枢密使香都带着蔡绦一行人过西平府、再过保静，便到了都城兴庆府。
秦桧揭开车帘，看向外面街道。
只见街上都是妇人，偶尔见到古稀老人、孩童。
青壮男子只有西域来的商人，也有大宋打扮的商旅。
西夏本地的青壮男子，一个也未曾见到。
秦桧心中忍不住暗暗惊叹：
武松这厮好生厉害，居然将西夏打成这个模样。
车队缓缓进入兴庆城，走过街道，刚好路过孙二娘的馒头铺子。
里面有几个贩卖药材的客商，坐在里头吃馒头。
其中之一便是戴宗。
此时的戴宗一副行商打扮，带了几个伙计。
得知蔡京派遣使团出使西夏后，武松派戴宗乔装打扮，进入西夏，找到孙二娘、张青，让他们做好准备。
见使团过去，孙二娘端着一盘羊肉放在桌上。
“使团回来了。”
“嗯，你们且准备好，有消息我便来。”
戴宗吃完羊肉、馒头，付了银子，带着伙计住进不远处的客店。
香都一行人到了宫门口，蔡绦并未马上面见李乾顺，而是先在驿馆住下。
好酒好肉美姬送进去，香都独自进了皇宫，见到了李乾顺。
抵达之前，香都先一步送了信回来。
李乾顺已经知道大宋同意和谈停战。
不过，对于割让银州、夏州的事情，李乾顺舍不得。
西夏地方狭窄干旱，人口本就不多。
银州、夏州算是富庶之地，割让以后，人口锐减。
再者，银州、夏州有河流分布，是粮食重要产区。
没有了银州、夏州，粮食也不够吃。
听了李乾顺的话，香都笑道：
“兀卒宽心，我归来时，路过西寿保泰军司，见了武松。”
“那厮坠马重伤，只怕命不久矣。”
“我等只需拖延，留使者在驿馆里，只等武松病死，或者离开。”
“到那时候，再命大军进攻，收复西寿保泰军司。”
“待赢了宋国，银州、夏州都无需割让。”
李乾顺大喜道：
“枢密使一人足当百万大军！你立了一大功！”
“待击破武松，我许你封侯！”
香都大喜，拜道：
“微臣谢兀卒恩典。”
李乾顺吩咐道：
“你且去驿馆，稳住宋国使团，慢慢拖延。”
“微臣领旨。”
香都退出皇宫，亲自到驿馆好吃好喝陪侍。
终于和谈的事情，香都推说李乾顺身体偶染风寒，待身体好了，再行商议。
王厚的脸还没有好，蔡绦也不急，便这么等着。
...
武松带着五千骑兵离开蛤蟆寨，沿着归德川河谷一路往北走。
到了尽头时，全军再往西走。
周围都是光秃秃的干旱之地，北风吹来，飞沙走石，天地一片昏蒙。
扈三娘戴着帷帽遮挡，武松也用围巾把口鼻遮住。
跟随的骑兵全部裹着围巾，只留眼睛看着外面。
此处属于盐州，距离静塞军司不远，年轻的男丁全部征调走了，路过的村镇只有妇女老弱。
武松派出斥候探路，避开村镇，走偏僻的路径。
李吉曾经从这里走过一趟，所以路上很太平，没有遇见甚么官兵。
连续走了三天后，武松的水囊见底了，其他士兵带的水也喝完了。
盐州一带是盐碱戈壁滩，非常缺乏水源。
武松问李吉，哪里有水源。
李吉说须往东走，靠近古长城边上有水。
武松带着骑兵往东走了三十多里，望见远处古长城。
斥候回来禀报，说有条小河，但是断流了。
武松策马抵达时，发现果然断流了。
李吉焦躁道：
“我那年来时，河里有水。”
武松问道：
“你那时候是夏季，此时秋冬时节，早已断流了。”
五千骑兵，人马加在一起一万多张嘴，必须有水源，否则会渴死。
“往西北方，那里有村镇，有水源。”
李吉又说出了自己知道的另一个水源地。
武松下令全军往西北方向进发。
李吉走在最前面带路。
又走了一天，抵达李吉所说的村镇。
河里依旧干涸，没有水源。
人马两天没有喝水，只吃了干粮，嘴巴已经干裂了。
李吉踩在河床，两只手用力刨开沙土，喃喃道：
“怎会没有水...”
白石子抱怨道：
“西夏干旱，夏季有水的河，到了秋冬就是沟子。”
李成龙环顾四周，担忧道：
“若是三天没有水，人马都支撑不住。”
扈三娘怒道：
“你这厮，让你带路，你却给我们带进死路。”
众人埋怨，李吉想死的心都有了。
刘二提议进村子找水井，先补充水源再说。
武松不想暴露行踪，不愿意进村子。
抬头看着乌沉沉的天，武松说道：
“看样子要下雪了，等下了雪，就有水了。”
“不进村子，继续赶路。”
武松下令，众人上马，李吉带路，继续往兴庆府方向进发。
走到天黑时分，天上没有月亮，看不清楚路。
武松下令扎营，所有人拿出干粮干嚼，战马也干嚼豆子。
大家都很渴，嗓子都要冒烟了。
干粮吃在嘴里，没有唾液，感觉咽下去拉嗓子。
扈三娘吃不下，索性不吃了。
李吉羞愧地低头不说话。
这次突袭，靠的就是他走过这条路，知道哪来有水源，结果他的指引都不靠谱。
行军一天，大军困乏，沉沉睡着。
到了快天亮时，天上突然飘下大雪。
李吉第一个醒来，激动地喊道：
“下雪了，有水了，有水了！”
杨志醒来，赶紧把身上的雪扫在一起，吃进嘴里。
扈三娘也醒了，赶忙吃了几口雪，润润喉咙。
武松睁开眼睛，喜道：
“天助我也！”
所有骑兵都醒了，吃雪解渴。
战马不用人教，低头舔舐地上的积雪。
雪后寒冷，武松拿出准备好的马衣，给战马套上绑好。
两个月前，武松就让何运贞准备寒衣、马衣。
骑兵和战马同时穿上衣服，抵御寒冷。
水囊里塞满雪，大家吃干粮充饥。
吃饱喝足，武松翻身上马，李吉带路，骑兵继续往西北进发。
...
兴庆府。
白茫茫的雪落下，整座城池异常安静。
驿馆里，十几个美姬载歌载舞，陪侍的美姬倒酒，蔡绦、秦桧已经喝醉了。
户部右侍郎王回手里拿着酒杯，心事重重。
“王侍郎为何愁眉不展？可是酒水淡薄？”
王回呵呵笑道：
“并未酒水寡淡，只是我等奉命出使，商议和谈停战。”
“抵达兴庆府已然数日，却不见兀卒，不知为何？”
香都笑道：
“兀卒身体偶感风寒，待好了，自然会相见，王侍郎何必忧虑。”
王回心里猜到了一些，但不好说破。
无非就是看武松病重，想等武松病死，好趁机修改谈判条件。
“王侍郎且满饮一杯。”
王回无奈，只得喝了一杯。
等到晚上散席，蔡绦回到房间躺下，王回进了房间，坐在床头说道：
“三公子，你我到此已经六日，至今不曾见到西夏皇帝。”
“我看他们有意拖延，明日你与他们说说。”
蔡绦喝得大醉，根本不理会，转身往里睡了。
王回无奈，只得回房去。