阿方索默默听着。
他不是武人，但也看得出差距。
那不是一点半点的差距，是彻底的、碾压式的优势。
大乾皇帝答应得那么干脆，不是鲁莽，而是有绝对的把握。
这场“交流”，从一开始，结局就已注定。
“我们太傲慢了。”阿方索缓缓吐出一口气，看向车窗外飞掠而过的田野，“以为航行万里而来，携巨船奇物，便足以让这个古老的帝国另眼相看。以为他们重文轻武，便可凭勇力压服。”
“现在看来，我们看到的，或许只是他们想让我们看到的。”
佩德罗似懂非懂：“大人的意思是……”
“意思是，”阿方索收回目光，眼神变得锐利，“谈判桌上，我们要更谨慎，大乾的底牌，比我们想象的，要多得多。”
马车驶回四方馆。
院门在身后关上，隔绝了外面的世界。
阿方索将安德烈三人叫到自己的房间。
关上门，他沉默片刻，才道：“今天的事，不要对船上的其他人多说。”
“只说交流过了，各有胜负，不必细讲。”
安德烈张了张嘴，想说什么，最终还是点点头：“是。”
“回去好好休息，不要多想。”阿方索拍了拍安德烈的肩膀，“你们已经尽力了。”
三人行礼退下。
房间里只剩下阿方索和佩德罗。
佩德罗给阿方索倒了杯水，低声道：“大人，接下来怎么办？”
阿方索接过水杯，没有喝，只是握在手里：“谈判照常进行，但条件……恐怕要调整了。”
他走到窗前，望着庭院里那几株叶子开始发黄的桂花树。
“大乾赢了比试，气势更盛，我们若再坚持原来的条件，恐怕难以达成。”
“关税、交易地点……这些都可以谈，可以退让。”
“那我们……”佩德罗有些着急。
“我们也有我们的优势。”阿方索打断他，转过身，眼神重新变得冷静。
“我们的船，我们的航海图，我们的星象知识和机械技艺，这些都是大乾没有，或者不如我们的。”
“还有那些矿石，那些稀有的物产。”
“通商，终究是互惠互利。大乾需要我们的东西，正如我们需要他们的丝绸和瓷器。”
“只是，姿态要放低一些了。”
佩德罗似懂非懂地点点头。
阿方索不再多说，挥挥手让他出去。
独自站在窗前，他脑海里反复回放着校场上那三个灰衣人的身影。
平淡，内敛，却强大得令人心悸。
这样的人物，在大乾，还有多少？
这个帝国，究竟藏着多少秘密？
他想起那些口感特别的“地宝”，想起谈判时大乾官员谈及粮食产量时的从容，想起沿途所见那些虽然瘦弱但秩序井然的百姓。
一些模糊的线索，在脑海里翻腾，却始终抓不住关键。
他摇摇头，将这些杂念暂时压下。
眼下最重要的，是应对接下来的谈判。
输了比试，气势已弱，不能再在谈判桌上犯错。
而此时，皇宫。
秦夜听完了陆炳的详细汇报。
“三人皆完胜，未露真正实力，亦未伤人。”
“西使赛后虽强作镇定，然难掩颓色。”陆炳言简意赅。
秦夜点点头，脸上看不出太多喜怒：“那三个人，赏，按之前说的，加倍。”
“是。”
“西使回去后，有何动静？”
“回陛下，阿方索与三名出战者闭门谈话片刻，而后各自回房，未见异常举动，亦无激烈言辞。不过，”陆炳顿了顿，“据馆内耳目所报，阿方索独处时，于窗前站立良久，似有深思。”
秦夜手指在御案上轻轻叩击。
深思？
是在想那三个灰衣人的来历，还是在重新评估大乾的实力？
或者，两者都有。
“林相他们呢？”秦夜问。
“林相、苏尚书、镇国公已回府。”
“镇国公甚是开怀，林相则嘱咐今日之事，不得外传。”
秦夜嗯了一声。
苏有孝性子直，赢了自然高兴。
林相考虑得周全，此事确实不宜张扬，免得刺激西使，或引发朝中不必要的议论。
“告诉礼部和户部参与谈判的人，”秦夜沉吟道，“西使经此一挫，气焰当敛。”
“后续谈判，可持重而行，原则问题不退让，细节可酌情商议。”
“尽早促成一份于我朝有利的通商章程。”
“是。”
陆炳领命，却没有立刻退下。
秦夜看了他一眼：“还有事？”
陆炳迟疑了一下，低声道：“陛下，臣观察那阿方索，非易与之辈，此番受挫，恐不会甘心。”
“其对我朝之观察探究，未必会止步。”
秦夜淡淡一笑：“他当然不会甘心，远渡重洋而来，怀揣野心，岂会因一场比试就彻底低头。”
“不过，”他话锋一转，“经此一事，他至少该明白，大乾不是他可以随意拿捏的软柿子。”
“谈判桌上，他会更谨慎，也会更……务实。”
“至于观察探究，”秦夜目光微冷，“让他看。能看到的，都是朕想让他看到的。看不到的，他永远也看不到。”
陆炳心头一凛，躬身道：“臣明白了。”
“下去吧。继续盯着，一有异动，即刻来报。”
“臣遵旨。”
陆炳退下。
书房里安静下来。
秦夜走到那幅粗略的世界地图前，目光落在代表大燕的模糊区域。
阿方索，你看到了大乾的箭术、力量、搏击。
可你看不到田垄间正在灌浆的新稻，看不到燕州湖州默默生长的希望，看不到锦衣卫遍布天下的耳目，看不到朕心中那幅更宏大的蓝图。
这场较量，才刚刚开始。
他提起朱笔，继续批阅奏章。
窗外，日头渐渐西斜。
秋日的黄昏，来得格外早些。
翌日，四方馆议事厅。
谈判重新开始。
气氛与之前有些微妙的不同。
大乾这边的官员，腰板似乎挺得更直了些，说话的语气也多了几分底气。
阿方索依旧沉稳，言辞客气，但明显少了几分试探和坚持，多了些务实与妥协。
关税税率，他不再坚持过低的比例，同意在大乾提出的基础上，只做小幅调整。