“对不起。报名申请阶段……已经彻底截止了。”
灵之联赛选手管理办公室内，一位戴着眼镜、看起来颇为干练的女性负责人，用公式化却不容置辩的语气，对站在办公桌前的普蕾茵说道，“如果您现在单方面强行放弃参赛资格，根据联赛章程第七章第五条，您将受到包括但不限于：扣除本学期实践学分30分、未来三个学期禁止参加任何学院官方竞技活动、以及记入学生档案的"重大违规"记录等……相当严重的处罚。”
她抬起头，从镜片后看向普蕾茵，语气放缓，但内容依旧冰冷：“您……确定要这么做吗？”
绝望。这对普蕾茵来说，无疑是令人绝望的宣判。
她不能放弃灵之联赛的参赛资格……
这本身已是被那个该死的杰瑞米·斯卡尔本用不知什么龌龊手段强行绑定的巨大委屈。
而现在，甚至连她想“换队”这最后一点卑微的自由，都被剥夺了！
“什么？！不能换队？！为什么？！”
普蕾茵双手“啪”地一声拍在光滑的木质桌面上，身体前倾，黑曜石般的眼眸死死盯着负责人，声音因激动而微微拔高。
“最初提交报名申请时，队伍所属就已经被系统锁定并登记了。”
负责人推了推眼镜，语气平静地解释，仿佛在陈述一个自然规律，“普蕾茵小姐，您的名字，已经明确归属于"斯卡尔本文队"。这是既定事实，无法更改。”
“不要！”
普蕾茵几乎是脱口而出，声音里带上了她自己都未察觉的、近乎耍赖的抗拒。
耍赖是小孩子才会做的事……这个念头一闪而过，但普蕾茵现在完全顾不上什么形象或体面了！
只要一想到要和杰瑞米那个自大狂、惹事精、还总用恶心眼神看自己的家伙在同一支队伍里“并肩作战”，她就感到一阵强烈的生理性反胃和深入骨髓的抗拒！
“拜托了，姐姐！”
普蕾茵猛地改变了策略，双手合十，身体前倾得几乎要趴在桌上，那双平日里多半带着慵懒或锐利的黑色眼眸，此刻蓄满了刻意为之的、晶莹剔透的恳求与无助，如同被雨水打湿的黑曜石，一眨不眨地、用能融化坚冰般的眼神，紧紧锁定了负责人的眼睛。
“就当是……救一个人？至少……换个队，好吗？求求你了！”她的声音又软又糯，带着恰到好处的颤抖，将“楚楚可怜”演绎到了极致。
“！”
负责管理员的心脏，不争气地漏跳了一拍。
她感觉自己仿佛被某种无形的、毛茸茸的魔法箭矢“噗嗤”一声命中了心脏！
“好、好可爱……”她心中有个小人在尖叫。
平时看这位普蕾茵同学，要么独来独往表情冷淡，要么怼人时言辞犀利得像只小疯狗，没想到安静下来、放低姿态恳求时……竟然能露出如此具有“杀伤力”的表情？！
“咳咳！”
负责人用力咳嗽了两声，试图驱散脸上悄然升起的微热，并努力让因对方眼神而微微加速的心跳平复下来。
被一个学生用“美人计”牵着鼻子走，这实在有损她作为管理者的威严。
但……对方都如此“诚恳”地请求了，眼神还那么……帮个小忙，应该……也不算太过分吧？
“那个……”
负责人避开普蕾茵那过于“闪亮”的注视，手指无意识地敲了敲桌面，压低声音说道：“这次……不是有"校内预备选手追加选拔赛"吗？”
她观察着普蕾茵的反应，“如果你能在那里……找到另外四名选手，并且成功"组建"一支新的队伍……那么，队伍"转会"的事情，或许……就有操作的可能性了。”
“真的？！”
普蕾茵眼睛瞬间亮得惊人，仿佛有两颗小星星在里面炸开！
虽然还不知道怎么找到四个人，但比起作为“斯卡尔本文队”的一员，和杰瑞米绑在一起参赛，这个方案简直好了一百万倍！
“说实话，我很想直接帮你把队伍组好……但那超出了我的权限范围。”
负责人有些歉意地补充道，语气比之前软化了许多，“你能……自己找到四个人吗？”
“能！当然能！”
普蕾茵激动地连连点头，像是害怕对方反悔一般，猛地伸出双手，一把紧紧握住了负责人放在桌上的手，用力摇了摇。
“谢谢！真的真的……太谢谢你了，姐姐！”
她抬起头，用那双依旧闪烁着感激与兴奋光芒的黑眸，无比“真诚”地凝视着对方，“我会永远记住这个恩情的！”
“我……我也不会忘记这个"场景"的。”
负责人感觉自己的手被一双有些冰凉却柔软的手紧紧握着，脸上好不容易压下去的热度似乎又有回升的趋势，她有些狼狈地移开视线，心中却奇异地感到一丝满足。
如果是其他学生提出这种麻烦的请求，她可能会觉得厌烦。
但因为是从普蕾茵这里得到了如此“明确”的“回报”，心情反而平静甚至愉悦了起来。
之前的些许疲劳感，仿佛都被这突如其来的“可爱暴击”一扫而空，从结果来看，自己简直是“赚到了”。
“请务必……找到四个人。”
她最后叮嘱道，语气带着一丝自己都未察觉的温和。
“是！”
普蕾茵元气十足地应道，像只终于挣脱牢笼的小鹿，步伐轻快地转身，几乎是小跑着冲出了管理办公室，黑色的短发在脑后跳跃。
看着那个难得显露出符合年龄的活泼、兴奋跑开的背影，负责人靠在椅背上，长长地、复杂地叹了口气。
“话说回来……现在申请额外参赛的，大多都有自己固定的小团体了……真的能……找到四个"无主"又愿意跟她组队的人吗？”她有些担忧地喃喃自语。
但之后的事，已经不在她的能力范围之内了，只能默默观察。
“不过……以普蕾茵那样的……呃，"人缘"和"行动力"……应该……不难吧？”
她不确定地自问，最终只能摇了摇头，将注意力重新放回桌上堆积的文件。
讲座结束后的傍晚，阿尔卡尼姆某条僻静的后巷。
不寄宿的学生放学时，偶尔，“马流星”也会像其他走读生一样，离开斯特拉学院，在阿尔卡尼姆的街巷间看似随意地散步。
加强与“朋友们”的表面关系，观察学院的日常动态，是目的之一，但更重要的，是为了能“秘密”地与外界取得联系。
在斯特拉学院内部，与自己的“联络人”见面，风险太高。
尽管他拥有的黑魔法伪装堪称完美，即使最精密的探测魔法扫过，表面上看也只是一个魔力波动正常、甚至堪称优秀的斯特拉学生，但在学院深处，那位感知能力堪称怪物的院长“阿基海顿”的无形监视下，必须时刻保持最高级别的警惕。
阿基海顿曾是“黑魔王”的臣子，但他对旧主的“忠诚”薄如蝉翼。
由于完全无法揣度他那阴险莫测的内心究竟在盘算什么，马流星认为，尽量避开对方的直接视线，安静地行动，才是上策。
“"乌鸦"，你在吗？”
到达这条行人稀少、两侧墙壁爬满暗色苔藓、光线昏暗的小巷深处后，马流星停下脚步，
对着面前空无一物的阴影，用平静的声音说道。
话音刚落，他面前的那片阴影，便如同拥有生命般，开始不自然地蠕动、扭曲！
紧接着，阴影无声地“裂开”一道缝隙，一个全身笼罩在仿佛能吸收光线的纯黑长袍中、面部完全隐藏在兜帽深暗下的“幻影”般的身影，如同从水墨画中浮现，悄无声息地“显露”出来，单膝跪地。
“您召唤我，王子殿下。”
被称为“乌鸦”的身影，发出低沉、沙哑、仿佛经过特殊处理的声音，听不出男女老幼。
“我想把这个，交给"父亲"。”
马流星从怀中取出一封用特殊魔法火漆封口的信笺，递了过去，“可以吗？”
“当然，王子殿下。”
乌鸦伸出包裹在黑色手套中的手，恭敬地接过信笺，“如果是您的命令，无论何事，属下都会尽力达成。”
他的动作流畅自然，但心中却闪过一丝极其细微的疑惑。
原本那位性格偏向阴郁、冷淡的王子殿下……是会主动给“父亲”写信的性格吗？
如果他厌恶这种直接的交流方式，那还另当别论。
这真是件……有些奇怪的事。
但作为忠实的仆人，在这里表达任何疑问，都是不被允许的。
他只需服从命令。
“啊，对了。”
马流星像是突然想起什么，用那深紫色的、如同午夜星空的眼眸，平静地看向依旧跪地的乌鸦，“上次让你查的事情……有眉目了吗？”
听到这个问题，乌鸦隐藏在兜帽下的身体，几不可察地僵硬了一瞬，他下意识地咽了口并不存在的唾沫。
王子殿下想要的信息，始终只有一个……找到“大地的契约者，切尔里本”。
据那些零碎、难以证实的传闻所述，这个男人曾与十二神月之一的“淡褐土二月”定下契约，获得了“绝对无法被摧毁”的躯体。
但真相如何，无人知晓。
自从这个传闻开始在某些隐秘圈层流传开来的那天起，切尔里本这个人，就如同人间蒸发，彻底消失了踪迹。
“暂时……找到了"一些"踪迹。”乌鸦谨慎地选择措辞。
“暂时？”
马流星微微挑眉。
“是的。”
乌鸦点头，声音更低了些，“最近有未经确认的消息称，在"赛利班驻地"附近，短暂捕捉到了疑似他身影的目击报告。但当我们的特工以最快速度赶到时……现场的所有人……驻地的守卫、商人、甚至偶然路过的旅人……都已被杀害。手法……干净利落，没有留下任何可供追踪的魔力痕迹或线索。”
“嗯……”
马流星几不可察地皱了皱眉，深紫色的眼眸中掠过一丝思索。
切尔里本可能察觉到了有人在追踪他，但无法确定特工的具体位置。
以那个男人的性格和拥有的力量，他没有那么“敏感”和“细腻”的感觉来逐一分辨。
所以，他选择了最直接、也最有效的方式……杀掉现场“所有”可能看到、或可能提供信息的人，彻底抹去痕迹，不留任何后患。
“还是那么……"冷酷"的性格啊。”
马流星低声评价，语气听不出是赞赏还是讽刺。
“因为彻底抹去了所有痕迹，所以……追踪再次中断了。”
乌鸦补充道，语气带着一丝无奈。
“暂时……休息一下吧。”
马流星摆了摆手，深紫色的眼眸望向小巷尽头那片逐渐被暮色吞噬的天空，“如果再发生类似的大规模屠杀事件，追查下去，无论对你，还是对我，都会很"累"。”
尽管这么说，马流星俊美的脸上，依旧难以掩饰地流露出一丝深沉的遗憾。
切尔里本。
如果是那个男人……或许，真的能实现自己“想要”的。
为什么……连一次“挑战”都不曾尝试，就选择放下一切，彻底“隐居”呢？拥有那样的力量，有必要如此躲藏吗？
马流星完全无法理解。
“啊，还有……”
乌鸦似乎想起了另一件需要汇报的事，声音压得更低，“最近，"黑魔法评议会"那边，似乎有些可疑的动静。他们……好像在暗中筹备着什么，很可能是……"黑魔王继承仪式"的相关试探。”
“嗯……”
马流星发出一声意义不明的轻哼，嘴角勾起一抹冰冷的、近乎嘲讽的弧度。
黑魔法的世界，是赤裸裸的“弱肉强食”、“强者为尊”。
强者踩着弱者的尸骨向上攀爬，是再“理所当然”不过的社会法则。
“黑魔王”因为拥有最强大的、压倒性的力量而成为“王”，几十年来一直稳固地占据着那个位置，从未有人能真正撼动，他也从未流露过“下来”的意愿。
自从黑魔王掌权以来，有多少不自量力、或被野心驱使的黑魔人前赴后继地挑战他，最终无一例外，化为了王座之下无人记得的枯骨与血泪。
现在，几乎所有黑魔人都“知道”了……
黑魔王，无疑是“最强”的。必须“承认”他的统治。
但是，如果有一个问题，始终如同毒刺，扎在部分黑魔人心中……
那就是黑魔王曾是“光明骑士团”成员的传闻。
“光明骑士团”，虽然现在已经不存在，但曾经是斯特拉学院为了彻底消灭黑魔人而建立的、令人闻风丧胆的特殊机构。
在其最鼎盛的时期，短短一年内，就让无数黑魔人如同阴沟里的老鼠般东躲西藏，是一个名副其实的、沾满黑魔人鲜血的可怕存在。
那样的、出身于“光明”阵营的魔法师，现在却堕落为“黑魔王”，统治着黑暗世界？
他虽然是最强，但绝不能“承认”他是“王”……这样的思潮，始终在黑暗世界的底层与某些不甘心的野心家心中涌动着。
在这样的舆论与暗流下，“黑魔法评议会”这个由部分古老黑魔人家族与强者组成的、松散却具有一定影响力的地下组织，从未停止过策划推翻黑魔王的阴谋。
“又在做……无谓的事。”
马流星冷漠地嗤笑一声，深紫色的眼眸中闪过一丝毫不掩饰的轻蔑。
他极其厌恶自己的“父亲”，厌恶那个带来无尽黑暗与束缚的血脉源头。
但有一点，他比任何人都清楚：父亲的力量……绝非那些躲在阴影里玩弄小聪明的蝼蚁，能够撼动分毫的。
正因如此，马流星才如此急切地寻找“切尔里本”。
因为他是有记载以来，唯一一个曾与自己的父亲“对抗”过，并且……“活”下来的“黑魔人”。
既是黑魔人，又受到“十二神月”之一的庇护……或许，这样矛盾的“特例”，在整个世界上，都是独一无二的。
“最后的……推测目的地，确认了吗？”马流星带着一丝遗憾，最后问道。
乌鸦有些为难，但还是点了点头。
“是的。虽然追踪魔法断了，但根据他之前的行动模式与路线反推，预测他最终的目的地……并不困难。”
乌鸦语气带上了一丝古怪，“他是个……思维模式非常"简单"、甚至可以说"直线条"的男人。”
“哦？”
“也许……现在正前往第三世界树，"木华兰的果园"。”
乌鸦说出了那个地名，“从那附近的大型聚居地来看，只有那里了。”
“最好不要……惹到精灵，”马流星微微蹙眉，“他不会……惹出什么麻烦吧？”
“应该……不会吧。”
乌鸦语气也有些不确定，“如果惹怒了世界树和那位精灵王……即使是切尔里本，恐怕也会陷入苦战。他应该……不至于毫无理由地去触那个霉头。”
“那就……稍微放心了。”
马流星听完，脸上重新露出了那副在学院里常见的、温和而略显疏离的灿烂笑容，“他不是那种……做事完全不考虑"后果"的鲁莽男人。”
“辛苦了。”
马流星对乌鸦点了点头，“现在，回去吧。长时间暴露在外面……可不好。”
“感谢您的关心，王子殿下。”
乌鸦简短地致意，身影再次如同融入墨水的颜料，迅速变得模糊、黯淡，最终彻底“沉入”了地面的阴影之中，消失不见，仿佛从未存在过。
马流星独自站在渐渐被暮色笼罩的小巷中，抬起头，望向天空。
夕阳的余晖已被厚重的云层彻底吞噬，深紫色的天幕低垂，不见星光。
“今天的天色……特别暗啊。”
他低声自语，深紫色的眼眸中，倒映着那片沉郁的夜空。
魔法协会中央本部，“苍穹之塔”。
“轰！”
一声如同惊雷般的巨响，并非来自外界，而是某位大人物怒极拍案的声音，在这间聚集了至少发表过百个七阶以上魔法论文的、德高望重的老法师们的会议室里炸开！
厚重的实木长桌都为之震颤！
“什么？！现在才告诉我这个事实？！”
魔法协会副会长，以脾气火爆著称的火系大法师“卡拉登”，如同一头发怒的红色雄狮，猛地从座位上站起，火红色的头发与胡须似乎都要根根竖起，对着负责情报汇总的中年法师怒吼，声音震得水晶吊灯都在微微晃动。
“"赛利班驻地"……被全灭了？！”
另一位女性元老失声惊呼，脸上写满了难以置信。
赛利班驻地，是为了讨伐、防御盘踞在“赛利班高原”上的凶暴魔兽群而建立的前沿堡垒。
由经验极其丰富的魔法战士与结界师驻守，拥有号称“铜墙铁壁”的复合防御体系。
在过去十年间，协会早已判断彻底讨伐盘踞高原的魔兽“几乎不可能”，因此战略转变为“彻底防御，阻止魔兽群扩散”。
驻地也一直完美地履行着职责，如同一颗钉子，牢牢钉在危险的前线。
然而，全灭。
“冷静点，卡拉登。”
一个听起来颇为年轻、甚至带着一丝悠闲意味的声音，在副会长即将再次咆哮时，不紧不慢地响起，如同清凉的溪水，浇在即将爆发的火山口上。
卡拉登副会长如同被扼住喉咙，怒吼卡在喉咙里，他闭上嘴，胸膛剧烈起伏了几下，悻悻地转过身。
说话者，是负责管理“苍穹之塔”、同时也是魔法师联盟现任总盟主的阿留文。
他看起来不过二十出头的青年模样，面容俊秀，带着一副金丝眼镜，嘴角似乎永远挂着一抹若有若无的、令人捉摸不透的笑意。
但知晓他底细的人都清楚，这位外表年轻的会长，实际年龄早已超过一百五十岁，是协会中最古老、也最深不可测的存在之一。
在他面前，卡拉登因这种事态而激动失态，反而显得不够成熟稳重。
“慢慢说，解释一下。”
阿留文推了推鼻梁上的眼镜，镜片后的目光平静地扫过情报官，“是出现了……意料之外的、特别强大的"奇行种"魔兽吗？”
“不……不是那样的，会长大人。”
情报官擦了擦额头的冷汗，声音干涩，“后来派遣"事后搜查队"详细调查的结果……没有发现任何与魔兽激烈战斗的痕迹。驻地内部的防御结界是从"内部"被瞬间突破的，许多守卫……是在毫无反应的情况下被"秒杀"。”
“那么……是"黑魔人"了？”阿留文微微颔首，语气依旧平稳。
“是的。从残留的、极其微弱的魔力波动分析来看……似乎是使用"魔法"的黑魔人。”情报官艰难地说道。
“嗯。”
阿留文轻轻应了一声。
使用魔法的黑魔人，并不常见。
大多数生灵“黑魔化”后，要么彻底失去理智，沦为只知破坏的野兽；要么自身的魔力回路会因黑暗侵蚀而崩溃、紊乱，无法再施展系统的魔法。
但总有极少数“特例”，能够巧妙利用自身黑魔化后获得的“特性”，或者原本种族传承的强大能力，施展出威力惊人、且充满黑暗与混乱特质的“魔法”。
这类存在，往往是最危险、也最麻烦的。
“目标……似乎擅长使用"大地系"魔法。”
情报官补充道，“虽然看起来不像是……行事"谨慎"的类型，但现场处理得……非常"干净"。地面上，属于他的"痕迹"……完全消失了。”
“是吗？”
阿留文镜片后的目光微微闪动。
能够独自一人，在极短时间内摧毁“赛利班驻地”的大地系黑魔人……符合这个条件的人物，在已知的记录中，似乎……只有一个。
“时隔十年……终于再次现身了啊。”
阿留文低声自语，缓缓吐出了那个名字：“"切尔里本"。”
但……为什么是现在？
一直销声匿迹、安静地如同彻底死去，突然开始活动……总该有个“理由”。
是有人惹怒了他？还是……有什么他“必须”去做的事？
无数疑问瞬间涌上心头，但阿留文首先想到的，是另一个可能性。
“黑魔王的"继承仪式"……似乎快要开始了。”
他用指节轻轻敲击着桌面，目光扫过会议室中神色各异的元老们，“他们……是想让他成为"新王"吗？毕竟……他可是罕见的"纯血黑魔人"啊。”
“纯血黑魔人？您是说……？”
对大多数法师来说，这似乎是一个相当陌生的词汇，几位元老脸上露出疑惑。
对他们而言，黑魔人就是黑魔人，不会去区分什么“血统”，这很“自然”。
“嗯。他们……自己内部，也会有奇怪的"区分"呢。”
阿留文用轻松的语气，仿佛在说一个无关紧要的笑话，“不像我们"人类"这么……单纯？”
看到元老们脸上露出不知该如何反应的、有些愚蠢的表情，阿留文轻轻笑了笑，摇了摇头，似乎觉得颇为有趣。
“位置……确认了吗？”
他将话题拉回正轨。
“追踪……断了。”
情报官老实回答，但紧接着说道，“但……反正从那里，通过赛利班高原，能去的大型聚居地或特殊区域……只有一个。”
“那么……”
“是的。”
情报官深吸一口气，清晰地说道：“第三世界树……"木华兰的果园"。”
“呼……”
阿留文靠在椅背上，轻轻呼出一口气，脸上那惯常的、令人捉摸不透的笑意，似乎淡去了一些。
那个如同“暴走列车”般危险、不可控的家伙……为什么要去精灵的城市？而且还是以“宁静”、“祥和”著称的木华兰果园？
“希望……他在那里，能"安静"地生活。”
阿留文用近乎祈祷的语气低声说道，但他自己都知道，这希望渺茫得可怜。
“首先……悄悄地，派遣"黑魔歼灭队"过去。”他下达指令，声音恢复了平静。
“明白了！”
情报官立刻领命。
派遣由协会直属、专门应对高危险度黑魔人的精英团体……“黑魔歼灭队”，或许能在事态进一步恶化前，将其控制，甚至解决，尽量减少损失。
但最好的情况，无疑是切尔里本只是路过，或者转移到其他更偏僻的地区，什么事也不发生。
“又是一件……麻烦事啊。”阿留文低声叹息，揉了揉眉心。
到了晚年，为什么还会有这么多“麻烦”接踵而至？他感到一丝深沉的疲惫。
沉默了片刻，在元老们以为会议即将结束时，阿留文缓缓从主座上站了起来。
“告诉他们……这次，我要"亲自"去一趟。”他平静地说道，语气却不容置疑。
“什、什么？！会长亲自……”
卡拉登副会长再次震惊，其他元老也纷纷露出难以置信的表情。
“嗯。不需要多说了。”
阿留文摆了摆手，制止了所有的疑问与劝阻。
他缓步走向会议室门口，背影在魔法灯的光芒下，拉得很长。
“现在……太老了，病了，也累了。可能……帮不上什么大忙。”他仿佛自言自语般低声说着，手扶上了门框。
“但该做的事……终究还是要做的。”
话音落下，他拉开厚重的会议室大门，身影消失在门外走廊的光芒中，留下满室沉默、神色复杂、隐隐感到不安的元老们。