京城德胜门。
这座号称“天下第一门”的宏伟建筑，在冬日的暖阳下闪着金光。城墙高得让人脖子酸，上面旌旗蔽日，金甲禁军如林。瓮城里车水马龙，进出的商队排起了长龙，乍一看，当真是盛世气象，烈火烹油。
但坐在马车里的江鼎，只看了一眼，就嗤笑了一声。
他看见城门口那些所谓的“金甲禁军”，一个个虽然盔甲鲜明，但眼神涣散，有的还在偷偷打哈欠。那盔甲太新了，新得像是刚从戏班子里借来的道具，没有一丝血火气。
而在城墙根的阴影里，那一排排衣衫褴褛、端着破碗的乞丐，正被几个拿鞭子的差役像赶苍蝇一样往远处赶，以免污了这“天朝上国”的体面。
“江大人，这就是京城。”
王振坐在前面的轿子里，语气里透着一股子傲气。
“比起你们那穷乡僻壤的虎头城，这儿才是真正的人间天堂。您这一来，怕是眼睛都要看花了吧？”
江鼎靠在车窗边，手里剥着一颗花生，随手把壳扔出窗外。
“是挺花的。”
江鼎淡淡地说道。
“只不过，这花底下埋着的肥料，有点臭。”
王振脸色一僵，刚想反唇相讥，车队突然停了。
前面传来一阵喧闹声，像是有一群鸭子被捏住了脖子。
“怎么回事？”王振不耐烦地掀开轿帘。
前面开路的锦衣卫校尉满头大汗地跑过来：“公公，不好了！前面的御街被堵了！”
“堵了？谁敢堵咱家的车？！”
“是……是国子监的太学生。”校尉苦着脸，“好几百号人呢，穿着儒服，举着横幅，说是要……要“声讨国贼”。”
王振一听，那双三角眼里立刻闪过一丝不易察觉的喜色。
来了。严阁老的安排，果然到位。
他转过头，假装一脸为难地对江鼎说道：“哎呦，江大人，这可怎么好？这读书人最是牛脾气，咱家虽然代表皇上，但也不好对这些“天子门生”动粗啊。您看……”
江鼎把最后一颗花生扔进嘴里，拍了拍手上的灰。
“行啊。”
他掀开车帘，一阵冷风灌进来，吹动他那件黑色的风衣。
“既然是冲我来的，那就别让人家久等了。”
江鼎跳下车，甚至还整理了一下一丝不苟的领口。
“我也想看看，这京城读圣贤书的种子，到底长成了什么歪瓜裂枣。”
……
德胜门内，御街大道。
果然是被堵得水泄不通。
数百名年轻的太学生，穿着统一的青衿儒服，头戴方巾，一个个面红耳赤，情绪激昂。
他们手里举着白布写的横幅，上面写着斗大的黑字：
“拒北凉蛮夷入京！”
“拥兵自重，国之大贼！”
“江鼎滚出大乾！”
而在他们最前面，站着一个领头的学生。此人长得倒是白净，手里拿着一把折扇，在这大冬天里也不嫌冷，摆出一副指点江山的架势。
他是严嵩的门生，国子监的“才子”赵修。
看到江鼎下车，赵修眼睛一亮，立马提高了嗓门，指着江鼎大喝：
“来者可是那北凉江鼎？！”
“正是。”江鼎背着手，像是个看热闹的闲人，笑眯眯地看着他。
“好个厚颜无耻之徒！”
赵修折扇一合，义愤填膺地骂道：
“你身为大乾臣子，却在边疆拥兵自重，私自与敌国议和，私吞国库赔款！如今还敢大摇大摆进京受封？你眼里还有陛下吗？还有这大乾的法度吗？”
“滚出去！滚出去！”
后面的几百学生跟着起哄，唾沫星子横飞，有的甚至捡起地上的冻硬的烂菜叶往这边扔。
锦衣卫们装模作样地拦着，其实根本没用力，甚至还有人偷偷在笑。
这是个死局。
江鼎要是动武，那就是“屠戮士子”，名声彻底臭了，严嵩就能名正言顺地弹劾他。
要是他不与之计较，灰溜溜地走侧门，那这“镇国公”的威风就扫地了，以后在京城谁都能踩他一脚。
江鼎没动。任由一片烂菜叶砸在他的靴子上。
他只是静静地看着赵修，直到对方骂累了，才慢悠悠地开口。
“骂完了？”
江鼎的声音不大，却透着一股子寒意。
他往前走了一步。那股在尸山血海里滚出来的气势，让前排的几个学生下意识地往后缩了缩。
“这位公子，看你这一身绫罗绸缎，想必家境不错吧？”江鼎指了指赵修身上的儒服。
“家父乃是礼部侍郎！我行得正坐得端……”
“别扯你爹。”
江鼎打断了他，语气变得尖锐。
“我就问你，你今天早上吃的什么？”
赵修一愣：“一碗燕窝粥，两个肉包子，怎么了？”
“燕窝粥，肉包子。”
江鼎点了点头，突然弯下腰，从地上捡起那片烂菜叶。
“你知道现在京城外面的流民，吃什么吗？”
“他们吃树皮，吃观音土，甚至吃人。”
江鼎把那片烂菜叶举到赵修面前，几乎贴到了他的鼻子上。
“你吃的那个肉包子，如果换成糙米，够一个流民活三天。”
“你这一身衣服，够北凉边军买十支箭。”
“你在这里口口声声骂我是国贼。”
江鼎的声音陡然拔高，像是一记耳光抽在所有人的脸上。
“那我问你！当宇文成都八十万大军压境的时候，你在哪？你在喝燕窝粥！”
“当黑水河决堤，百姓流离失所的时候，你在哪？你在写这些狗屁不通的大字报！”
“我们在前线流血拼命，挡住了大晋的铁蹄，换来了这三千万两的赔款，才让你这种废物能安安稳稳地站在这儿骂街！”
“你管这叫爱国？”
“我看你这就是——吃饱了撑的，贱！”
“你……你……”赵修脸色涨红，气得浑身发抖，“你这是诡辩！我们要的是圣人之道！是礼义廉耻！”
“礼义廉耻？”
江鼎冷笑一声，从怀里掏出一把大干新发的劣质铜钱，猛地撒向人群。
“哗啦啦！”
“看看这钱！这是你们朝廷发的钱！含铜量不足两成！这是圣人之道？”
“再看看这个！”
江鼎又掏出一枚北凉银元，当空一弹。
“嗡——”
清脆的银声压过了所有的喧哗。
“这是我们北凉造的钱！足银！童叟无欺！这是我们这群“蛮子”的道！”
“你们这群读圣贤书的，手里花着朝廷坑百姓的劣币，嘴里骂着还有良心的北凉军。”
“圣人的脸，都被你们丢尽了！”
江鼎这番话，不是文绉绉的辩论，而是像刀子一样，直接捅穿了这群象牙塔里学生的遮羞布。
那些家境贫寒的学子，看着地上的劣币，羞愧地低下了头。
围观的老百姓，原本是被煽动来看热闹的，此刻也听明白了，开始指指点点。
“是啊，那位大人说得对啊。这钱真是越来越不值钱了……”
“人家北凉打赢了，咱们才能过个安稳年，怎么成了贼了？”
舆论的风向，瞬间变了。
赵修看着周围动摇的同学，还有那些指指点点的百姓，心里慌了。
“别听他胡说！他……他这是收买人心！大家冲上去！不能让他进京玷污了圣人的地方！”
赵修一咬牙，竟然真的举起折扇，想要带头冲卡。
这是严嵩给他的死命令：必须要把事情闹大，哪怕是流血。
只要北凉兵动手打了人，哪怕是碰破点皮，这个梁子就结死了。
王振在轿子里看得清清楚楚，嘴角露出阴笑。
打啊，快打啊。
江鼎眯起眼睛，看着冲过来的赵修。
动武？
他不傻。
他没有拔刀，也没有让亲卫动手。
他只是站在那里，对着人群外某个不起眼的角落，微不可查地打了个手势。
就在赵修即将冲到江鼎面前的时候。
“哎哟！”
人群里突然伸出一只脚，极其刁钻地绊了赵修一下。
赵修一个狗吃屎，直接扑倒在江鼎脚下的烂泥地里，摔了个满嘴泥。
紧接着。
人群中突然飞出了几只臭鸡蛋和烂番茄，精准无误地砸在了赵修和那几个带头闹事的学生头上。
“谁？谁敢打我？！”赵修顶着一头鸡蛋液，狼狈地爬起来。
“打的就是你这种不分好赖的狗东西！”
人群里，几个装扮成贩夫走卒的汉子（正是地老鼠安排的“托儿”）大声起哄：
“人家北凉将军是英雄！你们这群书呆子懂个屁！”
“就是！我看你们才是国贼！”
“都给我让开！别挡着英雄进城！”
在几个托儿的带动下，早已对物价飞涨和朝廷不满的百姓们，情绪被点燃了。他们不是去攻击江鼎，而是反过来推搡那些太学生。
场面彻底失控。但是是朝着严嵩没想到的方向失控。
太学生们被百姓的唾沫星子和烂菜叶淹没了，一个个抱头鼠窜，斯文扫地。
江鼎站在混乱的中心，风衣一尘不染。
他低头看着脚下那个满脸污泥、还在发懵的赵修。
“这就是京城的待客之道？”
江鼎摇了摇头，眼里满是怜悯。
“回去告诉你家主子。”
“想给我下马威，这种手段太嫩了。”
“下次，记得叫点能打的来。别叫这种只会浪费粮食的废物。”
说完，江鼎大步跨过赵修的身体，甚至没看他一眼。
他身后的三十名北凉亲卫，紧随其后。
那股子从战场上带下来的煞气，硬生生在混乱的人群中劈开了一条路。
没有人敢拦。
王振坐在轿子里，脸都绿了。
他本来想看江鼎的笑话，结果看了一场“太学生被百姓围殴”的闹剧。
这下好了，不仅没杀成江鼎的威风，反而让他在这京城百姓面前，立了个“为民请命、痛斥腐儒”的好名声。
“走！快走！”
王振放下轿帘，催促着队伍赶紧离开这个是非之地。
江鼎重新上了马车。
车厢里，他透过窗缝，看着那个在人群里趁乱给赵修屁股上补了一脚的瘦小身影——地老鼠。
两人隔着人群，对视了一眼。
地老鼠咧嘴一笑，露出一口大黄牙，比了个“OK”的手势（江鼎教的）。
江鼎也笑了。
这就是京城。
一个看似金玉其外，实则一肚子烂稻草的地方。
只要找准了那个“烂点”，用钱，用舆论，用人心去点一把火。
这这座在严嵩控制下看似铁板一块的堡垒，瞬间就会变成筛子。
“好戏，才刚刚开始。”
江鼎靠在软垫上，闭目养神。
下一站，就是那座名为“镇国公府”，实则是一座这巨大牢笼的——
紫禁城边的，一处死地。