V.G.D.全球防务总部。
“先生。”
阿什莉踩着高跟鞋，快步走了进来。
她神色飞扬，显然带来了好消息。
“这是下个季度的财务报表预测。”阿什莉将文件放在桌上，兴奋地说道，“纽约、洛杉矶、芝加哥、伦敦……全球一百二十四个主要城市，都主动发来了续约或签约请求。”
阿什莉点开全息平板电脑，展示出一张张图表。
“而且，由于托尼·斯塔克先生的技术支持，我们的英雄响应速度提升了20%，装备损耗率下降了25%。基于此，我们重新拟定了服务费标准。”
“涨了多少？”阿祖转过身，靠在椅背上。
“基础安保费上调了10%-15%。”阿什莉难掩激动，“但这还不是大头。大头是“附带损害保险”和“特级英雄出场费”。”
“特别是您，祖国人先生。”阿什莉看着阿祖，眼神像是在看一座金山，“现在市长们为了能让您在他们的城市露个脸，哪怕只是飞一圈，都愿意支付七位数。他们说这能提振市民信心，拉动旅游业。”
“很好。”阿祖满意地点点头，“告诉他们，我很乐意效劳。但我的行程很满，得排队。”
“另外，”阿什莉划到下一页，“关于七人组的装备升级。斯塔克先生送来了第一批样品……”
训练场上。
“看这个。”
皮特罗一阵风似的冲了过来，在众人面前急停。
他身上穿着一套全新的银色流线型战衣，面料泛着微光。
“斯塔克的技术没得说。”皮特罗得瑟地扯了扯衣领，“这衣服的摩擦系数几乎让我察觉不到。而且……”
他指了指护目镜。
“这玩意儿内置了战术HUD，能实时显示路况和敌人位置。甚至还能帮我点外卖！”
“我也拿到了新玩具。”
透明人沙比的声音从空气中传来。
一套半透明的战术马甲突然在空气中显现。
“光线折射率自适应迷彩。”沙比的声音充满了骄傲，“这下我看谁还能说我是挂件！这可是价值千万美金的挂件！”
杰西卡·琼斯坐在一旁的长椅上，研究新升级的振金臂盾护腕。
“升级后，内置冲击波发生器。”她撇了撇嘴，“托尼说这是神奇女侠同款护腕。”
“托尼给我们每个人都量身定制了装备。”旺达走了过来，“看来，他真的很想弥补。”
这就是托尼·斯塔克现在的日常。
作为沃特的“免费”技术顾问，他用高强度的工作来麻痹自己。
在他的改造下，V.G.D.装备水平直接实现了全面的升级。
但即使是这样没日没夜的工作，也无法驱散他脑子里的那些阴影。
“先生，您的心率正在上升。”贾维斯提醒道，“建议您休息。”
托尼拿起桌上的冷咖啡，仰头灌下。苦涩的味道让他稍微清醒了一些。
但他只要合上眼睛，梦里就会看见纽约被毁，浩克在废墟中咆哮的画面。
这时，班纳走进了实验室。
他的气色比之前好了很多，看来阿祖的“教父疗法”对他和浩克都很受用。
班纳移步到了全息操作台前，眉头紧锁地看着面前复杂的数据模型。
“托尼，这太激进了。”他有些担忧，“你是想把奥创X的概念彻底实体化？即使没有心灵权杖？”
“我们不需要权杖，班纳。”
“罗蕾莱控制我的时候，那根权杖就插在我的机器上。我的系统记录了所有的能量频率、波长，以及模拟思维的逻辑算法。”
托尼走到操作台前，双手快速放大一组金色的代码。
“那是一种神经元网络，比贾维斯更高级，更接近生命。”
班纳看着那些疯狂跳动的数据，心中隐隐不安。
“托尼，这或许……这是一个潘多拉魔盒。一旦它有了自我意识，我们就很难控制它。”
所以我加了这个。”
托尼调出了最底层的核心代码。那是一行被红色高亮标记的指令，如同刻在石碑上的戒律。
那是他这几个不眠之夜的成果。
一段不可更改的底层代码。
“最高权限指令：不惜一切代价保护人类生命与文明的存续。”
“……当托尼·斯塔克本人的指令、行为或状态与上述目标发生冲突时，系统有权剥夺其指挥权，并采取一切必要手段，来阻止托尼·斯塔克。”
班纳震惊地看着托尼。
“你……你造了一把枪，还把枪口对准了自己的脑袋？”
“这是保险，布鲁斯。”
托尼转过头，他指着自己的太阳穴。
“布鲁斯，你不知道那种感觉。我知道我在做什么，我知道我在把导弹射向无辜的民众，我知道我在给浩克喂药……但我停不下来。”
“最恐怖的是，我甚至觉得那一刻的我很快乐……”
“因此，奥创必须是绝对理性，甚至……无情的。”
“它不能受制于我，也不能受制于任何人。哪怕是祖国人。”
“它只对“人类存续”负责。”
班纳沉默了良久。
作为浩克的宿主，他比任何人都理解“失控”的恐惧。
“……好吧。”
班纳叹了口气，走到另一台控制台前。
“我们开始吧。”
随着两人手指的舞动，庞大的数据流开始注入。
全息投影上，一个类似大脑的蓝色球体缓缓亮起。
……
莫斯科，一处荒废了二十年的汽车影院。
杂草丛生的停车场上，只停着一辆不起眼的福特轿车。
车窗半降，一只手伸出来，弹了弹烟灰。
那是一只白人的手。
正是尼克·弗瑞，他坐在驾驶座上，看着后视镜里的那张脸，依然有些不习惯。
那来自地狱之火重塑的皮肤，摸起来和常人无异，但他自己知道，这皮囊下流淌的不再是单纯的血液。
“笃、笃。”
有人敲了两下副驾驶的车窗。
尼古拉斯没有回头，只是按下了中控锁。
车门拉开，一个穿着灰色风衣的中年男人坐了进来。
他看起来普普通通，就像是个随处可见的推销员。
“你迟到了，塔洛斯。”