第七塔深处，被遗忘的回廊，粘稠的阴影如同活物般蠕动，将杰瑞米·斯卡本层层包裹。
无数半透明的幽灵在他周围盘旋，发出汲取生命力的低语。
然而，他俊美的脸庞上不见丝毫恐惧，反而闭着双眼，唇角甚至噙着一丝若有若无的、沉浸于某种愉悦的弧度。
幽灵最可怕之处，并非物理上的伤害，而是它们能直接啃噬智慧生物的精神核心，放大绝望、混乱、恐惧与悲伤，直至将灵魂蛀空。
但这对于杰瑞米而言，毫无意义。
他拥有一套绝对以自我为中心、坚不可摧的精神壁垒。
外界的情感风暴于他，不过是平静湖面上无关紧要的涟漪。
被幽灵包围？这种感觉甚至称不上糟糕，更像是一种奇特的、隔绝外界的沉浸式体验。
"这样……应该足够了吧。"他心念微动。
他从未有过，将来也绝不会有为他人牺牲自己的念头，即便对象是他极感兴趣、强烈渴望占有的普蕾茵也不例外。
为心爱的女人牺牲？这种概念于他而言，荒谬且毫无收益。
若无法最终得到，那么过程中的一切付出都是徒劳……他此刻的介入，仅仅是认为这种程度的“帮助”足以达成他自己的某个目的，且代价在他可接受的范围之内。
这并非牺牲，而是一场精明的投资。
"真是……温柔的围困啊。"
他于内心评价道，仿佛在欣赏一场以自身为中心的戏剧，随后便彻底沉入自我的世界，对外界的纷扰不闻不问。
……………
斯特拉穹顶，校长室，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
砰！
大门被猛地推开，两三名的教职员脸色惨白地冲了进来，却发现室内早已挤满了同样惊慌失措的同僚。
“校长先生！大事不好！在塔内巡逻的学生……又有一批失踪了！”
尽管校方已严令警告，禁止学生单独行动，甚至要求必须有教职员陪同或持有特许令，但这一切防范措施在诡异的力量面前形同虚设。
即便是成群结队的学生，也会在眨眼间集体消失于熟悉的走廊，仿佛被整个空间吞噬。
“这…这简直是前所未有的危机！”一名资深教授声音发颤。
斯特拉正面临建校以来罕见的危机。
学生们如同落入无形蛛网的飞虫，接连消失于未知的空间，而校方却连原因都无法查明，更遑论有效应对。
端坐于宽大办公桌后的艾特曼·艾特温校长缓缓抬起头，面容笼罩在深深的阴霾之中。
巨大的压力让在场每一位教职员都肌肉紧绷，但该说的话必须有人禀报。
“校长先生…那个"存在"…它在刻意避开我们教授，精准地掠走学生！恳请您尽快找到阻止这一切的方法！”
“方法？”艾特曼的声音低沉而疲惫，“若真有那种方法，我们此刻便不会聚集于此。”
他比任何人都清楚，这一切的根源，皆指向半个世纪前那位惊才绝艳却又离经叛道的学生……阿贝琳·施塔贝尔克。
他所拥有的罕见特性[魔道吸收]，能够将他人魔法化为己用，却因巨大的代价和危险性而被视为禁忌。
而他当年那疯狂的计划……若能集齐并吸收始祖魔法师分散于十二门徒后裔身上的所有魔法碎片，或许便能获得足以媲美始祖本人的力量！
艾特曼曾竭力纠正她危险的思想，多次阻止他，但最终，阿贝琳还是在退学当日留下了冰冷的预言："您无法阻止我，校长先生。您终将被您所深信的一切背叛。"
半个世纪后的今天，他留下的“遗产”正在应验这句预言。
"企图吸收十二后裔的魔法吗？"艾特曼暗忖。
目前在校的洪飞燕·阿多勒维特与阿伊杰·摩尔夫，她们的火焰与冰霜魔法看似寻常，实则蕴含着源自始祖的非凡潜力，但即便阿贝琳本人也未能完全驾驭
[魔道吸收]，更何况她残存的一缕灵魂碎片？绝对不可能成功。
"必有其他目的。"
他目光锐利起来……或许，成功的吸收本身并非重点。
一旦强行抽取魔法，那“分裂的灵魂”或许会因此湮灭，但作为代价，两位后裔将永远失去他们的魔法天赋。
这对于极度憎恨始祖魔法师及其所创造的一切的阿贝琳而言，本身就是一个巨大的“胜利”。
艾特曼蓦然起身，挂在衣架上的深色长袍仿佛拥有生命般自动飞来，披在他肩上，流动着隐晦的魔法光泽。
“校长先生！您终于要亲自出手了吗？！”
“我去做我该做之事。”
他的语气不容置疑。
众人以为他将直赴第七塔解决核心危机，但他接下来的话却出乎意料：“引发这一切事端的鼠辈，正藏匿于阴影中活动。他们的根须，并不全在塔内。”他的目标，是斩断外部的一切黑手。
…………
第七塔顶峰，斯特拉阳台。
此处视野极为开阔，由十二根铭刻着星象符文的石柱支撑起穹顶，曾是观测天象的圣地。
残存的古老星象仪与斑驳的星座图盘诉说着往日的荣光。
雷丁教授独自立于阳台边缘，手中一面银镜映照出的并非他的倒影，而是塔内另一个空间正在发生的景象。
他没有踏入那片扭曲之地，却始终是一名冷静的旁观者。
“感到不安了？”一个冰冷的声音直接在他脑海响起，源自镜中。
雷丁教授沉默以对。
“你在害怕。”那声音再次响起，带着一丝洞悉一切的嘲弄。
“…是的。”
这次他回答了，并非因计划可能失败而不安……一切正按预设的轨迹进行。
在那个被隔绝的空间里，两位十二门徒的后裔以及那个光芒过分耀眼的女孩普蕾茵，即将被阿贝琳分裂的灵魂彻底侵蚀、占据。
那些憧憬着光明未来的少女，即将在此凋零。
"为了更伟大的目标，牺牲个体是必要的。"镜中的存在阿贝琳的灵魂碎片低语着。
作为黑魔法师，他认为魔法是导致世界走向毁灭的根源，必须予以憎恶和抵制。
这一切暴行，都被他冠以“为了未来”、“为了世界”的名义。
雷丁教授效忠于“黑魔教主”，根源也在于此。
但此刻，看着镜中少女们挣扎的身影，一丝难以言喻的情绪掠过心头。
“你思虑过多了。”
镜中的声音打断他的思绪。
“并非如此。”
“你该来见我。”
“……原因？”
“因为我们本质上是同类。”那声音带着一种扭曲的亲和力。
他沉默了片刻。
“我们不应犹豫。不过是几个小女孩罢了。觉得可怜？若真如此，现在放弃一切离开还来得及。”
“必须将杂草连根拔起，才能防止其再度滋生。那些孩子，不过是侵蚀这个世界的……杂草。”
他重复着组织的信条，仿佛在说服自己。
“正是如此。艾特曼·艾特温想必已有所察觉。动作需快。”
“明白。”
雷丁教授收起银镜，决然转身离去。
镜中的存在阿贝琳的灵魂碎片，则将“目光”重新投向他所掌控的那个世界。
“呵呵！哈哈哈！”
化身为切基伦教授模样的傀儡，正因即将到来的“盛宴”而发出癫狂的大笑。
吸收阿多勒维特与摩尔夫的力量，这喜悦几乎让他无法自持。
“愚蠢的女孩们！快来，快过来！”
他知道，那位“星之子”会克服万难，最终带领她的同伴抵达这里。
然而等待她们的绝非希望，而是彻底的绝望。
“…怨恨你们的"前世"吧。”
镜中的存在冰冷地低语，“正是你们血脉中承载的过去，将你们引向了这残酷的命运。”
“这令人作呕的、乞丐般的生活今天就要结束了！哈哈！”
切基伦教授（傀儡）尽情畅想着未来，却全然不知自己也只是可悲的棋子。
他的身体根本无法承受吸收魔法时产生的临界力量，最终只会爆体而亡，连同吸入的力量与阿贝琳的这片灵魂碎片一同湮灭。
但就在这时……镜中的存在猛地一滞！
一股异常、绝对异质的气息，突兀地闯入了第七塔的领域！
那感觉仿佛同时存在于世又超脱于世，难以用人类的语言精确描述。
"这是什么？！"
前所未有的警觉在心中炸开，人类的语言在此刻显得如此苍白无力！
"情况有变！"
然而，未等它做出反应，那个存在已以一种不可思议的速度、利用连塔主阿贝琳都未知的隐秘通道，穿越空间，朝着顶峰急速逼近！
速度快得超乎想象！
"…不，不必慌乱。"
它强行镇定，命运早已注定，些许变数无法改变最终的结局。
咚！
厚重的大门被推开！
“哦哦！终于来了！”切基伦教授（傀儡）兴奋地望去。
普蕾茵、阿伊杰和艾涅菈出现在门口。
她们校服凌乱，浑身汗水，显然经历了苦战，疲惫不堪。
但她们的眼神却异常明亮，燃烧着绝不在此屈服的意志。
普蕾茵一瘸一拐地走上前，直面切基伦，阿伊杰与艾涅菈紧随其后，毫不退缩。
“嗯！这眼神真不错！真想挖出来收藏一番。但是…”
切基伦满意地点头，目光扫到后面的艾涅菈时，皱起了眉头，“你？你不是"同胞"吗？为何站在那边？过来！不…算了。你去替我把那些孩子解决掉。作为报酬，我可以分予你"力量"。”
“力量”二字，如同重锤敲在艾涅菈心上。
在黑魔人的社会里，一切由力量决定，仅有一个弱小特性的她，始终被视为蝼蚁。
若能获得力量，安稳的生活似乎触手可及，甚至……若能在此制服普蕾茵和阿伊杰，换取力量，再……
这个念头仅存在了一瞬，便被艾涅菈狠狠掐灭。
“不。”她的声音因紧张而微颤，眼神却异常坚定，“我…即使卑微，也要选择"作为人类"活下去！”
切基伦愣住了，随即爆发出夸张的、仿佛听到世间最荒谬笑话的大笑：“哈哈哈！人~类？你想作为人类活下去？一个早已抛弃人类身份、投身黑暗的黑魔人，还想变回去？你觉得这可能吗？愚蠢至极的女人！”
这当然近乎不可能，有史以来，从未有黑魔人能真正变回人类。
但艾涅菈心中却有一股莫名的坚信。
这是白流雪亲口对她承诺过的。
尽管毫无证据，但他的话语中带着一种不容置疑的力量，让她愿意全心信任。
她向前迈出一步，毅然挡在了普蕾茵和阿伊杰身前，姿态坚定。
“我会证明我的决心。”
在穿越第七塔的磨难中，她意识到了自己另一项才能……拳脚中蕴含的惊人破坏力。
但这还远远不够！面对眼前深不可测的敌人，她的力量依旧渺小。
即便如此，她依然选择相信。
相信即便曾经堕落，只要诚心悔过、奋力赎罪、坚持做正确的事，终有一天能看见光明。
艾涅菈深吸一口气，对着那位她曾经需要仰视的“上级黑魔人”，伸出了手，摆出迎战的姿态，毅然决然地说道：“来吧，黑魔人！”
即使今日注定失败，她也绝不会背弃自己选择的道路。