运河的水，红了两天还是没清。
岸边的芦苇荡里，偶尔还能看见几具浮肿的尸体被浪头推上来，卡在烂泥里。那些曾经号称“刀枪不入”的白莲教众，死了也就是一团烂肉，也会招苍蝇，也会发臭。
通州城外的临时收容所。
这里原本是一个巨大的打谷场，现在被这铁丝网围了起来。里面挤满了数万名垂头丧气、衣衫褴褛的俘虏和难民。
他们大多还处在一种懵懂和恐惧并存的状态。
“别杀我！我有无生老母护体！我是不死的！”
一个神志不清的教徒突然发疯，跳起来想要咬人。
“啪！”
一只穿着牛皮靴的大脚直接踹在他脸上，把他踹得满嘴是血，倒在泥地里。
铁头收回脚，厌恶地在草地上蹭了蹭。
“护体个屁。”
铁头手里拿着个大喇叭，对着人群吼道。
“都给老子听好了！这世上没有神仙！刚才那个被俺一脚踹趴下的，也没见哪个老母来救他！”
“想活命的，就老老实实排队！”
“左边，那是给会手艺的工匠排的！只要你会打铁、会木工、甚至会编草鞋，就去那边领两个大馒头！”
“中间，那是给青壮年排的！想当兵吃粮的，去那边体检！”
“右边……”铁头指了指那口正冒着热气的大锅，“那是给老弱妇孺领粥的。没人会杀你们，只要别闹事，北凉管饱！”
这套流程，北凉军已经熟得不能再熟了。
这不是甄别战俘，这是“人力资源分拣”。
在这些粗鲁的士兵后面，那群戴着眼镜、手里拿着账本的“随军会计”们，正在进行着更精细的工作。
“你，以前是苏州织造局的绣娘？”
一个老账房扶了扶眼镜，看着面前那个瑟瑟发抖的女子。
“是……是……”
“手伸出来。”
女子伸出手，虽然有些脏，但指尖细腻，确实是常年拿针线的。
“优等。”
老账房在簿子上重重地画了个圈，递给她一块特制的木牌。
“拿着这个，去"甲字营"。那里有热汤热水，还有新衣服。到了北凉，专门有人给你们盖房子，这手艺以后就是你的饭碗。”
女子愣住了，捧着那个木牌，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。
她本以为落到了所谓的“北凉蛮子”手里，会被糟蹋，会被杀。没想到，人家看中的是她的手艺。
在这个乱世，尊严不值钱，命不值钱。
但手艺值钱。
北凉人那种近乎冷酷的实用主义，在这个绝望的江南水乡，竟然显得有些……温情。
……
离收容所不远的一座庄园里。
这里原本是当地一个大户人家的宅子，后来被白莲教占了，成了他们的“分坛”。
此时，李牧之正站在大厅里。
大厅被布置得不伦不类。正中间供着一尊巨大的“无生老母”像，涂得金光闪闪，周围却挂满了抢来的绫罗绸缎，地上还散落着没喝完的酒和女人的肚兜。
“这就是他们说的"真空家乡"？”
李牧之用刀鞘挑起一件女人的肚兜，冷冷地说道。
“酒池肉林，男盗女娼。这就是他们的修行？”
“王爷，您看这个。”
公输冶走了过来，手里拿着一把大锤，指着那尊巨大的神像。
“这神像有点怪。敲上去声音不对，闷得很。”
“砸了。”
李牧之没有丝毫犹豫。
“哐当！”
公输冶一锤子下去。那泥塑金身的神像轰然碎裂。
让人没想到的是，神像碎裂之后，并没有露出泥胎。
而是流出了一地雪白的东西。
那是大米。
最好的江南精米，被封在神像肚子里，保存得干干净净，足足有上千斤。
而在神像的底座下面，还藏着几个沉甸甸的箱子。打开一看，全是金条和银锭，还有大把的地契。
“好一个无生老母。”
李牧之抓起一把大米，那米粒在指缝间滑落。
“外面的百姓在吃观音土，在喝符水。他们在这里用大米塑金身，用金子垫屁股。”
“把这些东西都搬出去。”
李牧之下令。
“就在收容所门口，堆成山。”
“让那些还信教的傻子们看看，他们拜的到底是什么东西。”
……
正当士兵们忙着搬运“赃物”的时候，一个穿着绸缎长衫的中年人，在一群士兵的押解下，踉踉跄跄地走了进来。
他是这这座庄园原本的主人，当地有名的士绅，陈员外。
“王爷！王爷明鉴啊！”
陈员外一见李牧之就跪下了，哭得那叫一个惨。
“草民是被逼的啊！那些教匪占了我的宅子，抢了我的钱，我……我也是受害者啊！”
“受害者？”
李牧之转过身，在一张太师椅上坐下。
旁边的一个年轻会计走上前，递给李牧之一本刚从暗格里搜出来的账册。
李牧之翻开账册，随意念了几行：
“五月初三，助白莲圣教白银五千两，粮三千石。祈求圣教庇佑，免遭兵火。”
“六月初八，送佃户之女三人入坛，供大师兄"双修"。”
“六月十五，勾结教匪，杀害抗租佃户七家……”
随着李牧之的声音越来越冷，陈员外的脸色也变得像死人一样白。
“这就是你说的受害者？”
李牧之合上账册，“啪”的一声拍在陈员外脸上。
“你们这些士绅，平日里鱼肉乡里。白莲教来了，你们不但不反抗，反而出钱出粮，甚至送人去给他们糟蹋，就为了保住你们自家的狗命和那点烂钱。”
“你们比白莲教更该死。”
“王爷饶命！我可以捐钱！我可以把家产都捐给北凉军！”陈员外疯狂磕头，额头撞得砰砰响。
“晚了。”
李牧之站起身，那种在尸山血海里磨练出来的杀气，让整个大厅的温度都降了几分。
“北凉不收脏钱。”
“而且，你的钱，现在已经是北凉的了。”
李牧之挥了挥手。
“拖出去。”
“就在那收容所的门口，砍了。”
“让所有的百姓都看着。告诉他们，北凉来江南，不杀穷人，专杀这种两面三刀的畜生。”
“不——！”
在陈员外绝望的惨叫声中，两个如狼似虎的亲卫把他拖了出去。
李牧之走到门口，看着外面的雨后初晴。
阳光洒在那个堆满大米和金银的广场上。
那些曾经麻木的百姓，此刻正围在那里，看着从神像里流出的大米，看着被押上刑台的陈员外。
他们的眼神变了。
那种对“神”的迷信正在崩塌，取而代之的，是一种对“公道”的渴望，以及对北凉这支军队的——
敬畏。
“张载这老头子说得对。”
李牧之喃喃自语。
“这江南的人心，就像这地里的烂泥。得先翻一翻，再晒一晒，才能种出咱们想要的庄稼。”
他转过头，对身后的公输冶说道：
“把船修好。”
“这陆地上的烂摊子收拾完了。下一站……”
李牧之的目光投向了更南方的水域——金陵。
“咱们该去会会那位白莲教的"圣母"了。”
“听说，她手里还有一支这江南最大的水师？”
“那就让咱们的"车轮柯"，去教教她，什么才是真正的……浪里白条。”