同一时刻，地下。
十三盏青铜灯嵌在石壁凹处，烛火摇曳。
石室正中，一口巨大的铜锅架在石台上，锅中暗色浆液徐徐翻涌，鼓起拳头大小、彼此粘连的气泡。
锅旁，一身灰袍，身形干瘦的默爷正手持一柄近人高的铜勺，缓缓搅动。
他不像佛爷那般富态圆滑，也不似刀爷那样精悍外露，默爷周身笼着一层死气。
他身侧静立一道白影。
那人也穿着宽大白袍，脸上覆着纯白面具，光滑如瓷。
面具边缘与颈部的皮肤接得严密，乍看仿佛天生。
白影脚边横躺另一具白袍身躯——正是被佛爷匆忙派来报信的“笑脸”。
此时笑脸面具已被揭下丢在一旁，露出叫人心底发寒的脸：整张面庞没有眉、眼、鼻、口，只留几个维持呼吸的小孔与一对空洞的眼窝。
白面的语调毫无起伏：“去迟了。乌骨子与佛爷已死。基地被毁，外层“肥料”全数救走。”
“无妨，大局已定。”默爷缓缓道，“本就是废子，死便死了。那批货物呢？”
无面白袍沉默了一刹：“……已被清空。现场只剩空盒。不知何时、如何运走。”
“竟是如此？”默爷也有些意外，“看来与外乡人脱不了干系。”
“要除掉么？”
“罢了。这些人突然出现，行事古怪，不循常理，不必在此浪费气力。日后再细细探查一番。”
“是。”
默爷继续搅动铜勺，仿佛锅里之物重于一切，“之前准备的“胚子”，都已转移妥当了？”
“是。皆已按计划，移至“归处”。填补也进行完毕，此处，只余药渣与空壳。”
“那边的料也别浪费，收起来一并带走。”
“已派人去办，约需半个时辰。方才摸进来的老鼠，也已处置干净。”
“很好。”默爷停下动作，提起铜勺。
粘稠浆液拉出细丝，滴滴答答落回锅中。
无面白袍又道：“另，收到消息……那人竟还活着……定是他走漏风声。否则按原计划，此地绝不会如此快暴露。”
“半年都未寻到他，答案已明。”默爷语气平平，“可惜了这块宝地，不过目的已达，便已足够。待这炉药成，我便回去复命。此地由你收尾，做得干净些。”
“是。”
默爷不再开口，只专注熬煮。
无面白袍静立少许，身形一滑，没入暗影。
时间在诡谲中缓慢流淌。
默爷极有耐心，不紧不慢调节火候，不时从旁侧石台的瓶罐中拈起些或黑或红或白的粉末、块茎与枯花，投入锅中。
每投一味，锅内浆液的颜色或气味便细微变动。
他紧盯着这些变化，时而点头，时而摇头。
不知过了多久，锅中沸腾骤然加剧！
暗色浆液剧烈翻腾，中心甚至形成一个小小的漩涡。
一截惨白之物猛地浮起。
默爷眼中一亮，铜勺疾探，捞起那截指骨，就着昏黄油灯细看，指骨已被熬至酥软，表面布满细孔，吸饱了精华。
他摩挲几下骨节，随手掷在地上。
“咔嚓。”指骨脆声断成数截。
他看也不看，转而舀起小半勺浆液，滤去残渣，凑到唇边浅抿一口。
浆液含在口中。
默爷闭目，喉头微动，似以全部感官品析滋味。
几息后，他猛然睁眼！
眼中第一次浮现出清晰的情绪——困惑、恼怒与不解阴沉交织。
“不对……”他低声自语，“果然这味道…也不对……”
他扑到一旁石案前，抓起手札，凑到最近烛火下急急翻阅，嘴唇无声开合，仿佛逐字比对。
“……以纯阴纯阳之人为“药引”，辅以梦花髓、金线菇粉、离人泪三味主材，佐地心阴火，慢熬四九之数，滤尽渣滓，得其清液，色如琥珀，气若幽兰，饮之可窥长生门径……”
他念得越来越快，越发焦躁。
“分明……分明每一步皆依古方！分量、时辰、火候、“材料”成色……无一差错！为何熬出的药基如此浑浊？其味先腥后腻，腻中带酸，暖意未生，反有阴寒滞涩之感？！”
他反复默念，比对这半年来的每次尝试与记录。
不知过了多久。
他猛地直起身，动作之大，带得烛火一阵乱摇，满室鬼影狂舞。
“原来如此……原来如此……！”
“错了……从一开始便会错了意……不是“血肉为引，精气为柴”……是“灵慧为引，怨念为柴”！”
“要的是活生生的“灵”与“怨”！而非死物的“肉”与“气”！那些方士……那些蠢货！连他们自己都未参透！白白耗费陛下那么多上好“材料”！可恨！”
“可惜了……可惜了这半年上好的“药引”，数百斤精心培育的辅材……这一锅……终究只是失败的药渣罢了。”他摇摇头，语气恢复平缓，不再留恋，从石案旁拿起早备好的灰布包，收好手札挎上肩头。
“也罢，下一次……下一次，定能成功。”
脚步声渐远，终至消失。
石室内，十三盏青铜灯的火苗同时剧烈一颤，齐齐熄灭。
最后的光明消散。
只剩那口兀自沸腾的铜锅，锅内翻滚着，不时浮起难以辨认的碎块。
炭火将熄未熄，挣扎着投下最后一点昏黄的光，照亮石板上那截孤零零的孩童指骨，以及满地层层叠叠的污秽血渍。
浓烈到近乎凝固的腥甜药气，无声弥漫，充塞每一寸空间，仿佛无数枉死者的叹息，永远沉在这不见天日的地底。
……
刘德庸生得一副鼠相，细眉细眼，蓄着几缕稀疏胡须，此刻正搂着新纳不久的第三房小妾，鼾声如雷。
“大人……大人！不好了！出事了！！”
“哎呀，吵死了……”小妾先被惊醒，不满嘟囔，往刘德庸怀里钻了钻。
刘德庸被吵醒，满心不悦，先拍了拍小妾的脊背，这才披衣起身，趿鞋拉开房门，对着门外惶急的师爷劈头就骂：“大半夜的，吵吵吵吵什么！天塌了？！”
师爷缩了缩脖子，也顾不得礼数，凑到他耳边飞快禀报。
刘德庸先皱起眉，继而疑惑：“程二？请我明日午时去揽月楼用饭？”
他与程二爷交往不浅，收礼办事，喝酒听曲，算是老交情。
只是今晚那巨响，那涌入揽月楼的人群……他都晓得，但跟他有什么关系？
程二这厮不在家躲风头，反倒急着设宴？
师爷一脸为难地等着回复。
刘德庸捻着那几根稀胡须，眼珠在细长眼眶里转了几转。
去，还是不去？
程二此人，虽然是个商人，但在河绵县根基不浅，手眼也算灵通。
他敢在这个节骨眼上请自己，或许……是真有要事？
何况那“仙方”也是经程二搭上佛爷才弄到的，效果确乎神奇，让他精神焕发，如回壮年，离了还真难熬。
眼下也快用完了。
罢了，不过吃顿饭而已，在自己地头上，还能翻出天去？
那位近来也没传什么书信，应是无碍。
正好探探程二的口风，瞧瞧佛爷那边究竟如何，会不会牵连到自己。
思忖片刻，刘德庸道：“行了，知道了。去回话，就说本官明日晌午准到。倒要看看他葫芦里卖的什么药。
“是，大人。”师爷松了口气，连忙躬身退下。
刘德庸关上门，重新钻进暖被，搂过嘤咛靠来的小妾。
“老爷，出什么事啦……”小妾娇声问。
“没什么，一点小事。”刘德庸打个哈欠，闭上眼睛，“睡吧睡吧，天大的事，也等老爷睡醒再说。”