如今，一身落魄的他，连坦荡凝视心慕之人的勇气都需苦苦压抑。
看着家主与章洵执手离去并行，那股噬心的嫉妒如野草蔓生，在心底疯长蔓延。
他也想牵着家主的手，也想唤她一声棠儿，更想让她那般清浅的笑意，更想让她眉眼间那般清浅安宁的笑意，是因他而展露。
他知道他太过奢求和贪心，却又如附骨之疽，挥之不去。
就在时君棠和章洵要前往青州城时，时康匆匆前来：“家主，咱们的消息果真被截断了。”
时君棠望向章洵，章洵点点头印证了情况：“进得了青州，但出路都被姒家的人堵住。我们只要出了官舍一里之外，就会被姒家的暗卫盯上。”
“那便让他们跟着。”时君棠翻身上马，动作利落，“事不宜迟，走。”
果然，一行人还没走几步，几道若有若无的视线便黏了上来。
但时君棠此时也管不了那么多，扬鞭策马，直向青州城驰去。
虽说雪灾肆虐，作为一州主城的青州城内却几乎不见流民踪影，所有逃难者皆被牢牢挡在厚重的城门之外。
城垛之上，弓箭手执弓而立，箭镞寒光冷冷指向下方，若有难民胆敢强冲，利箭便会毫不留情地离弦。
青州城内的九域楼客栈门面低调，毫不惹眼，今夜众人便落脚于此。
时君棠难得的泡了泡澡，放松了一身的疲惫，思绪却仍在流转。
直至古灵均前来伺候她更衣。
“我自己来就行。”时君棠接过汗巾。
“从前只觉家主金枝玉叶，定然极是娇贵。现在才知道，原来家主从小并非在深闺中长大。”古灵均对眼前这位家主充满了敬佩：“也难怪总是愿意为百姓思量。”
时君棠穿戴整齐，百姓遭苦，我们的生意也会一落千丈，仅是这场大雪，时家的生意在青州，宁州两地便损失惨重。”
她也没灵均想的那般好。
话音方落，窗外忽地传来一阵噼啪作响的鞭炮声，夹杂着孩童们嬉闹的欢叫。
推开窗，只见三五孩童正拿着炮仗在街角玩耍，点点火光在暮色中明明灭灭。
“还有五日便过年了。”古灵均道：“城内城外的差别可真大。”
此时，敲门声传来。
“进来。”
时康推门而入：“家主，已查明石弘底细。他是小娘所生，幼时常受欺凌，却在十五岁那年考入了松阳书院，且被记在了主母名下。五年前，升任青州刺史。”
“他是庶子？”
“是。还有件事很有趣，他与石家嫡子同年参加进士科考，可那位嫡子却在考前突然摔断了腿，至今出行仍需依靠轮椅。”
古灵均目光一动：“若嫡子过于出众，庶子纵有通天之才，也难有出头之日。”
这话背后的意思就多了，时君棠静静的喝着茶，想起自己初掌家族时，曾对族中子弟所说“不论嫡庶，不论支系，皆为一体，荣辱与共。”
她说得恳切，众人听得也舒心。
但大家心里都知道，嫡庶之别绝非简单的家庭长幼排序，而是一套由王朝礼法铸就、受宗族伦理维系、并被世情民心所默认的刚性秩序。
这道鸿沟，极难跨越，一个跨不好，对家族而言便是灭顶之灾。
正如同当年弑她父母的时宥谦，一个庶子若想真正立足，除非挡在前面的嫡子，先行倒下。
可即便嫡子倒下，宗族内其余的嫡系支脉，也断不会将权柄拱手让予庶出。
若这个庶子已然手握令人不得不俯首的权与势，另当别论。
“家主，可需属下详查那石家嫡子当年出事的缘由？”时康问道。
时君棠放下茶盏：“我对这嫡庶之争不感兴趣，还没有高八的消息吗？”
时康摇摇头。
时君棠眉心微蹙，当时他担心章洵，让高八暗中随行保护，也好随时通信能知晓青州的情况，然而到现在章洵找到了，高八却踪迹全无。
“时康，你和高七先去寻高八。”时君棠道。
一道身影已如轻燕般自窗外翻入，正是高七：“家主，不必了，我这个儿子从小混于迷仙台这样鱼龙混杂之地，别看他是个憨大个，其实精得很。他定是察觉了什么重要线索，方才隐匿行迹。”
话音刚落，就听得一阵熟悉的声音传来：“老爹，没想到你这么了解我。”
众人惊喜地看着窗外。
就见高八倚靠在窗外屋顶，随即利落跃进：“见过家主，爹，时康，”看着古灵均：“这位是？”
“神箭一族古灵均，见过雷大哥。”古灵均一抱拳。
“神箭？”高八眼睛一亮，“祁连那小子念叨了八百回的“裂影追魂箭”，真寻到主人了？”
“正是。”
时君棠唇角微扬：“祁连也来了，他说这儿有些他要用的材料，已先去采办。这些日子你去了哪里？为何没有一点消息传来？”
高八神情一肃，朝着时君棠郑重抱拳：“家主，属下奉命暗中保护公子时，觉得那位石弘石大人很是可疑，便擅自去查了他的底细。直至今天看见时康亦在探查，方知家主已亲临青州。”
“高大哥好本事，我竟丝毫未曾察觉你在身边。”时康发现自己和高八之间的距离还是挺明显的。
高八笑了笑：“你查出的那些只是粗浅表面，家主，属下查的是石弘十五岁考进松阳书院那年之前的事。”
“为何要查那一年？”时康奇了。
时君棠敛容坐下，想了想道：“松阳书院是青州，宁州，通州三地最为出名的书院，虽无法与明德书院相比，但能进松阳书院的，非富极贵，一般人进不去。”
又道：“石弘一个不起眼的庶子，从小被欺凌说明并不受家族器重，他能考进去，一来确实有真本事，二来，很可能有人在暗中帮他。”
“家主英明，一猜便着。”高八心中佩服，自己费尽周折查清之事，家主竟片刻间便已推敲出来。
“这暗中帮他的人，是姒家。那又如何？”时君棠不解这样的事高八查这么久做什么。