灰岩堡的宴会厅已经被彻底清理过。
曾经渗入石缝的血迹被反复冲刷，厚重的地毯铺满了整个地面，将冰冷的石板隔绝在下方。
高耸的拱顶被重新点亮，墙壁上残留的焦痕被装饰用的帷幔遮住，整座大厅重新恢复了奢华模样。
仿佛那场血色的清算从未发生过。
乐手们在厅侧落座，拉奏的是北境的古曲《霜息之夜》。
旋律低沉而克制，像暴风雪来临前的低吟，在温暖的空气中缓慢流动。
水晶吊灯垂在长桌上方，灯火折射在红酒杯里，晃动的光影宛如流淌的鲜血。
贵族们切着盘中的牛排，动作都压得很轻。
刀叉偶尔碰撞瓷盘，清脆的声响在此刻显得异常刺耳，像是提醒着什么。
他们穿着新换上的丝绒礼服，剪裁合身，却让人隐约感觉不太自然。
他们的目光在桌面上短暂交汇，又迅速移开。
那是一种只有共谋者才会有的眼神。
不是在确认立场，而是在确认，是不是所有人都已经准备好，迈出同样的一步。
终于，艾贝特伯爵缓缓站起身。
他拿起一把银勺，在薄如蝉翼的水晶杯壁上轻轻敲了一下：“丁——”
声音清脆而短促。
大提琴手立刻停下了演奏，侍从们无声地退入阴影。
整个宴会厅在这一刻安静下来，所有目光都被这道微小的声响牵引过去。
艾贝特的视线扫过长桌，最后落在路易斯身上。
“诸位，”他的声音低沉而沙哑，“看看窗外。”
窗外的夜色被城堡的火炬映得忽明忽暗。
“灰岩堡的旗帜换了颜色，可我们的心，却还悬着。”
他停顿了一下，语气变得更加缓慢。
“帝都疯了，东南烂了，帝国这艘船已经沉了一半，而我们现在，手里握着金子，却站在一块浮冰上。”
宴会厅里没有人反驳。
艾贝特转向路易斯，目光不再是看一位领主，而更像是在直视一位君王。
“大人，北境军团的剑太锋利了，锋利到让所有人都害怕，包括我们自己。”
他的手在半空中微微收紧。
“如果这把剑没有剑鞘，它早晚会伤到持剑人的手。而在如今的乱世，唯一能容纳这把剑的剑鞘……”
艾贝特的声音压得极低，直视着路易斯的目光：“只有王冠。”
“只有王冠的重量，才能压住这乱世的浮躁，也只有新的法统，才能让我们从割据的军阀，变成帝国真正的基石。”
约恩闻言，呼吸变得粗重。
这个小胖子此刻已经完全忘了餐桌与礼仪，眼睛瞪得滚圆，死死盯着主座的方向。
只要路易斯点头。
那就是开国。
他会是从龙之臣，成为新帝国的重臣。
这个念头让他的手指微微发抖，心脏在胸腔里撞击得发疼。
那种近乎野兽般的权力渴望在血管里翻滚，仿佛下一秒，他就能为了路易斯去咬断任何挡路者的喉咙。
不只是约恩。
长桌两侧，所有贵族的目光都在不知不觉间汇聚过来。
他们没有交头接耳，却都在等同一件事，这不是即兴的提议。
这是早已在私下被反复推演、反复计算过的可能性。
而且它现在触手可及。
兴奋在空气中缓慢积聚，有人屏住呼吸，有人下意识攥紧了餐巾。
艾贝特伯爵缓缓弯下腰维持着姿势，一动不动。
这是豪赌。
他在用自己六十年的声望，逼路易斯向前迈一步。
他赌是路易斯的野心。
宴会厅安静得可怕。
连壁炉里松木燃烧时偶尔爆裂的“噼啪”声，都显得格外清晰。
所有人的视线仿佛化成了实质的丝线，一根一根，缠绕在主座上那个年轻男人的身上。
路易斯坐在阴影里。
水晶吊灯的光没有照到他的脸，只在桌沿和酒液上反射出破碎的光影。
他手中把玩着那只脆弱的水晶杯，手指沿着杯壁缓慢滑动。
看不清他的表情，那一双眸子，平静得像一潭深不见底的寒水。
路易斯的手指微微收紧。
“咔嚓。”
细微的玻璃碎裂声在死寂的宴会厅里炸开。
如同惊雷。
他缓缓抬起了眼，一缕来自远古的气息，悄然溢出。
书记官维科手中的笔啪地一声掉在地上。
在他的视野里，主座后的阴影发生了诡异的扭曲。
烛光仿佛被某种力量吞噬、拉伸，那片阴影缓慢隆起，最终凝聚成一只巨大而模糊的金色竖瞳。
它并不完整，也没有实体。
却仿佛从云端垂落，冷漠地俯瞰着宴会厅中的一切。
几乎是在那股气息出现的瞬间，约恩的大脑便一片空白。
“噗通。”
屁股已经重重砸在地板上，声音沉闷而清晰。
他双手撑地，大口喘息，那是生物在面对无法理解的天敌时，基因深处被强行唤醒的本能反应。
臣服。
不是选择，而是条件反射。
艾贝特伯爵的情况要好得多，也糟得多。
作为踏入超凡领域的骑士，他清晰地感受到自己的斗气在一瞬间被彻底压制。
那套他引以为傲了一生的力量体系，在这里并不具备对等资格。
心脏猛地一紧。
冷汗顺着脊背瞬间浸透了丝绸衬衫。
他咬紧牙关，才勉强没有跪下。
再抬起头时，眼中已经没有了狂热，只剩下深深的敬畏。
这不是依靠外物的压迫，也不是某种取巧的秘术。
这是纯粹的层级差距。
至少巅峰的骑士，甚至更高。
这个结论让艾贝特的喉咙微微发紧。
震惊、欣喜、还有无法否认的畏惧，在他胸腔里同时翻涌。
震惊于路易斯竟然将这样的实力隐藏得如此之深，欣喜于自己站对了队伍，而畏惧则源自一个再清楚不过的事实。
这样的人，若想登临王座，从来不需要任何人的许可。
宴会厅里，一片死寂。
路易斯接过韦尔递来的手帕。
雪白的布料在他指间展开，他低头，漫不经心地擦拭着手指。
酒液已经冷却，沾在手帕上，呈现出一种近似血色的暗红。
他的动作很慢，那只金色竖瞳仍旧悬在阴影里，没有完全散去。
“艾贝特。”路易斯终于开口，声音不高，却冷得像刀锋贴着皮肤，“你老糊涂了。”
他抬眼看向那位仍旧保持弯腰姿势的老伯爵，语气里没有半点戏谑。
艾贝特低了低头，不敢灰话。
路易斯站起身，椅脚与石地摩擦，发出短促的声响。
下一刻，他的声音陡然拔高，压过了壁炉里松木爆裂的声响，带着一种毫不掩饰的愤怒。
“看看现在自称皇帝的有哪一些，哦，有卡列恩那个畜生。
为了上位，他毒杀摄政王和砍下了四皇子，屠戮八大家族。他坐在那把沾满兄弟鲜血的椅子上，就以为自己是皇帝了？”
路易斯冷笑了一声。
“不，他是弑亲的禽兽，是窃据神器的独夫民贼。谁承认他，谁就是帮凶。”
他的手指干脆利落地一转，指向了东南方向。
“再看看兰帕德。这一次，语气里的厌恶几乎不加掩饰为了对抗二皇子，他给那群神棍跪下了。
把异端教廷引狼入室，搞什么神圣东帝国。
他不是皇帝。他是出卖祖宗荣耀的娼妓，是引狼入室的叛徒。”
宴会厅里，没有一个人敢出声。
路易斯转过身。
赤潮的旗帜在他身后垂落，红色在烛光中仿佛仍在流动。
他张开双臂，像是把整个大厅都纳入了自己的视线。
“在这个礼崩乐坏的时刻……如果我也称帝，那我和这两个垃圾，有什么区别？”
他的声音重新压低，却比刚才更加锋利。
“我们伟大的皇帝陛下，只是失踪了，并不是死了。”
这句话落下时，厅内的空气仿佛被彻底抽空。
“在陛下归来之前，”路易斯抬手，重重按在桌沿，“帝国就没有皇帝。”
“谁敢坐上去——”他顿了顿，“我就砍了谁的脑袋。”
艾贝特伯爵听懂了，缓缓直起身，眼中的惶恐已经消失，只剩下一种近乎虔诚的折服。
路易斯忽然转头，看向角落：“维科。”
首席书记官维科浑身一颤，下意识抱紧了怀里的羊皮卷。
路易斯走到他面前，手指在羊皮纸上轻轻敲了两下。
“把我刚才说的话，一字不漏地记下来。尤其是骂两个伪帝的那几句。”他的嘴角勾起一个冰冷而意味深长的弧度，“抄送给帝国的每一个贵族。
我要让所有人都知道，那两个坐在皇位上的东西，有多臭。”
短暂的沉默之后。
跪在地上的约恩猛地抬起头，他的脸涨得通红，眼中只剩下最直接的狂热：“老大说得对！”
他拔剑出鞘，剑锋在烛光下闪过寒光，重重插在地面上。
“致敬帝国唯一的守护者！”
这一声像是引信，下一刻所有贵族整齐划一地起身、单膝下跪。
剑出鞘，剑尖触地。
“致敬帝国守护者！”
声音在白金议事厅中回荡。
在场的，都是聪明人。
他们很清楚路易斯在做什么，也清楚他暂时不想做什么。
称帝太快，锋芒太盛，只会让所有人的目光、所有的敌意提前汇聚过来。
那顶王冠此刻更像是一枚靶子，而不是奖赏。
只要“皇帝未归”这句话还立得住，剩下的一切就都有回旋的余地。
权力可以先行，名分可以后补。
刀已经握在手里，至于叫什么名字，不过是以后商量的事。