扬州城的风波甚嚣尘上，沈家作为江南商界的佼佼者，且和薛淮的关系极其亲近，近来却表现得十分低调，并未像有些人猜测的那般，配合薛淮展开对本地几大豪族的围剿。
沈园，内书房。
“爹爹。”
身穿一袭月白色纱衫襦裙的沈青鸾迈着轻盈的步伐走进来。
伏案桌前的沈秉文抬起头，放下手中的青毫，微笑道：“鸾儿来了，坐。”
沈青鸾看了一眼案上厚厚的卷宗，关切地问道：“爹爹，在忙什么呢？”
“有些事情要向几位大掌柜交代一下。”
沈秉文一言带过，望着女儿柔顺的眉眼，好奇地问道：“上次在泰兴县，景澈他同你说了些什么？”
沈青鸾听到薛淮的表字，显露出几分娇俏之意，悠然道：“爹爹，薛世兄不光官当得好、词做得好，对于经世济民一道也颇有见地。”
“说来听听。”
沈秉文登时来了兴致。
沈青鸾将薛淮对于兴化县的改革措施大致说了一遍，最后难掩骄傲地说道：“以工代赈不算稀奇，毕竟史书上多有记载，能够想到这个法子的官员不在少数，但是能在短时间内确定一整套民商相互促进的方略，可见薛世兄平时对民生极其关注。”
“唔。”
沈秉文稍稍沉吟，赞同道：“此言有理，景澈确非凡夫俗子。”
这话显得意味深长。
沈青鸾对于薛淮的计划并非一无所知，先前她从兴化县匆匆赶回府城，便是受薛淮之托向沈秉文转达一些机密。
只不过从兴化分别之后，她便再也没有见过薛淮。
少女心中难免怅惘，不过她知道薛淮抽不开身，一桩桩一件件大事都需要他反复斟酌，这个关口无论他来沈园还是她去同知官邸，都有些耽误正事，因此她默默地等待着。
如今听父亲有感而发，沈青鸾忍不住问道：“爹爹，薛世兄的谋划进展如何？”
“还算顺利，但只能算是前期顺利。”
沈秉文慎重地说道：“随着刘让和刘谋兄弟二人被关，刘、郑、白、葛等豪族必然不会坐以待毙，盐运司那边同样会有所动作，接下来才是八仙过海各显神通的时候。”
沈青鸾想了想，斟酌道：“爹爹，我们沈家何时出手？”
沈秉文饶有兴致地看着她，直到沈青鸾不好意思地垂首，他才笑道：“喊你过来便是有事叮嘱你。”
沈青鸾心中一喜，她并非为了薛淮罔顾自家的安危，而是薛沈两家的命运早已相连，如果这次薛淮在扬州折戟沉沙，沈家必然会迎来那些对手的穷追猛打。
沈秉文不紧不慢娓娓道来，随着他的叙述越来越深入，沈青鸾的神情逐渐变得紧张和忧虑。
良久过后，沈秉文淡然道：“大概便是这些安排，你都记下了？”
“女儿记下了。”
沈青鸾郑重答应，继而道：“爹爹，真要这样做吗？”
沈秉文恳切地说道：“不是我们非要这样做，而是对手会如何做。那夜我和景澈长谈，他提到那些人会把沈家当做突破口，我对此深表认同，所以这些天沈家偃旗息鼓，便是不想给对手可乘之机。当然，就算沈家低调若此，他们依然会对沈家出手，并且以此为契机破坏景澈的计划。”
沈青鸾明白这里面的玄机。
当下薛淮对刘家抬起铡刀，如果同为本地大族的沈家被抓住把柄，那他必须要做一个抉择，即一视同仁还是区别对待。
如果薛淮选择包庇沈家，不光之前他辛苦铸就的名声毁于一旦，对手们也会借助这个破绽将他赶出扬州。
沈秉文继续说道：“鸾儿，你娘亲这些年素来不理庶务，你的弟弟和妹妹们年纪小担不起重任，现在唯有你才能接过这副担子。”
“女儿不怕困难，只是……”
沈青鸾凝望着父亲的双眼，担忧道：“只是不想爹爹冒险。”
“安心。”
沈秉文微微一笑，从容道：“你要相信自己，更要相信为父，现在的沈家不是当年孱弱的小门小户，不会被些许风雨打倒。”
沈青鸾认真地点头。
……
两天后的清晨，府城北面郊外。
运河码头东边形成一大片聚集区，这里是两淮各大商号的仓储之地，沈家广泰号的仓库亦坐落其中。
朝阳徐徐升起，此地逐渐变得人声鼎沸，各家商号的伙计都开始忙碌起来。
直道之上，一队兵卒的身影从远到近赶来，一眼望去至少有数百人。
片刻过后，数百名手执兵刃的盐兵在一处大院门前停步，只见门楼上写着“广泰商号”四个大字。
“广泰号管事何在！”
一名盐兵上前怒喝，满面肃杀之气。
“小人杨继川，现为广泰号仓储管事，不知军爷有何见教？”
一位年过四旬的男子带着数人从院内走出，他看着外面数百名严阵以待的盐兵，心里自然有些发麻。
“你叫杨继川？”
两淮盐运司副使陈伦策马上前，居高临下地看着对方，沉声道：“本官陈伦，现奉运使大人之令，前来查封你们广泰号的仓库。”
杨继川一听“查封”二字，脸色瞬间煞白，慌忙拱手道：“陈大人容禀！我广泰号经营数代，向来安分守己奉公守法，两淮地界谁人不知？今日大人突然带兵前来查封，不知我商号何处触犯了王法？还望大人明示！”
“安分守己？”
陈伦高坐马上，嘴角噙着一丝冷意，目光如刀锋般刮过杨继川和广泰号那宽阔敦厚的院门，“本官奉命行事，自有稽查依据！两淮盐政关乎国本，朝廷严令查禁私盐，尔等商号仓储重地更是重中之重。近日有人密报，广泰号仓库之内窝藏私盐，盐运司岂能坐视？”
“私盐？”
杨继川惊得身形趔趄，失声道：“陈大人，这是诬告，这是天大的诬告啊！广泰号进出货物皆有详细账目，盐引齐备，从未有过丝毫逾越！”
杨继川身后的一众广泰号伙计也群情激愤，纷纷出言辩解。
“冤枉啊大人！”
“我们广泰号从不碰私盐！”
“请大人明察！”
然而他们的声音在数百盐兵刀枪森然的肃杀气氛下，显得是那般苍白无力。
周围闻讯赶来的其他商号伙计、管事，甚至一些刚靠岸卸货的船工，都远远地围成一个大圈，伸长脖子看着这罕见的一幕，交头接耳，议论声嗡嗡作响。
“看吧！果然是冲着沈家来的！”
“天哪，是私盐？真要坐实了，可是抄家灭族的大罪！”
“沈家不至于这么糊涂吧？这节骨眼上……”
“难说，利益动人心啊……”
陈伦对杨继川的辩白和周遭的议论充耳不闻，他微微侧首，向身旁一名身着锁子甲、面色冷硬的将官使了个眼色。
那将官心领神会地拔出腰刀，厉声喝道：“奉盐运使手令查缉私盐，所有人等立刻让开，凡有阻挠者以抗拒执法论处！给我搜！”
声音如同炸雷，震得广泰号一众人等脸色苍白。
“遵令！”
数百盐兵齐声应诺，如狼似虎般冲上前，粗暴地推开挡在门前的杨继川等人。
杨继川还想挣扎阻拦，被两个身材魁梧的盐兵死死架住双臂，拖拽到一边，任凭他如何嘶喊也无济于事。
盐兵们涌入大院，直冲那间最大的仓库冲去。
沉重的仓库大门被强行砸开，发出令人牙酸的巨响，盐兵们如潮水般涌入储存着无数货物的仓库之中。
片刻过后，翻箱倒柜之声、粗鲁的呵斥声、木箱被砸破的声音响成一片，原本码放整齐的货物被粗暴地拖拽下来砸在地上，尘土飞扬一片狼藉。
广泰号的伙计们看着自家货物被如此糟蹋，心痛得几欲滴血，却又敢怒不敢言。
时间一点点过去。
陈伦端坐马上，神色镇定，眼神深处却带着一丝笃定的冷意。
他示意盐兵将杨继川放开，冷冷道：“杨管事，本官知道你做不了主，现在你可以派人赶去城中，将能做主的人请来。”
杨继川浑身乏力，他从来没有想过有朝一日盐运司会如此粗暴蛮横地对待广泰号，当下他没有更好的办法，只能找来几名可靠的伙计，让他们立刻回城去沈园求援。
那几名伙计刚走没多久，忽有几名盐兵从仓库中冲出来，他们朝陈伦高呼，声音高亢又带着惊喜：“副使大人！找到了！仓库里面有很多私盐！”
轰！
仿佛一道惊雷在众人心头炸响！
外面所有围观者的目光瞬间聚焦到那几名盐兵身上。
杨继川猛地抬起头，眼中充满不敢置信的恐慌。
这不可能！
他身为广泰号的仓储管事，怎会不清楚甲字仓库里的情形，那里面确实存放了不少盐，可那都是正儿八经的官盐，怎会有盐兵所说的很多私盐？
他继而怒视陈伦，这绝对是盐运司的陷害！
然而陈伦懒得多看他一眼，只对那几名盐兵说道：“将广泰号窝藏的私盐抬出来！”
“遵令！”
盐兵兴奋地领命而去。
场间的气氛变得无比诡谲，围观者有人神色凝重，也有人满面幸灾乐祸。
一辆马车在二十余名精锐好手的护卫下，缓缓来到人群之外。
车帘掀开，露出两淮盐运使许观澜冰冷的面庞。