋。”
程柬手中的笔微微一顿，抬起头，眼中闪过一丝了然。
内部分裂，这是必然的结果。
朱家这棵大树，从根上就已经烂了。
“知道了。”
程柬点了点头，将刚刚写好的一张纸条折好，递了过去。
“将朱家内乱，军心不稳，或有兵变之兆的消息，传回青萍司分舵，由司中统一散布出去。”
“是。”
仆人接过纸条，小心地揣入怀中，点了点头，刚要转身离开。
“砰！”
一声巨响，房门被人从外面一脚踹开。
一道气势汹汹的身影，带着一身的寒气，直接冲了进来。
“程柬！”
他双目赤红，脸上写满了压抑不住的愤怒。
“司徒大人！”
仆人大惊失色，连忙上前阻拦。
“我家主人正在办事，您……您不可擅闯！”
“滚开！”
司徒砚秋一把推开仆人，几步冲到书案前，死死地盯着程柬。
程柬挥了挥手，示意那名仆人先退下。
仆人担忧地看了他一眼，最终还是躬身退出了房间，并顺手关上了门。
屋内，只剩下彼此对峙的两人。
“程柬！你知不知道你到底在做什么！”
司徒砚秋指着他的鼻子，声音因为愤怒而微微颤抖。
“如今酉州城内，大街小巷，到处都在传朱家打算造反的消息！”
“那些被煽动起来的百姓，群情激奋，酉州卫的士兵也开始躁动不安！”
程柬缓缓抬起头，看向司徒砚秋那张因激动而涨红的脸，神色平静得没有一丝波澜。
“我自然知晓。”
他的平静，在司徒砚秋看来，无异于火上浇油。
“你知道？！”
司徒砚秋的声音陡然拔高，充满了难以置信的质问。
“你知不知道，一旦朱家被这股舆论裹挟，真的狗急跳墙，操纵地方军占据酉州城！”
“到时候兵戈一起，血流成河，这些传播舆论的人，甚至以讹传讹的百姓，一个都活不了！”
“你知不知道，这会死多少人！”
面对司徒砚秋近乎咆哮的质问，程柬只是点了点头，语气依旧平静得可怕。
“我知道。”
“你！”
司徒砚秋气得浑身发抖，他猛地一拳砸在书案上，发出一声闷响。
“安北王就是这么教你做事的吗？！”
“为了达成他想要的目的，就可以肆无忌惮地利用这些无辜之人的性命？！”
“这和那些草菅人命的贪官污吏，又有什么区别！”
这一次，程柬没有立刻回答。
他沉默了片刻，缓缓放下了手中的炭笔，站起身。
“司徒大人。”
他看着司徒砚秋的眼睛，认真地问道：“你知道青萍司，是什么样的所在吗？”
司徒砚秋一愣。
程柬没有等他回答，自顾自地说了下去。
“今日，我就好好说与你听。”
“青萍司，整司上下，不以刺杀为主要手段，皆以情报、舆论为刀兵。”
“为的，是所谓的大义。”
“这个大义究竟是什么，或许并不重要。”
“重要的是，这面旗帜，握在谁的手中。”
“为此，青萍司上下所有人员，自入司之日起，皆抱死志。”
他的声音很轻，却带着一种令人心悸的力量。
“你在这里待了一天，来来往往，应该也见过了不少进出此地的萍芽。”
“萍芽，是青萍司最底层的谍子。”
“他们身份卑微，没有代号，没有身份塑造，只负责最基础的消息传递与收集。”
“但他们的工作，也最危险。”
“那个深夜递消息的乞丐，那个在酒楼里传唱童谣的说书人，那个在州府门口打探消息的驿卒，甚至……是给你送饭的仆人，给你倒水的丫鬟……”
“你以为，这些身份，都是作假的吗？”
司徒砚秋脸上的怒火，顺着程柬的话慢慢熄灭。
他不是傻子。
他早就看出来，那些人身上的贫穷、卑微、麻木，是伪装不出来的。
那是真真切切，被生活刻在骨子里的印记。
程柬看着他脸上变幻的神色，继续说道：“既然你看出来这身份并非作假，那你有没有想过，他们为何会心甘情愿地为青萍司做事？”
“甚至不惜性命？”
“仅仅是为了那一份远超常人的丰厚报酬？”
“仅仅是为了那一份身死之后的抚恤与安家承诺？”
“司徒大人，这世上，有王孙贵胄，有士族公卿，但并非只有王孙贵胄。”
程柬绕过书案，一步步走到司徒砚秋的面前，与他对视。
“当你的家人被豪族纵马踩死，报官却无门的时候。”
“当你的田地被官府强占，一夜之间流离失所的时候。”
“当你的女儿被恶霸抢走，求告无门，只能眼睁睁看着她坠楼身亡的时候……”
“钱，固然重要。”
“但有时候，一口气，一个公道，比钱更重要。”
“青萍司，给了他们这个机会。”
司徒砚秋的嘴唇动了动，却发不出任何声音。
程柬的目光，锐利如刀。
“你知道，每一个入青萍司的人，最先知道的一句话是什么吗？”
他一字一顿，声音铿锵。
“青萍碎骨犹衔志，百万寒声彻九州。”
司徒砚秋浑身一震。
这句诗，他未曾听过。
程柬看着他，轻声开口。
“此诗是诸葛先生所赐，为的就是让青萍司众人正视自己的内心。”
“可是……可是……”
司徒砚秋的声音嘶哑，充满了挣扎。
“你这般说辞，对你手下之人，何其不公！”
“不公？”
程柬忽然笑了，那笑容里，带着一丝说不清的意味。
“司徒大人，你出身平州，十年寒窗，一朝得中榜眼，入修文，进工部，可谓天之骄子。”
“你所见的，是朝堂之上的衮衮诸公，是典籍里的圣贤文章。”
“你为民请命，是在金銮殿上，是向陛下上书。”
“可他们呢？”
程柬指了指外面漆黑的夜。
“他们，就是民。”
“我们，亦为百姓发声。”
“有何不公？”
司徒砚秋彻底愣住了。
他感觉自己脑海中，某种根深蒂固的东西，正在被一点点敲碎。
他一直以为，自己是为民请命的孤臣。
可程柬却告诉他，那些他想要去拯救的民，早已用自己的方式，开始了反抗。
他们是青萍之末的萍芽，是野火烧不尽的芦蒿与荠麦。
他们，就是那百万寒声。
而他，这个自诩清高的榜眼，却连他们的声音，都未曾真正听见过。
一股巨大的荒谬感与无力感，席卷了司徒砚秋的全身。
他踉跄着后退一步，靠在了冰冷的墙壁上，苦笑一声。
“我明白了……”
“我明白了……”
他抬起头，看向程柬，眼神复杂到了极点。
“从我踏入酉州城的那一刻起，我的所作所为，一举一动，其实都在你的筹谋之中，对吗？”
程柬看着他，摇了摇头。
司徒砚秋脸上的苦笑更甚。
“是啊，怎么可能只是从踏入酉州的那一刻起……”
他喃喃自语，像是在说给自己听。
“应该是在朝堂之上，我被太子点名，贬谪来这酉州的那一刻起……”
“我就已经，变成了棋盘上的一颗棋子。”
“而你，或者说安北王，利用我这颗棋子，搅动风云，只有一个目的……”
司徒砚秋的目光，陡然变得锐利起来。
“逼朱家造反！”
“想必，那位玄司主，也已经与你见过面了？”
程柬笑了笑，算是默认了。
“那日，玄司主从你院中离开后，并未回府。”
“他知道，在朱家遍布眼线的酉州城，他没办法在明面上护住你。”
“因为地方军，还在朱家的手里。”
“所以，他需要一个暗中的盟友，一个能替他完成那些……他不方便亲自去做的事情的盟友。”
“于是，玄司主通过那个给他递消息的乞丐，找到了我。”
“我将青萍司的计划，以书信的方式，告知于他。”
程柬嘴角微扬，神色难明。
“想必，玄景司主心里很清楚。”
“因为，这同样符合他的目的。”
司徒砚秋的瞳孔猛地一缩。
“符合他的目的？”
他瞬间抓住了一个关键点，一个他之前从未想过的可能。
“你是说……玄景此次前来，真正的目的，就是为了逼朱家造反？！”
程柬看着司徒砚秋脸上那难以置信的神情，只是笑了笑，反问道：“不然呢？”
这个反问，像一道惊雷，在司徒砚秋的脑海中炸响。
他下意识地反驳道：“怎么可能！”
“我已找到了石满仓，拿到了朱家偷工减料、侵吞公款的铁证！”
“再加上青萍司搜集的那些罪证，字字句句，皆是满门抄斩之罪过！”
“何须多此一举，逼迫其造反！”
在他看来，有了这些证据，将朱家绳之以法，已是板上钉钉之事，根本不需要冒着天下大乱的风险。
程柬走到门口，推开窗，静静地看着窗外那轮悬于天际的清冷明月。
寒风夹杂着雪沫，吹动他额前的发丝。
“然后呢？”
他轻声问道。
“然后？”
司徒砚秋被这句没头没尾的话问得一愣。
程柬回过头，目光在月色下显得格外深邃。
“是啊，然后呢？”
“朱家被满门抄斩，酉州官场被血洗一遍，朝廷派下新的官员，百姓们拍手称快。”
“听上去，确实是一个大快人心的结局。”
“可是，司徒大人，你有没有想过……”
“朱家，只是这大梁天下，万千世家豪族中的一个。”
“拔掉了一个朱家，还有李家，王家，张家……”
“这次的罪名，是贪墨公款，偷工减料。”
“这个罪名，固然能让朱家覆灭，但对于那些远在京城，或是盘踞在其他州府的世家而言，又能有多大的影响？”
“他们只会觉得，是朱家自己手脚不干净，做事不密，才招来了杀身之祸。”
“他们会警惕，会收敛，会花更大的力气去打理手尾，将自己的罪证藏得更深。”
“然后，等风头过去，一切照旧。”
程柬的声音平静，却将这光鲜表皮下的腐烂脓疮，血淋淋地剖开在司徒砚秋的面前。
“这样的结果，符合皇权的利益吗？”
“司徒大人，你不会到现在，还没猜到太子真正的意图吧？”
司徒砚秋的身体，不受控制地颤抖起来。
他不是蠢人。
只是他之前的思绪，一直被固有的框架所束缚。
此刻，被程柬一点拨，一幅更加宏大，也更加冷酷的画卷，在他眼前轰然展开。
他想起了自己被贬谪时的不甘，想起了好友澹台望被流放景州的无奈，想起了苏承明那双隐藏在温和之下却阴狠无比的眼睛。
一个骇人的念头，浮上心头。
“你是说……”
司徒砚秋的声音干涩无比。
“太子殿下……他真正的目的，是为了清扫各州世家？”
“而逼迫朱家……必须造反？”
程柬笑了，笑得有些意味深长。
他没有说话，但他的沉默，本身就是最好的回答。
司徒砚秋只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，让他遍体生寒。
“怪不得……怪不得……”
他苦笑着，缓缓靠在墙上。
“只有这样……只有造反，才是真正的大罪，是足以震慑天下所有世家大族的雷霆手段！”
“如果只是针对贪墨之罪，虽然可以借机敲打各个世家，但他们大可以弃车保帅，推出几个替罪羊，伤不到筋骨。”
“而且，这只会让所有世家抱团取暖，同仇敌忾，形成一股足以让皇权都感到棘手的庞大阻力。”
“可造反不一样！”
“这是谋逆！是挑战皇权的底线！是任何人都无法辩解的死罪！”
司徒砚秋的眼中，闪烁着明悟的光芒，也带着一丝深深的恐惧。
“朱家一旦造反，太子殿下便有了最正当、最无可辩驳的理由，在整个北地，甚至整个大梁，掀起一场大清洗！”
“凡是与朱家有牵连的，凡是在此期间有异动的，都可以被扣上从逆的帽子！”
“到时候，压力会给到每一个世家的头上。”
“压力越大，错漏越多。”
“就算他们提前得知消息，想要清理手尾，恐怕也来不及了……”
“好一招釜底抽薪！”
程柬看着司徒砚秋，眼中流露出一丝赞许。
“司徒大人，无愧榜眼之名。”
“榜眼？”
司徒砚秋自嘲地摇了摇头，满脸苦涩。
“坐井观天罢了。”
他这个自诩洞悉世事的榜眼，在这盘惊天动地的棋局中，从头到尾，都只是别人手中一枚微不足道的棋子。
他所有的挣扎，所有的愤怒，所有的自以为是，在真正的棋手眼中，都不过是早已被计算好的一步。
这种感觉，让他感到了前所未有的挫败与无力。
他沉默了良久，才再次抬起头，看向程柬，问出了最后一个问题。
“既然是造反，那便需要镇压。”
“朱家掌控酉州卫所，虽不算强军，但也不是一群乌合之众。”
“一旦他们据城而守，必然是一场血战。”
“太子殿下，打算靠什么来镇压这场，由他亲手点燃的叛乱？”
这是一个最关键的问题。
如果不能以雷霆之势迅速平叛，那么这场大清洗，就可能演变成一场席卷大梁的内战，那将是真正的生灵涂炭。
听到这个问题，程柬的脸上，忽然露出了一个神秘的笑容。
他没有直接回答，只是转过身，重新看向窗外那轮皎洁的明月。
“谁知道呢？”
他的声音，轻飘飘地，消散在冰冷的夜风之中。
留下司徒砚秋一人，在屋内，怔怔出神。
他看着程柬的背影，心中那股寒意，却比之前任何时候，都要来得更加猛烈。
他忽然意识到。
这盘棋，或许比他想象的，还要复杂。
太子是棋手。
远在关北的安北王，是棋手。
那位缉查司主，是棋手。
甚至那位高居九重之上，看似早已不理朝政的梁帝，恐怕……也是棋手。
而他们这些所谓的朝廷栋梁，世家豪门，在这些真正的棋手面前，都不过是可以随时被牺牲的棋子。
酉州的这场风暴，才刚刚开始。
而整个大梁的棋局，早已杀机四伏。