春风卷着黄沙，吹得旌旗猎猎作响。
两万名新兵列队整齐。他们没有黑龙营那种令人窒息的煞气，也没有正规军那种令行禁止的严苛。
他们更像是一群刚吃饱饭的农夫。
身上的皮甲是旧的，修补过的，手里的长矛是新打的，还没见过血，很多人脚上还穿着草鞋。但他们的眼睛里，燃烧着一种前所未有的火。
那是对好日子的渴望。
“都在看什么呢？”
江鼎骑在一匹高大的骆驼上，头上缠着厚厚的白布防晒，手里拿着个水囊。
“都在看家里的婆娘和孩子？”
江鼎指了指城门口那群前来送行的家属。那些妇人手里拿着刚发的白面馍，孩子们穿着不合身但干净的新衣服，正在挥手。
“记住这一眼。”
江鼎的声音懒洋洋的，却传得很远。
“你们去西域，不是去送死的。是去挣这份家业的。”
“在那边，有像山一样的铁矿，有白得像雪的棉花，还有咱们急缺的硝石。把那些东西抢回来，你们的婆娘就能穿新衣，你们的娃就能天天吃肉。”
“这一趟，谁要是怂了，那就把那块“良民牌”交出来，滚回去接着当流民！”
“不怂！！”
“抢他娘的！！”
两万人吼得参差不齐，但那股子为了生活拼命的劲头，比任何口号都管用。
城楼上，李牧之和赵乐并肩而立。
“这支兵，能行吗？”赵乐有些担忧，“毕竟只训练了不到一个月。”
“行。”
李牧之目光坚定。
“因为他们有欲望。长风给他们种下的不是忠君报国的虚火，是实实在在的利益。这种兵，也许打不了逆风仗，但在顺风局里，他们比狼还凶。”
“而且……”
李牧之看着那个骑在骆驼上摇摇晃晃的背影。
“有他在，这仗输不了。”
……
行军是枯燥的，尤其是走进沙漠之后。
烈日当空，大地像个蒸笼。
但江鼎的队伍里，却出现了一道奇景。
并没有想象中那种人困马乏的惨状。
只见队伍中间，几十辆经过改装的大车，正在沙地上……滑行？
那是江鼎让公输冶设计的“沙橇”，类似雪橇，但底板更宽，更加防陷，前面用骆驼拉着，车上装着沉重的水桶和粮食。
更绝的是，每当顺风的时候，士兵们就会在车上竖起一面面简易的帆布。
借着风力，沉重的辎重车竟然跑得比人还快。
“神了！真是神了！”
一个老兵油子一边推车一边感叹，“俺以前走西口，哪次不是累得脱层皮？跟着参军打仗，咋感觉跟郊游似的？”
“少废话！省着点力气！”
瞎子躺在车顶上，骂骂咧咧道，“前面就是“黑水城”遗址了。过了那儿，就进了楼兰国的地界。都给老子把招子放亮点的！”
江鼎坐在最前面的一辆“指挥车”里，正拿着那张从大晋细作手里抢来的西域地图，眉头微皱。
“参军，怎么了？”铁头凑过来问。
“不对劲。”
江鼎指了指地图上的几个点。
“楼兰是个小国，也就是个绿洲城邦，人口不过十万，兵力顶多一万。他们哪来的胆子，敢扣咱们北凉的人？”
“除非……”
江鼎眯起眼睛。
“除非有人给了他们胆子。或者是……许了他们什么好处。”
“大晋？”铁头反应很快。
“八成是。”
江鼎收起地图，嘴角勾起一抹冷笑。
“宇文成都那老小子，正面打不过咱们，就想在后面给咱们使绊子。他是想借楼兰的手，断了咱们的硝石来源。”
“可惜啊。”
江鼎从怀里掏出一颗大白兔奶糖，赵乐用羊奶和麦芽糖试制的，剥开糖纸塞进嘴里。
“他不知道，咱们这次来的，不是五百人，是两万张饿急了的嘴。”
“传令！”
江鼎坐直了身子。
“全军加速！天黑之前，我要在楼兰城下埋锅造饭！”
“告诉兄弟们，今晚这顿饭，咱们吃楼兰国王的！”
……
【西域·楼兰王宫】
与其说是王宫，不如说是一座修得比较豪华的土堡。
楼兰国王阿卜杜正坐在铺满波斯地毯的王座上，手里拿着一只金杯，脸色却有些难看。
在他下首，坐着一个身穿大晋服饰的使者。
“使者大人，您不是说，北凉现在正被大晋五十万大军围困，自顾不暇吗？”
阿卜杜把金杯重重一放，“那为什么我的斥候回报，说有一支两万人的军队，正朝着我们杀过来？！”
“大王不必惊慌。”
大晋使者淡定地喝了口酒，“那不过是些流民组成的乌合之众。那个江鼎，就是个被大乾朝廷通缉的丧家之犬。他来这儿，不过是虚张声势，想要回那个人质罢了。”
“人质……”
阿卜杜转头看向大殿角落。
那里有一个铁笼子。
笼子里关着的，正是必勒格。
和之前的狼狈不同，此时的必勒格盘腿坐在笼子里，身上虽然脏，但神色却出奇的平静。他甚至在用手指在地上画着什么。
“喂，小子。”
阿卜杜走过去，踢了踢笼子，“你那个主子带人来救你了。你说，我是该把你煮了祭旗，还是把你挂在城头上当挡箭牌？”
必勒格停下手指，抬起头。
那双狼一样的眼睛里，没有恐惧，只有一丝……怜悯。
“我要是你，现在就会打开城门，跪在地上，准备好烤全羊和美酒。”
必勒格淡淡地说道。
“大胆！”阿卜杜大怒，“死到临头还敢嘴硬！我有沙漠天险，有坚固的城墙，还有大晋的支持！他两万流民能奈我何？”
“流民？”
必勒格笑了。
那是他在江鼎身边学会的、那种看透一切的笑。
“你知道我这几天在地上画什么吗？”
必勒格指了指地上的线条。
“我在算账。”
“算什么账？”
“算你们楼兰城，能值多少钱。”
必勒格站起身，抓着栏杆。
“我那位老师，他从不做亏本的买卖。他既然带了两万人来，那就说明，他要从你这儿拿走的东西，至少值两万人的出场费。”
“你那点城墙，挡不住他的“真理”。你那点沙漠，挡不住他的贪婪。”
“国王陛下。”
必勒格凑近阿卜杜，声音像恶魔的低语。
“你现在的选择，不是杀不杀我。而是……你想怎么死？是被炸成碎片，还是被那两万个流民，撕成碎片？”
“你！”
阿卜杜被这孩子的眼神吓得退了一步，恼羞成怒，“来人！把他给我吊起来！挂到城门上去！我倒要看看，那个江鼎敢不敢动真的！”
……
黄昏。
两万北凉新军，像一片黄色的沙尘暴，出现在了楼兰城下。
他们没有立刻攻城，而是在距离城墙一里外的地方停了下来。
然后……
开始埋锅造饭。
“真香啊。”
江鼎坐在沙丘上，看着远处城墙上那个被吊在半空中的小小身影，眼神冷了下来。
“参军，那是必勒格！”瞎子急了，“这帮畜生！把他吊在风口上，这是要晒死他啊！”
“别急。”
江鼎摆了摆手，从怀里掏出一张纸，递给铁头。
“去，把这个射进城里。”
“这是啥？战书？”铁头问。
“不。”
江鼎嘴角勾起一抹冷笑。
“这是“账单”。”
……
“嗖！”
一支长箭钉在了楼兰王宫的柱子上。
阿卜杜取下箭上的纸，打开一看，差点气得吐血。
纸上没有宣战的豪言壮语，只有密密麻麻的数字：
【北凉讨债单】
精神损失费：惊吓我方重要人员必勒格，折银五万两。
误工费：两万大军长途跋涉，每人每天一两，共计二十万两。
硝石矿开采权：永久归北凉所有，折价……无价。
利息：每日递增一成。
最后还有一行大字：
【限日落前结清。否则，城破之时，鸡犬不留。】
“欺人太甚！欺人太甚！”
阿卜杜把账单撕得粉碎，“他以为他是谁？大乾皇帝吗？！传令！死守！给我死守！我就不信他们能飞进来！”
……
城外。
日落西山。
江鼎看着城墙上那依然没有动静的大门，叹了口气。
“看来，这位国王陛下是个守财奴啊。”
他站起身，拍了拍屁股上的沙子。
“公输大师，该干活了。”
“得嘞！”
公输冶带着一群工匠，推着十辆被油布盖着的大车走了上来。
油布掀开。
露出的不是之前那种粗糙的铁桶炮，而是十门崭新的、闪烁着金属光泽的青铜炮。
这是利用水力锻锤和更好的模具，造出来的“真理三号”。射程更远，精度更高，而且……能发射开花弹，虽然还是引信式的，但在这个时代已经是黑科技了。
“目标，城门楼子。”
江鼎指了指那个吊着必勒格的地方。
“别伤着人。给我把那个吊索的架子炸断了就行。能做到吗？”
“小看老夫？”
公输冶撇了撇嘴，亲自调整炮口，“若是打歪了半寸，老夫把这炮吃了！”
“好。”
江鼎举起手，看着天边最后的一丝余晖。
“那就给这位国王陛下，上一堂关于“欠债还钱”的课。”
“开炮！”
轰！！！
十门青铜炮同时怒吼。
橘红色的火球划破暮色，带着尖锐的啸叫声，精准地砸向了楼兰城的城头。
这一刻，西域的沙漠，终于听到了来自北凉的声音。
那是工业文明对游牧文明的……
第一声问候。