永冻雪原边缘，十二年前，冬。
余红袖还不是余三娘。她那时二十六岁，穿着天机门外门弟子的青灰色劲装，背着一柄细剑，站在问道城西门外三里处的风雪中。
她在等一个人。
三日前，天机门北境分阁传来密令：外门弟子余红袖，即刻前往问道城西门外三里亭，接应从永冻雪原深处撤出的“寒渊小队”，护送小队携带的“浊念核心样本”回宗门。
此刻已过约定时辰三个时辰。
风雪愈大。
就在余红袖准备冒险前往接应点时，风雪中跌跌撞撞冲来一个人——是寒渊小队的副队长，林河。他浑身是伤，左臂齐肩而断，伤口处黑气缭绕。
“红袖……快走……”林河扑倒在地，从怀中掏出一个冰玉盒子，“样本……被劫了……队、队长他们……全死了……”
余红袖接过盒子，入手冰凉刺骨。她扶起林河：“谁干的？”
“不……不知道……”林河咳出黑血，“但动手的人……用的是……天机阁的“北斗镇魂印”……”
余红袖瞳孔骤缩。
天机阁——天机门在煌天帝朝官方的对应机构，名义上同源，实则三年前宗门改制后已成上下级关系。
“先回城。”她背起林河，却被他挣脱。
“我不行了……”林河惨笑，从怀中摸出一枚染血的玉佩，“这个……交给我娘子……告诉她……我对不起她……”
话音未落，他眼中黑气爆发，整个人剧烈抽搐——浊念反噬！
余红袖咬牙，一剑刺穿林河心脉，终结了他的痛苦。这是天机门弟子对待被深度侵蚀同门的最后仁慈。
她收起玉佩和冰玉盒，刚转身——
三道身影如鬼魅般出现在风雪中，皆穿北斗星纹黑袍，面戴银白面具。
天机阁，执刑司。
“余红袖，外门弟子。”为首者声音冰冷，“交出浊念样本，随我等回阁受审。”
“受什么审？”
“寒渊小队携样本叛逃，你在此接应——同谋之罪。”
余红袖握紧剑柄：“林河临死前说，是你们的人劫了样本。”
“污蔑。”另一人淡淡道，“证据呢？”
余红袖看向手中冰玉盒——这本身就是证据！寒渊小队用命换来的、能够证明“浊念灾变背后有人为痕迹”的关键样本！
她忽然明白了。
这不是误会，是灭口。
“跑！”心底有个声音在嘶吼。
她毫不犹豫，将冰玉盒狠狠砸向地面！同时甩出三张烟雾符，身形暴退！
“找死！”执刑司三人同时出手，三道银光锁链破空而来！
余红袖咬破舌尖，施展禁术“血影遁”——这是她在宗门藏书阁偷学的保命术，以十年寿命为代价，瞬息百里。
轰！
锁链击空，冰雪飞溅。
余红袖再次出现时，已在问道城西城一条暗巷中，重伤呕血。她踉跄着走进一家正要打烊的客栈，丢出身上所有灵石：
“掌柜的……让我住三天……谁都别说……”
掌柜是个五十多岁的憨厚男人，姓余，无儿无女。他看了眼余红袖身上的天机门服饰，又看了眼门外隐约传来的搜查动静，沉默着关上门。
三天后，余红袖伤势稍缓。她找到林河的娘子——一个在西城洗衣坊做工的瘦弱妇人，将玉佩交给她，并留下了一半积蓄。
妇人握着玉佩，没哭，只是轻声说：“他走前说，若是他回不来，就让我改嫁。”
余红袖不知该说什么。
“姑娘，”妇人忽然抬头，“你也是天机门的吧？能不能告诉我……我家林河，到底是为什么死的？”
余红袖张了张嘴，最终只能说：“他是英雄。”
妇人笑了，笑得比哭还难看：“英雄……英雄的娘子，连抚恤金都领不到。”
那天傍晚，余红袖回到客栈。老余掌柜正在柜台后打盹，见她回来，只是点点头：“灶上热着粥。”
“余掌柜，”余红袖忽然说，“你这客栈……缺人手吗？”
老余睁开眼：“缺的，但你这样的姑娘，留在我这小店，委屈了。”
“不委屈。”余红袖摇头，“从今天起，我叫余三娘。”
老余看了她许久，叹了口气：“后院东厢房空着，自己去收拾吧。”
从此，问道城西城多了个“老余记客栈”，多了个泼辣能干的老板娘余三娘。
她再没联系过天机门，但偶尔会通过隐秘渠道，给墨尘长老（她唯一还信任的宗门长辈）传递一些“道听途说”的消息——关于浊修动向，关于天机阁异常调动，关于北境各势力的暗流。
她也在等。
等一个真相大白的机会。
等一个能为林河、为寒渊小队、为那些不明不白死去的同门正名的机会。
直到十二年后那个风雪夜，一个额头缠着布条、眼中藏着深重痛苦的少女走进她的客栈。
余三娘第一眼就认出她身上那若有若无的雪灵气息——与当年冰玉盒中样本记录的波动同源。
她也看到了少女身后若隐若现的“影子”。
“住店？”她如常问道，打算出事了就推说不知道。
但当她看到少女眼中那倔强不肯熄灭的光时，忽然想起了十二年前风雪中的自己。
于是她说：“后院有间地窖，还算干净隐蔽。”
这一次，她决定不再只是“等”。
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