张远宗闻言立刻起身从堂前走下来，师爷衙役紧随其后。
安阳知府孟鹤川下轿后见县衙门口百姓甚多，抬脚走上台阶往里走。
“下官拜见知府大人。”
“拜见知府大人。”
县衙内外跪倒一片。
孟鹤川见堂前跪着人，出声询问：“可是在判案？”
张远宗拱手回答：“回大人，昨日夜间城内发生了命案，下官正在询问。”
孟鹤川颔首，“皇上下旨嘉奖献上水车良策的宋氏女，命本官亲自前往宋家内宅宣旨，你随本官一同前去。”
张远宗身子一顿，神色为难地望着孟鹤川说道：“大人，宋今昭如今就在县衙，正在接受审问。”
对上张远宗射过来的眼神，宋今昭再次行礼道：“民女宋今昭拜见知府大人。”
孟鹤川眉峰蹙起，收回视线落在张远宗的脸上，沉声诘问：“这是怎么回事？”
张远宗将事情发生的经过一一道来。
跪在一旁的王举人和王夫人此刻内心极为忐忑。
皇上下旨恩赏宋今昭，水车还是她想出来的，这怎么可能？
孟鹤川听完后心口一松，“既然有人能证明宋今昭昨天晚上没有入城，说明凶手另有其人。”
皇上下旨恩赏，若是受赏之人卷入凶杀案，岂不是在打皇上的脸，这种事情绝对不能发生。
张远宗低眉解释道：“王家人口口声声说宋今昭是凶手，下官只好将人传来询问，正打算退堂大人便来了。”
孟鹤川点点头，“那就赶紧让她回家，切不可耽误接旨。”
王举人不甘心地磕头恳求，“知府大人，宋今昭是最有动机杀害我儿的人，怎么能就这样将她放走？”
孟鹤川锐利的眼神射向王举人，眼底透着不满。
言而无信，贪图他人钱财。
事后派亲儿子买凶地痞流氓对一介女流下手，这样的人居然还考中了举人。
“宋今昭曾两次协助官府抓捕朔北贼子立下大功，发明水力筒车解万民干旱之苦，就连当今皇上都对她满口赞言。”
“你既无人证也无物证，凭口污蔑有功之人，光凭这一点本官就能仗责你三十大板。”
王举人视线一颤，惊恐地收回视线，心脏好似要从胸腔里蹦出来一般。
“犬子被杀，草民一时失言，还请大人恕罪。”
宋今昭当着所有人的面光明正大地带着宋老太离开了县衙。
直到坐上马车，宋老太的三魂七魄都还在头顶飘着。
皇帝下旨恩赐，还是知府大人亲自前来宣旨，这是多大的荣耀！
从西宁城一路锣鼓开道来到宋家村，村民们全都站在门口看热闹。
前两次只是县令大人的恩赏，这次可是当今皇上。
被红绸遮盖的牌匾在队伍中显得格外显眼，托盘里亮澄澄的黄金引得众人双眼无法从上面移开。
堂前宋今昭跪在首位，身后宋老爹带着大房二房跪了一地，就连三个在私塾读书的孩子也被叫了回来。
“奉天承运，皇帝诏曰：今有宋氏之女宋今昭建造水车有功，特赐锦缎二十匹，黄金百两，另赐"匠心独运"匾额，以彰其功，钦此！”
宋今昭双手接过圣旨，开口道：“民女叩谢皇恩。”
流程走完后，孟鹤川脸上的表情显得放松很多。
他看向几个男孩，“听闻宋姑娘的弟弟如今正在私塾读书，是哪一个？”
宋今昭侧过身朝宋启明招手。
“启明过来拜见知府大人。”
站在宋大伯身后的宋启明挺起胸膛，走过来的时候心里略有一丝忐忑。
“学生宋启明拜见知府大人。”
孟鹤川见他一身书气，倒不像才读书不久。
“学业上可有遇到什么难处？打算什么时候下场？”
宋启明抬起头，“回大人，学生打算明年下场，参加二月的县试。”
孟鹤川指尖轻捋长须，浅笑道：“甚好，希望下次见到你是在府试的考场上。”
宋启明后退三步，双手交叠举至眉前，弯腰回答道：“学生才疏学浅，蒙大人垂青，必当竭尽全力，不负大人所望。”
对方谦虚知礼的态度令孟鹤川很满意，他抬眼看向宋今昭，夸赞道：“宋姑娘把令弟教得很好。”
宋今昭礼貌地勾了勾嘴角，“大人过誉，民女愧不敢当，都是私塾里的先生教的好。”
孟鹤川在宋家待了近一刻钟才离开。
望着消失在门口的官差车轿，大房二房呼口气坐倒在地上。
刚才紧张死他们了，腿一直是软的，连呼吸都不敢大声。
在外面等候许久的宋满仓冲了进来。
他望着御赐的牌匾，内心除了激动还有一点遗憾。
当天下午宋满仓跑了村里几十户人家。
天快黑的时候找到宋老爹说道：“明日卯时，你带今昭去祠堂，村里打算开内祠祭祖。”
宋老爹苍老的瞳孔骤然缩成针尖，手指仿佛失去了知觉，碗都有些拿不住。
“让今昭进内祠？”
宋家村祠堂内祠里摆放的是百年前从各处逃难过来的先祖牌位，只有在四时大祭时才会打开，而且从来不允许女子进入。
宋满仓用力点头：“皇恩浩荡，如此大事若是不让先祖共享，岂不忘本负恩。”
“村里的长辈都已经同意了，你明日只管带今昭过去便是。”
等宋满仓离开后，宋大郎笑着说道：“内祠我都还没进去过，今昭倒是先进去了。”
宋老爹回过神感慨道：“我是真没想到村里会为了今昭破例开内祠，想当初我第一次进去的时候还是你阿爷去世之后。”
宋大郎闭上嘴不再言语。
真到了自己能进入内祠那天，就代表宋老爹已经死了。
夏日卯时天才刚亮。
宋今昭捧着圣旨，四个和宋老爹同一辈的村里人抬着御赐的牌匾跟在后面。
祠堂大门已经被彻底打开，已经有不少年轻的男丁等在外面。
村长当着众人的面打开了内祠的门，宋今昭发现除了几个年纪大的，其他人都跪在外面没进来。
她抬头望向摆在架子上的二十几个牌位，这些就是当年建立宋家村的人。
将香柱举过头顶连磕三个响头，本以为这样就结束了，结果整个祭祀过程持续了整整一个时辰，出去的时候太阳都到半山腰了。