院试前一晚，试院因已落锁，故而内外交通隔绝。
平日里杂草丛生的地方早已在前些日子被号军清理了一遍。
因为为了防止有人趁着落锁，在试院考生待的号房里做文章，故而早早便由各卫所抽调的号军日夜巡视。
号军打着火把路过静谧的考场，不知惊到了哪里栖息的鸟儿，那鸟儿叫了一声，“呼啦啦”飞走，吓得两个巡视的号军一跳。
“哪个狗曰的拔的草？拔得一笔吊糟，雀子还躲在里面坐窝呢！”
“就是，都是假码日鬼糊弄事呢！”
随着灯笼的远去，两个声音也渐渐听不见了。
此时的明伦堂内，漆黑一片，只有偏厢学政的公廨内还点了蜡烛。
“老爷，明日就是院试，且得忙呢，您还是早些歇息吧。”
灯影中坐着一人，约莫五十不到的年纪，长髯及腹，面带威严之色，听到下人的话，李世亨不耐烦地摆了摆手，示意其退下。
等那下人走后不久，李世亨静静听了听外面的动静，确认无人后起身打开了窗户。
不一会儿，一只鸽子落在窗口。
李世亨见到那鸽子，连忙抓起，取出鸽子脚上铜环里的纸条来。
等他回到案前，就着油灯看去，片刻后，他先是笑了笑，口中喃喃道：“南直隶盐商果然豪富！”
当他心满意足再往下看时，突然脸上一怔。
再盯着看时，却见最后一列写着——“【天】持帖一张、点心一盒。”
看到这，李世亨皱了皱眉。
这个陈凡，他数次听人提及，尤其是前段时间的盐院讲会，此人的弘毅塾更是大放异彩，成了淮州府唯一的脸面。
他这个做学政的都已经听说了陈凡的名字。
“还是今年府试的案首啊！”李世亨看着那张小条，口中沉吟，“本想给周良弼、杨廷选一个面子，再把你录为院试案首，全了你的体面。呵！竟也不是个聪明的。”
说完，他抽出一张纸来，只见那纸上写了：“天对地，雨对风，大陆对长空……”
随即，他拿起笔舔了墨，在“天”字顶上画了个“X”。
接着又将什么“山花”、“海树”之类的顺序调整一二，便将那纸放了回去。
至于那张小条，此刻已经放在案头的烛火中被烧成了灰烬。
……………………………………
五更天，陈凡早早便起了床。
自从昨日起，海鲤便不知去了哪。
陈凡因为院试在即，故而也没时间去找，总之，海鲤这么大一人，端得不会自己走丢了的。
起床后，陈凡又是细细整理了一番考篮，对照着名单，确保没有少带东西后，便拿出早已准备好的饼子就着外面买的牛肉、鸡蛋，和着水吃了。
而淮州府各县学官，早就按照“县纲”竖起了高脚灯笼，等着应试的考生云集灯下。
所谓的“县纲”，是指道试因为赴考的人多，往往像淮州府、扬州府、苏州府这些文风鼎盛的地方，考生更多。
这么多县若是杂乱在一起，一拥而上参加院试，那肯定会发生事故。
所以学政衙门会在每年，按照各县上缴的钱粮、州府县生员的岁考成绩等等一众数据搞量化排名。
排名考前的自然就能在“县纲”中排名考前。
如果说这县纲排名靠前有什么用？
院试里作用那可就太大了。
先进门的，领的号牌考前，座次也就考前。
但县纲在后，领了靠后号牌的县，考生只能坐在最后，最后是什么？
靠近茅房的位置，也就是所谓的“屎号”。
海陵县虽然不是大县，但物产丰富，还有伴生盐业的各种商户，故而也能在淮州府排个中等偏上的县纲位置。
当陈凡来到灯笼下时，“老熟人”周教谕早已站在灯笼脚下。
见到陈凡，周教谕脸上一阵尴尬。
他与钱家狼狈为奸，一齐朝陈凡使绊子。
钱琦死后，他惶惶不可终日，觉得这一切都是陈凡干的。
他甚至一度想要辞官回乡，避开陈凡。
但见陈凡似乎并没有拿他开刀的意思，最后便也舍不得学官的位置，战战兢兢在海陵待了下去。
这时再看到陈凡，周教谕脑袋一缩，恨不得将头装进肚子里去。
陈凡看了他一眼，便转过头去，这种小人，只要不来坏你的事情便可，院试在即，他根本没闲心去记什么仇。
灯笼下的人渐渐多了起来，不少海陵县的考生见到陈凡，连忙上前朝他这个案首行礼。
陈凡也一一回应。
跟随着人流，当整个淮州府的考生来到试院前时，这里早已人声鼎沸。
考生、看热闹的百姓、做小买卖的商贩挤满了学政试院前的空地。
但除了他们这些考生，却看不到一个秀才或者举人。
陈凡不解，问旁边的人道：“兄台，怎么看热闹的全是百姓，却一个读书人都没有？”
那名考生年纪已经有四十岁了，见到陈凡这个案首也不敢怠慢：“案首不知，自李学政来了南直，整肃学风，按临各地，处罚不法生员、举人很多，故而各地读书人对学政大人心存畏惧，一般若是无事，是不敢上街的。”
那考生说完后，脸上露出对李世亨的敬仰和崇拜。
这时，一旁一位操着兴化口音的世子道：“提学来，十字街头无秀才；提学去，满城群彦皆沉醉。青楼花映东坡中，红灯夜照《西厢记》。”
陈凡转头看去，拱手朝那人行礼道：“这位兄台有礼了。”
那兴化童生笑着拱手：“陈案首，在下李存疏，兴化县人。”
听到李存疏的名字，海陵县这边的考生纷纷转头朝他看去。
陈凡诧异众人的反应，刚刚那四十多岁的考生小声在陈凡耳边道：“李存疏是上一科的案首，刚中案首便死了爹守孝三年，今年却是又能考了。”
没想到又是个案首，陈凡连忙再次行礼道：“原来是李兄，失礼失礼。”
李存疏笑了笑道：“听闻陈案首才学过人，就连知府、知州家的公子都送到陈案首的塾中就学，今次院试，在下倒是想跟陈案首比上一比，究竟是你这个案首才高一等，还是我这个案首技高一筹？”
挑战？
陈凡微微一笑：“那就考后放榜时再见？”
“哈哈哈，好！”