【冀州城·临时新兵营·傍晚】
夕阳西下，营地里弥漫着一股霸道的肉香味。
几千名刚签了合同的新工人，正穿着统一下发的灰色棉工装，手里捧着大海碗，蹲在空地上。
王二也在其中。他手里的大碗烫得有些拿不住，但他舍不得放下。
碗里是白菜粉条炖猪肉，切成方块的五花肉颤巍巍的，油光发亮。手里还攥着两个比拳头还大的白面馒头。
他这辈子，连过年都没吃过这么硬的菜。
“二哥，这……这真是给咱们吃的？”
旁边的一个同乡小声问道，嘴唇都在哆嗦，“该不会是……断头饭吧？”
“吃！就算是断头饭，做了饱死鬼也值了！”
王二心一横，张开大嘴，狠狠地咬了一口馒头，又吸溜了一大口肉汤。
那一瞬间，滚烫的油脂顺着喉咙滑进胃里，久违的饱腹感让他眼泪差点掉下来。
真的。
不是做梦。
这北凉人，真把他们当人待。
……
江鼎和张载站在高台上，看着下面狼吞虎咽的人群。
“先生，看清了吗？”
江鼎指了指下面。
“他们蹲着吃。几千人，没一个站着的。”
“这是习惯。在地主家，他们只配蹲在墙角吃剩饭。站着吃饭，那是老爷的特权。”
张载叹了口气，抚须道：
“长期的压迫，已经把他们的脊梁骨压弯了。江参军，你想怎么做？”
“给他们正正骨。”
江鼎整理了一下衣领，拿起那个铁皮大喇叭，走了下去。
张载紧随其后。
……
王二正吃到一半，突然感觉眼前一黑。
抬头一看，那位传说中的江参军，不知什么时候已经站在了他面前。
“咣当！”
王二吓得手一抖，馒头掉在了地上。
他下意识地就要跪下磕头：“参军饶命！小人……小人没偷懒……”
这是本能。
以前见到周扒皮或者刘员外，要是没跪下，鞭子早就抽过来了。
周围的工人们见状，也纷纷扔下碗，噼里啪啦跪倒了一片。
“参军老爷万岁！”
“给老爷磕头了！”
几千人，瞬间矮了半截。
刚才那种热火朝天的吃饭场面，变成了死一般的卑微。
江鼎看着这满地的后脑勺，没有说话。
他弯下腰，捡起王二掉在地上的那个馒头。
吹了吹上面的灰，然后——
自己咬了一口。
“唔，挺香。”
江鼎嚼着馒头，含糊不清地说道。
王二傻了。
跪着的人群也傻了。
这个高高在上的大人物，竟然吃掉在地上的馒头？
“都给我站起来！”
江鼎突然把剩下的馒头咽下去，大吼了一声。
没人敢动。大家跪得更低了，以为老爷发火了。
“铁头！”江鼎喊道。
“在！”
“去，把王二给我架起来！谁要是再跪着，今晚的肉没他的份！”
这一招管用。
为了那口肉，工人们战战兢兢地站了起来，但一个个缩着脖子，手足无措。
江鼎走到王二面前，帮他拍了拍膝盖上的土。
“王二，我问你。”
江鼎的声音很平淡，像是在拉家常。
“这碗里的肉，是谁给你的？”
王二哆嗦着回答：“是……是参军老爷赏的。”
“错。”
江鼎摇了摇头。
“这肉，是你用手印换来的。”
“你签了字，卖了力气给我干活，我给你发工钱，给你饭吃。这叫——交易。”
“咱们是平等的。我不欠你的，你也更不欠我的。”
王二听得云里雾里。平等？这世上哪有跟老爷平等的事？
江鼎转过身，看着这几千双迷茫的眼睛。
“在北凉，有一条铁律。”
“除了跪天跪地跪父母，谁也不许跪人。”
“哪怕是我，哪怕是李将军，哪怕是张先生。”
“谁要是敢下跪，那就是软骨头！北凉不要软骨头！”
江鼎指了指他们身上的新工装。
“穿上这身皮，你们就不是佃户，不是奴才。”
“你们是北凉工人。”
“工人靠力气吃饭，这饭吃得堂堂正正！为什么要蹲着？为什么要跪着？”
“都给我挺起胸膛来！”
“端着碗！站直了！看着我的眼睛吃！”
江鼎走到一个还在发抖的年轻后生面前，帮他把碗端平，把背拍直。
“吃！”
“大口吃！嚼出声来！”
……
张载看着这一幕，眼眶有些湿润。
他走上台，清了清嗓子。
“乡亲们。”
张载的声音苍老而温厚。
“老夫张载。以前是个教书匠。”
“今天，老夫给你们上第一课。”
张载拿起一支粉笔，在身后的黑板上，写下了一个大大的字：
【人】。
“一撇，一捺。”
“相互支撑，顶天立地。”
“这就是人。”
“严嵩把你们当牲口，周扒皮把你们当奴隶。”
“但在这里，江参军把你们当人。”
“既然是人，就得有人样。”
张载指着那个字。
“从今天起，忘掉你们以前学的那些磕头作揖的规矩。”
“在这里，咱们只讲一个理：多劳多得，不劳不得。”
“只要你肯干，你能让一家老小穿上绸缎，能住上大瓦房，能让孩子上学堂。”
“这些，不是老爷赏的。”
“是你们用这双手，站着挣回来的！”
……
王二听着台上的话，看着那个大大的“人”字。
他感觉心里有什么东西碎了，又有什么东西长了出来。
他看了看手里的碗。
这肉，还是刚才那块肉。
但不知道为什么，此刻端在手里，觉得格外沉甸甸的。
他试着挺直了腰杆。
虽然有点僵硬，有点不习惯。
但他发现，站直了吃饭，视野好像真的开阔了很多。能看见远处的夕阳，能看见身边同伴的脸。
“吃！”
王二大吼一声，像是给自己壮胆，又像是对过去的告别。
他大口嚼着肉，吃得满嘴流油，吃得热泪盈眶。
周围的人也开始学着他的样子。
一个个佝偻的背影，慢慢直了起来。
咀嚼声，吞咽声，此起彼伏。
没有了之前的死寂和卑微。
取而代之的，是一种粗鲁却充满生命力的喧嚣。
江鼎站在人群中，看着这些终于敢和他平视的汉子们，笑了。
他从怀里掏出一根烟，点上。
“老李。”
他对身边的李牧之说道。
“看见没？”
“这脊梁骨一旦直起来，想再让他们弯下去……”
“那可就难了。”
李牧之看着这群狼吞虎咽的新兵，点了点头。
“是啊。”
“刘百万要是看到这一幕，估计得吓死。”
“这哪里是招工，这分明是在……造神。”
“不。”
江鼎吐出一口烟圈，眼神深邃。
“我是在把他们从鬼，变成人。”
“而这些人……”
“将来会把那个吃人的旧世界，砸个稀巴烂。”