尤夫人全无贵妇人的架子，闫凤英和王氏也毫不拘谨，几人越聊越投机，大有相见恨晚之感。
尤夫人学到了几样新颖的点心配方，闫凤英和王氏也从她那里见识了不同的手艺与心得。
说到兴起处，几人干脆一齐移步厨房，兴致勃勃地尝试起鲜花饼的制作来。
尤小姐在一旁看得怔住。
母亲何时这般随和了？竟能与南府下人一同钻研点心。
她虽心中诧异，却并未多言，只安静立在门边观察。
不多时，小青走来：“尤夫人、尤小姐，大小姐已经醒了。”
小青引着尤夫人与尤小姐来到南茉房中。
刚梳洗完毕的南茉见到来人，略显意外。
尤夫人上前一步，得体行礼：“南姑娘安好。臣妇是尤御史家的兰氏，这是小女尤雪。”
尤雪连忙跟着行礼，声音轻柔：“南姑娘安好。”
“请坐。”南茉颔首回应。
二人方在餐桌前落座，小黑便翘着蓬松的大尾巴跃上空着的小桌。
尤雪下意识地侧身避开，神色略显紧张。
尤夫人奉上礼盒：“一点心意，请姑娘笑纳。”小兰上前接过。
“前日小女不慎冲撞姑娘，今日特来赔罪。”尤夫人温声解释，“她幼时曾被邻家恶犬所伤，自此见了毛茸动物便心生畏惧，绝非有意冒犯。”
话音未落，小黑轻盈跳下桌案，远远去到一旁。
南茉：“尤夫人的心意与歉意我都收到了。小事一桩，在我这儿早已翻篇。”
此时，闫凤英与王氏端着早膳进来。
南茉自然地邀请：“一起用些吧。”
闫凤英特意将一盘鲜花饼放在南茉近处：“大小姐，这是尤夫人刚才亲手做的。”
南茉点头示意知道了，伸手不打笑脸人。
南茉自然也不会为难她们：“有心了。给尤夫人和尤小姐添副碗筷。”
尤夫人并未推辞。
她本就有意与南茉结交，这正是难得的机会：“多谢南姑娘。”
一席早膳用完，尤雪也渐渐适应了小黑在一旁安静进食的身影。
尤夫人带着女儿告辞：“多谢南姑娘款待，我们便不打扰了。小女生辰那日，还望姑娘务必赏光。”
南茉含笑应下。
待小青送客归来，母女二人登上马车，尤雪才轻声开口：“娘，南姑娘食量可真不小，用了那么多呢。”
尤夫人意味深长地道：“南姑娘本就不是寻常人。若非如此，怎能令五国臣服？”
尤雪又好奇问道：“只是女儿不明白，娘为何要与那些下人一同做饼？”
尤夫人正色教导：“雪儿，你要学会看人。
这些人表面是仆从，实则都被南姑娘视为家人。
你看他们身着绫罗，言谈从容，哪有一丝怯懦？
还有院里那些孩子，起初安静玩耍，听闻南姑娘醒了便蜂拥而去，嬉笑打闹间，南姑娘眼中只有纵容。
这些人，都是她的家人啊。
与她们交好，便是与南姑娘亲近。”
尤小姐认真点头：“娘，我明白了。”
此时南府院内，南茉正带着孩子们踢毽子，欢声笑语随风飘荡。
小青在一旁轻声问道：“大小姐，尤小姐的生辰宴，您可要赴约？”
南茉接住飞来的毽子，笑道：“去。冬日正闷，带你们去瞧瞧高门贵女如何过生辰。”
她将毽子抛给孩子们，转身对小青低语：“尤夫人不惜亲自下厨示好，必有所图……我想了想，应该是为选秀铺路。”
马车上！
尤夫人望着女儿，语重心长地说道：“过些时日的选秀，你与南姑娘结下的这点交情，便是最大的倚仗。”
尤小姐面露不解：“选秀之事，难道皇上还会让南姑娘插手不成？”
尤夫人目光深远，轻轻颔首：“我猜……必定如此。”
*
东秦国那边，昨日与明煜辰谈完事后，便定下了返程的日子，打算明日一早就启程返回东秦。
至于土豆种子的事，他们商定好等西夏来年丰收后，再直接派人来采购。
今日，南诏使团也进了宫，祁国公想跟明煜辰商议两国通婚的事宜。
因为南诏给南茉送了几个年轻男子，明煜辰看他的眼神就带着几分不耐，处处透着不顺眼，语气冷淡：“不知祁国公今日前来所为何事？”
祁国公看着他沉得发紧的脸色，心里直犯嘀咕：这又是怎么了？自己也没得罪这位皇帝啊。
他定了定神，拱手道：“陛下，南诏国情特殊，女少男多，愿与西夏缔结婚姻之好。若有贵国女子愿嫁南诏，我国必奉上丰厚聘礼，以示诚意。”
明煜辰本就对他心存不满，自然不肯轻易松口：“聘礼归了女方，人也随你们去了，于我西夏有何好处？”
祁国公额角微汗：“这个……陛下，南诏愿每年额外朝贡五千两白银，您看如何？”他不敢贸然加价，生怕回国后无法交代。
明煜辰神色淡漠：“西夏不缺这五千两。”
“那……八千两？”祁国公试探着抬眼。
见皇帝仍无动于衷，他只得咬牙加码：“一万两？……一万五千两？”
几番拉锯，最终以每年五万两白银的代价达成协议。
祁国公都想哭了，这回去如何交代。
而最关键的是。
协议中明确约定：唯有女子自愿出嫁，此约方为有效。
明煜辰平白添了这五万两岁贡，正好填补西夏国库的亏空。
至于通婚，本就利于两国交好。
日后边关安宁，商贸往来愈发密切，自是百利而无一害。
如此结果，再好不过。
明煜辰心下舒畅，而祁国公却耷拉着脑袋，与众使臣悻悻地出了宫门。
漠北汉国与明煜辰也达成了通商协议：两国将以物易物，商户可自行议价互换，只需每次向官府报备，经查验后即可交易。
耶律霆已准备返程，可娇兰却迟迟不愿动身。
她与小八的关系方才有些进展，若此时离去，日后怕是再难相见。
可漠北汉国使团归期已定，三日后启程。
娇兰一早就匆匆跑进南府，径直来到南茉房外：“南姑娘，快醒醒！我三日后就要回去了，这可怎么办呀？”