黎明驱散了林间的寒意，却带不走营地中弥漫的沉闷。大军在晨雾中再次开拔，离开河岸，深入这片越来越陌生的土地。脚下的草逐渐被更为坚硬、夹杂着碎石的土壤取代，地势开始出现缓慢的起伏，远方隐约可见连绵的、覆盖着深色林木的低矮山峦。
阿塔尔骑在也烈背上，位于斥候小队的前端。他的目光习惯性地扫视着四周，留意着任何不自然的动静，但眼角的余光，却总是不由自主地飘向队伍中后段那个瘦小的身影——苏赫。
昨夜那压抑的哭泣和陌生的低语，像一缕无法驱散的烟雾，萦绕在他心头。他没有向任何人透露这个秘密，甚至没有在眼神中流露出任何异样。他只是更加沉默，像一块被河水冲刷多年的卵石，将所有观察和思绪都沉淀在心底。
苏赫的状态比前几日更差。他（她）的脸色在清晨的微光中显得近乎透明，眼下的乌青浓重得吓人，走路时脚步有些虚浮，仿佛随时会倒下。显然，昨夜的情绪崩溃和持续的恐惧耗尽了他（她）本就所剩无几的精力。
“喂！苏赫！没吃饭吗？走得这么慢！”察察台粗嘎的声音再次响起，他骑着马，故意放慢速度，与步行的苏赫并行，脸上带着毫不掩饰的嘲弄，“还是说，你这种弱不禁风的样子，只配在后面捡马粪？”
他身边的几个跟班发出哄笑声。苏赫低着头，加快了脚步，试图躲开，但察察台一提马缰，又挡在了他前面。
“抬起头来让我看看，”察察台俯下身，目光像毒蛇一样在苏赫纤细的脖颈和手腕上逡巡，“我怎么越看越觉得你像个……”
“察察台。”
一个平静的声音打断了他。察察台恼怒地回头，看见阿塔尔不知何时勒住了马，正淡淡地看着他。也烈喷了个响鼻，蹄子轻轻刨着地面。
“诺海百夫长令，前方可能有溪流，让你带两个人先去探查水源。”阿塔尔的声音不高，却带着一种不容置疑的意味。他并没有收到这样的命令，但这无疑是一个将察察台支开的好借口。
察察台狐疑地看了阿塔尔一眼，又狠狠瞪了缩着肩膀的苏赫一眼，终究不敢明目张胆违抗“军令”，悻悻地啐了一口，带着人打马向前跑去。
小小的风波平息。苏赫飞快地抬头看了阿塔尔一眼，眼神复杂，混杂着一丝感激和更深的惶恐，随即又迅速低下头，默默跟上队伍。
阿塔尔调转马头，继续前行。他没有再看苏赫，仿佛刚才的干预只是执行公务。但他知道，自己这微不足道的举动，或许暂时缓解了苏赫的困境，却也无疑将更多怀疑的目光引到了自己身上。他并不后悔。在父亲那双饱含秘密的眼睛注视下长大，他对于“异常”和“边缘”总抱有一种本能的、近乎固执的沉默守护。
中午时分，他们在一片开阔的、长满低矮灌木的坡地上休息。风比之前更大，卷起干燥的尘土，打在脸上生疼。阿塔尔注意到，这里的尘土颜色偏红，与他们故乡草原上的黑土或黄沙截然不同。
他蹲下身，捻起一撮红土，在指间摩擦。粗糙，贫瘠，带着一股铁锈般的腥气。
“异域之尘。”他心中默念。
也烈在一旁不安地甩动着尾巴，似乎也不喜欢这陌生的土地和风中带来的气味。阿塔尔站起身，望向西方。这片土地沉默地延伸向天际，它不会欢迎他们，只会用它的辽阔、它的贫瘠、它的潜藏的危险，来消耗和考验这些来自东方的征服者。
他看到苏赫独自坐在一块岩石的背风处，拿出水囊，小口地喝着水。他（她）的目光也望着西方，那眼神不再是单纯的恐惧，而是混合了一种深切的、几乎要溢出来的哀伤，仿佛在眺望某个正在逝去、或者即将被摧毁的故乡。
阿塔尔移开目光，重新骑上也烈。号角声响起，队伍再次移动，红色的尘土被无数双脚和马蹄扬起，模糊了来路，也遮蔽了前路。
他们只是这巨大战争机器上微小的组成部分，被裹挟着，一步步走向未知的命运。而人与人之间那些细微的、无声的交集，就像这异域的尘埃，微小，却无处不在，悄然改变着某些轨迹。
第八章第一次接触
西行的第二十日，地势变得愈发崎岖。他们离开了那片红色的荒原，进入了一片更为茂密、树种也更为多样的林地。空气依旧干燥，但风中开始夹杂着一些湿润的、来自腐烂植物和陌生野花的气味。斥候小队的气氛比以往任何时候都要紧张，诺海百夫长派出的探马回报得更加频繁，所有人都知道，他们离某个“目标”越来越近了。
阿塔尔的任务是探查一片位于大军左翼的山谷。山谷幽深，两侧是长满林木的缓坡，一条溪流在谷底蜿蜒流淌，水声潺潺。他带着也烈，像影子一样沿着坡地的林木线潜行，尽可能不发出任何声响。也烈的蹄子包裹着鞣制过的软皮，踏在厚厚的落叶上，只有最细微的沙沙声。
就在他接近谷底，准备观察溪流对岸时，一阵突如其来的、并非来自自然的声音让他瞬间绷紧了身体——那是金属轻微碰撞的铿锵声，以及压低的、用某种喉音很重的语言交谈的声音。
阿塔尔立刻蹲下身，示意也烈保持安静。他透过一丛茂密的灌木缝隙，向声音来源望去。
在对岸的溪边，大约有五六个人正在弯腰取水。他们穿着杂色的皮袄和粗麻衣物，头发胡须浓密，腰间挂着短斧和弯刀，背上背着弓箭。他们的样貌、装束和语言，都与蒙古人截然不同。是当地的部落民，很可能是保加尔人的斥候。
阿塔尔的心跳加快了。这是他有生以来，第一次在如此近的距离，清晰地看到“敌人”。他们不是模糊的影子，不是被抓获后狼狈的俘虏，而是活生生的、全副武装的战士。他们交谈时脸上带着疲惫和警惕，但眼神锐利，动作敏捷，显然也是经验丰富的猎人。
他屏住呼吸，仔细观察着对方的人数、装备和位置，大脑飞速运转，计算着如何最快地退回山坡，向诺海报信。
然而，意外发生了。
一支偏离的箭矢，带着凄厉的破空声，从阿塔尔侧后方的山坡上射下，“夺”地一声钉在了对岸一棵树的树干上，距离那几个取水的敌人只有几步之遥！
是察察台！他负责探查相邻的区域，显然也发现了这些敌人，并且鲁莽地发起了攻击！
溪边的敌人瞬间炸开了锅。他们像受惊的鹿群一样跳起来，迅速抓起武器，惊怒交加地望向箭矢射来的方向，同时也发现了对岸灌木丛后隐约的阿塔尔和也烈的身影！
“呜——嗬！”其中一人发出尖锐的唿哨，像是在示警。
没有时间思考了！阿塔尔猛地翻身上马，也烈不用他催促，立刻调头，四蹄发力，向着山坡上冲去。几乎在同一时间，几支利箭就嗖嗖地射穿了他刚才藏身的灌木丛！
“走！”阿塔尔对着察察台的方向吼了一声。他看到察察台和另外两名斥候也正从藏身处冲出，仓促地向着坡顶撤退。敌人的箭矢追着他们的背影，钉在树干和地面上。
追击开始了。那五六名敌人迅速涉过溪流，动作矫健地开始爬坡，并且不断用弓箭进行骚扰射击。他们的地形熟悉程度显然更高，在林木间穿梭的速度极快。
阿塔尔伏低身子，紧贴着也烈的脖颈，感受着风从耳边呼啸而过。他能听到身后敌人愤怒的吼叫和越来越近的脚步声。一支箭擦着他的肩甲飞过，发出刺耳的摩擦声。
也烈奋力冲刺，肌肉贲张，呼吸粗重。冲到坡顶的一瞬间，阿塔尔猛地勒住缰绳，也烈前蹄扬起，发出一声嘶鸣。他迅速转身，张弓搭箭——他必须阻滞一下追兵，为察察台他们和自己争取拉开距离的时间。
“嗡！”
弓弦震动。一名冲在最前面、几乎就要扑上来的敌人应声倒地，箭矢精准地没入了他的胸膛。那人发出一声短促的惨嚎，滚倒在地。
这是阿塔尔第一次在战斗中亲手夺走一个人的生命。他没有时间去感受那一瞬间胃部的翻涌和心脏的骤停，因为另外两名敌人已经红着眼睛，挥舞着弯刀冲了上来！
也烈不用指令，猛地向侧面一跃，避开了一次劈砍。阿塔尔趁机再次拉弓，箭矢离弦，射中了另一名敌人的大腿，那人惨叫着跪倒在地。
短暂的阻滞起到了作用。察察台和另外两人已经冲到了安全距离，开始回身放箭。剩下的敌人见势不妙，拖着受伤的同伴，迅速退入了茂密的林中，消失不见。
山坡顶上，只剩下急促的喘息声和风中淡淡的血腥味。
察察台脸色有些发白，他看了一眼倒在地上的那名敌人，又看向阿塔尔，眼神复杂，既有劫后余生的庆幸，也有一丝被抢了风头的不甘，最终什么也没说。
阿塔尔没有理会他。他跳下马，走到那名被他射杀的敌人身边。那是一个看起来比他也大不了几岁的年轻人，脸上还带着稚气，此刻却双目圆睁，失去了所有光彩，胸口的箭羽随着微风轻轻颤动。他那粗糙的皮袄领口，隐约可见一个模糊的、类似飞鸟的刺绣。
阿塔尔沉默地站了一会儿，然后弯腰，拔出了自己的箭矢。温热的血液溅了几滴在他的手上。他面无表情地用泥土擦去箭镞和手上的血迹，翻身上马。
“回去报信。”他对察察台和其他人说，声音平静得没有一丝波澜。
他调转马头，向着大营的方向驰去。背后，是那片刚刚经历过短暂厮杀的山谷，以及一具逐渐冰冷的尸体。第一次接触，以鲜血和死亡画上了句号。阿塔尔知道，这仅仅是一个开始。战争的残酷面目，已经在他面前，撕开了一角。而他心中关于苏赫（米拉）和那些异族符号的疑问，在看到死者领口那熟悉的鸟形图案时，变得更加沉重。