铅灰的云层，将天空染成暗褐色，像是给整个兰顿搭起一片斑驳的雨棚。
拜伦选的这家餐厅不算大，但收拾得很体面，深色木桌盖着格子桌布，空气里混着汤汁、烤肉和发酵饮品的味道。
此刻的拜伦，坐在靠窗的位置，有些无聊地翻阅着菜单的尾页。
正值用餐高峰期，点好的前菜很快端上来，有一份炖煮至清甜的洋葱汤，以及一小盘切片交叠的苹果配奶酪。
本着奢侈到底的想法，拜伦甚至还让服务员开了一瓶不算特别昂贵、比较畅销的波尔多红酒。
穿着素围裙的女服务员，拿来两个玻璃杯，看到对面空着的座位，语气温和地调侃道：
“先生，我看您等了有一会儿了。
您的约会对象......该不会是临时改主意了吧，这瓶酒......还要开吗？”
拜伦心里翻了一个白眼，脸上依旧挂着笑容：“没有，我只是来早了而已。”
女服务员抿着嘴点了点头，给拜伦斟完酒，正要把瓶口移向对面的杯子时，窗外忽然传来一声凄惨而沙哑的哀嚎。
那声音像是被冷风刮过的铁片，令她手上一抖，
属于劳拉的玻璃杯顺势跌落，碎裂在地上，发出清脆的声响。
服务员连忙道歉，表示会立刻清理干净，重新换一个杯子。
拜伦只是点点头，目光已经被那声哀嚎牵着，转向了窗外。
远远望去，几名工人走在街上，穿着破烂的灰黑工厂制服，衣袖与裤腿处磨破，沾染着血痕。
发出哀嚎的那个男人，捂着半边脸，在冷风里痛得直不起身。
他一侧脸颊的塌陷下来，皮肉翻卷，伤口边缘黝黑发软，脓液渗出，在皮肤上结成浑浊的血痂。
旁边几人的脸上写满痛苦与愤怒，也带着类似烧伤的痕迹，裹着并无疗效的布条。
拜伦想起自己不久前在报纸上，看到过兰顿市的一家铸造厂发生了严重事故。
锅炉连续爆炸，不少工人受了重伤，甚至是死亡。
很显然，这样的安全事故，时常发生。
作为一个主修现代历史的大学生，拜伦甚至能脑补出事情的前因后果。
铸造厂的老板最多支付一笔象征性的补偿，然后以“操作失误”为由将事故推得一干二净。
工人没有成体系的医疗保障，也别想得到真正的工伤救济。
慈善医院床位有限，只优先收治仍有劳动价值的人。
而他们这样伤势严重、短期内无法复工的，只会被认定为负担。
这些工人像是无法复原的螺丝钉，为兰顿市的繁荣贡献过力量后，就被迅速赶出厂区。
失去了工作与收入，医药费便成了无法承担的奢侈。
他们最终只能拖着溃烂的伤口，在街头游荡，等待疼痛耗尽体力，不知哪一天被这座城市悄无声息地吞没。
果然，不久之后，那几名工人相互搀扶着，颤颤巍巍地离开了街角，消失在夜色中。
拜伦收回视线，心里涌起一阵难过。
他不想承认的是，这种难过里其实藏着些许庆幸。
自己已迈入超凡，找到了相关工作，此刻还能坐在这样一间温暖整洁的餐厅里用餐。
对于一个穿越者来说，有时仅仅是在异乡吃到一顿合胃口的食物，就足以抚慰内心无声而漫长的孤独感。
不过，话虽如此......
拜伦抬头看了一眼墙上那只做工精致的钟表。
金色的时针，已经划过了数字七，缓慢地逼近数字八。
座位上依旧空着，不远处的街道上，也迟迟不见劳拉的身影。
天色彻底黑了下来。
这个时间的敦克大学，除了少数过分敬业的老教授，和一些熬夜赶期末论文的学长学姐，几乎没有什么人了。
劳拉虽然嘴上说会尽力把报告处理完，可说实话，经过这段时间的相处，拜伦并不觉得她是那种为了讨好教授而拼命加班的人。
恰恰相反，她向来擅长找各种请假理由，并和周末错开使用，以达到最大的效益。
拜伦轻轻晃着手里的红酒杯，目光放空。
杯中的酒液，泛着鲜艳的石榴红色，在橙黄的灯光下清澈透亮，像是某种生物的血浆。
那种颜色，让他不由自主地联想起研究室里的血蔓花。
不会吧......
一股说不清来由的不安，从心底翻涌上来。
拜伦匆匆结了帐，拿起外套推门而出，朝着敦克大学的方向跑去。
……
夜幕降临后的敦克大学，与白天喧闹的学术氛围判若两地。
通往主楼的小径上，只亮着寥寥几盏路灯。
闪烁的灯光止步于台阶前，无法照到高耸的墙面，在建筑上切割出冷硬的明暗分界。
仿佛从大门踏入楼内，便是从天堂迈入了地狱。
拜伦走进楼内，大厅空无一人，安静得只能听见自己的脚步声在石砖上回响。
上楼时，他偶尔能看到两三扇关着的办公室门缝里，透出一线光亮，大概是某些仍在伏案研究的教授。
这其中，会有霍夫曼教授的身影吗？
拜伦没有多想，径直朝研究室所在的楼层走去。
昏暗的走廊里，他远远望见那扇门时，眉头便皱了起来。
房门紧闭，里面没有亮灯。
难道劳拉已经离开了大学，忘了今晚的约定？
不太可能，她不是那种无缘无故放鸽子的人。
从大学后门到餐厅也就这一段距离，更不可能擦肩而过。
拜伦加快脚步走近，【新躯血脉】放大了感官。
就在这时，他忽然停下了脚步。
拜伦捕捉到了一丝极其微弱的呼吸声。
那声音不像是劳累过后的熟睡，断断续续，更像是陷入昏迷的人，无意识的喘息。
劳拉？
拜伦脚步放缓，靠近那扇紧闭的门。
昏暗之中，他发现门缝里伸出了几缕细长的枝叶，颜色暗沉，正贴着门框缓慢地蠕动生长，像是有意识地要将整扇门一点点缠住封死。
枝叶在叠合中不断增殖，很快，其中一处开始鼓胀、变色。
一枚粉红色的花苞，以肉眼可见的速度凝结成形，随即继续生长。
外壳裂开，绽放出深红如血的花瓣。
拜伦的瞳孔骤然收紧。
那是他一辈子都不会认错的品种。
一朵新鲜绽放的血蔓花。
就在这时，拜伦身后的楼道里，传来了一阵不急不缓的脚步声，顺着楼梯一步步靠近。