夜色沉沉，窗外微风敲窗，书房中却只有烛火微明。
卡尔文公爵独坐于高背椅上，指尖翻过厚厚一迭来自帝都枢密院的紧急战功通报。
羊皮纸边缘仍残留着急速传送所特有的灼痕，可见其送达之急切。
他目光平静地扫过战后总结，却在看到其中一条情报时，手指微微一顿。
“盖乌斯·卡尔文，于终焉母巢一役中严重受创，斗气枯竭、神经系统崩解，陷入长期昏迷……目前处于植物人状态，无法醒转。”
良久，只有壁钟滴答作响。
卡尔文公爵低头，长指轻轻摩挲那几个字“深度昏迷”“神识封闭”……
他的眉宇微微抽动，却无半点失态。
他不是会在书房痛哭流涕的老人，他是帝国八柱之一、卡尔文家的族长。
但指尖却已不觉收紧，将信纸边缘折出一道清晰棱痕。
他闭上眼，低语：“……盖乌斯。”
他的长子——盖乌斯，那个从小被送往帝都做质子、在战场风浪中稳步前行的家族顶梁柱。
温和、稳重、不骄不躁。
而且还是个巅峰骑士，帝国龙血军团的副军团长。
他原以为这人将是卡尔文家族最稳妥的继承人。
如今却在北境倒下了。
灯火轻轻晃动，似风动了。
他沉默良久，忽而自语般低声开口：“还能活着……未必不能苏醒……或许是暂时的……”
声音很轻，带着一种勉强维系的平静。
他当然知道，这种话不过是给自己找借口罢了。
卡尔文公爵叹了口气，缓缓倚靠在高背椅中，拇指摩挲着情报封蜡的边缘，思绪如潮。
“一个家族顶端战力，就这样没了。”
他眼中有一瞬间的阴霾闪过，却很快归于冷峻，不是没有感情，而是从来不允许情绪主导判断。
盖乌斯太耿直了……
没点保留自身的想法，或许他就不适合当卡尔文家族的族长。
这和他早早被送去帝都当质子有关，如果自己知道他会成为巅峰骑士，就会放在身边亲自培养了。
但现在想那些都已经没用了。
公爵缓缓吐出一口气，按下心头纷乱的情绪，继续展开那份密信的下一页。
「赤潮领子爵·路易斯·卡尔文，组织地方军民死守雪峰防线；带队突破虫群封锁线，反向支援霜戟城；
战役末期引爆终焉母巢外层防御，协助摧毁母巢心核，战功卓著，已由埃德蒙公爵上报帝都。」
他怔住了。
一开始，甚至以为是哪个抄写员弄错了名字。
“路易斯？”
那位……八子？
他去年之前甚至不记得这个孩子的名字，也从没打算记住。
直到去年，那孩子竟一步步做出了成绩。
他在北境稳住了脚跟，收容流民、修建据点，甚至赢得了总督的信任。
信任到了什么程度？——埃德蒙把女儿嫁给了他。
那才是他第一次正视那个“被忽略的八子”。
但即使如此，他也从未对其抱有太高期望。
能在北境慢慢扩展家族势力，就算是立大功了。
至于左右“终焉母巢”这种战局的大规模战役？他想都没想过，但是——
“战役末期引爆终焉母巢外层防御，协助摧毁母巢心核……战功卓著，此战最大功臣之一。”
卡尔文公爵眉头缓缓皱起：“他是怎么做到的？他手上的骑士，本不该足以参与这等规模的歼灭战。”
路易斯不知不觉已经不是那个被忽视的孩子，甚至可以随手丢到北境去送死。
他是北境现存最大的领主之一，是北境防线的支柱，是帝国战报有提名的“有功之臣”。
卡尔文公爵缓缓靠入高背椅中，长久不语。
烛光在他的眼中轻颤，映不出情绪。
脑海却已飞快运转。
他必须为路易斯争取到最好的奖赏。
这是古老贵族家族的铁律——如果你是个废物，他们可以随时将你抛弃。
但如果你展现了价值，能为家族争取荣耀与利益，那他们又会不遗余力地扶持你，为你铺路、筹谋、献上一切资源。
就是这样残酷，也就是这样现实。
而这次机会，也是一场豪赌。
北境帝国正处在重构之初，各大北境家族千疮百孔，数十家贵族断代，旧权力崩塌，新秩序尚未确立。
而他卡尔文公爵，恰好有个儿子在那里，还是个在最关键战役中立下大功的功臣。
只不过这个大功臣，是皇帝最不喜欢的那种人：
出身八大家族，有战功，有民望，有领地，还娶了埃德蒙公爵的女儿。
可以说，路易斯集齐了各种皇帝不喜欢的标签。
皇帝恩斯特·奥古斯特，那位如寒铁般冷酷的男人，从不信贵族，更不信出身。
他亲手削掉了几十个世袭封臣的头衔，只为打破旧贵族的权力垄断。
他可以重赏一个泥腿子的军官，却对世家子弟有战功，这件事极其警惕。
他讨厌任何一个“根深蒂固”的家族后代站在帝国权力之外，自成气候。
卡尔文公爵缓缓叩了叩椅扶，神色森然。
如果我直接以上奏的方式要求为路易斯封赏，那只会招致防范。
不但吃不到甜头，反而会让那个孩子，被盯上。
他必须换一种方式，让整个帝国认为：不是卡尔文家族扶持了路易斯，而是北境出了个路易斯。
要让所有人，包括皇帝，都看到一个靠自己爬出来、凭死战功打出天地的地方英雄。
一个不会动摇帝国根基的功臣，一个恰好能稳住战后边疆的幸存者代表。
忽然一道念头电闪而过，公爵的眼神渐渐亮了。
他缓缓坐直身躯，手指在案几轻轻叩击，仿佛击打着即将奏响的权谋节拍。
如果他能组织一整套“为北境请命”、“为幸存者发声”的政治话术。
哪怕只是一层精心设计的外衣，也足以推动帝国内部对北境的援助流程。
只要方向对了，舆论与朝议自然会为他推波助澜。
而比起由自己出面去“请求”皇帝，那只会让皇帝防备大家族势力染指战功；
最理想的是由北境总督埃德蒙公爵出面，由其他家族来请命，这样既合帝国法理，又避自己嫌疑。
他目光一闪，脑中已有主意，最好是让北境总督自己掌管的嘉奖与分封。
尽管近年来皇帝陛下铁腕执政，狠砍八大家族权力，对所有旧贵族都多有防备。
但唯独一人例外——北境的埃德蒙公爵。
他是八大家族之一，但地位稳如磐石。
他镇守北境四十余年，而且家族因此衰落，连唯一的儿子都为帝国战死沙场。
兵权、名望、皇恩，三者兼具。
几乎是帝国现今最被“信任”的老将。
而若由埃德蒙公爵牵头灾后重建提案，为北境各地幸存者争取资源与政治豁免。
皇帝不仅不会否决，或许还很可能会“高姿态地同意”。
这就等于，把整块利益都会被推到了埃德蒙公爵的桌上。
而在这场“灾后善后”的大盘子里，路易斯至少能分到一大块最鲜美、最核心的肥肉。
因为他既是埃德蒙公爵的女婿，又是这场战争中少有的实际立下战功、且在战后维持领地运转的地方领主。
他的赤潮领，是目前整个北境保存最完整、军队编制健全、粮仓未失、民心稳定的政权核心。
远比其他半毁的领地与断壁残垣的驻军要强得多。
这一切意味着，无论帝国接下来以何种方式处理北境，路易斯都必须是被考虑的对象之一。
卡尔文公爵的眼神平静，但脑中已飞快运作，开始策划整个计划的细节。
首先不能让卡尔文家族出面。
若他贸然出手为路易斯争取荣誉与封地，只会引来皇帝与监察署的警觉。
那位冷若寒铁的帝国之主，最忌讳的正是贵族子嗣借家族势力再起。
他不能动，但埃德蒙可以动。
若由埃德蒙公爵出面请求设立善后机构、封赏有功之人，不但合情合理，皇帝反而乐得“顺水推舟”。
“越是站在陛下对面求援的，就越容易被拔剑，而越是站在陛下脚边哭诉的，才最容易被封赏。”
卡尔文心中冷笑，打定主意，将埃德蒙家推上前台。
而第二步便是联合诸贵族、织成请命之网。
暗中圈定了几位关系尚稳，能在帝都议会开口的老家族，打算付出一些边缘领地矿权、采购权、物资、金币等利益，换来他们的附议。
让他们来支持帝国设立“北境灾后封赏议案”。
不是为了某个人，而是为了全体幸存者、全体功臣。
这封议案的主旨将是：
请求皇帝与帝国议会赐予北境战后善后资源与封赏权力，并设立临时性自治机构以稳定政局。
第三部，推动设立“北境灾后协商自治团”。
这是最关键的一步。
设立这个自治团体，看似是为了协助帝国“处理灾区、安置百姓、整编残军”，实则是为路易斯量身定制一个合法的统治平台。
团体将由埃德蒙公爵担任名义首领，路易斯自然而然地作为“赤潮领代表”进入常委席位。
爵位都是虚的，只有赤潮领保有人马、粮食、人口、治安、骑士编制，才是真正具备“治理能力”的存在。
帝国只需“下放自主执政权”，不需要掏一兵一卒，谁会反对？
而这场下放，本身就意味着合法权力与资源分配的默认授权。
而整个环节，卡尔文公爵完全隐身，他不会署名，不会站台，也不会发言。
他只需要让付出点财富以及资源，让这些议案自然地浮上来，由其他人发声、其他人推动。
而他在帝国贵族圈中影响力，将悄然推动这些齿轮精准咬合。
让皇帝看到的是，一场庞大的灾后合作运动。
而不是卡尔文家新贵在北境崛起。
思绪落定，卡尔文公爵缓缓起身，走到书桌前，抽出几张加密羊皮纸。
他提笔蘸墨，字迹如刀锋般果决流畅，每一笔都凝聚着冷静的权衡与家族利益的计算。
第一封信，是写给他的妹妹卡尔文·埃莉诺，也是家族在帝都的代言人。
他交代她如何在核心议会上斡旋、铺陈路易斯的战功，同时隐去过于扎眼的锋芒。
第二封，是写给埃德蒙公爵，他的亲家。
他以“共度危局”的口吻，言辞诚恳，表示自己会全力支持他重建北境的，有什么要求可以尽管提出来。
随后几封，则是写给几位在帝都朝廷中与他交情不浅的贵族议政官。
他没有直接请求支持路易斯，而是以“北境共荣”“赈民有功”“帝国新秩序重建”为名，让他们支持埃德蒙公爵。
他吹干墨迹，将每封信分装入带有家族秘印的黑色信筒中，并以不同等级的封印铜章封口。
片刻后一名管家悄然现身，将信收走。
接着他又随手翻回那张通报的末页，原本以为是无关紧要的战后花名册，却在最下方看到一行不起眼的小字：
「……帕尔·卡尔文，于终焉母巢战区失联，经确认，已战死。」
他手指顿住，视线微微一凝。
“帕尔？”他轻声念出那个名字，像是从某个久远而模糊的角落翻出一块落尘的旧牌。
沉默片刻，他的眉头没有皱，眼神也无悲意，只是在脑中快速翻检那人的轮廓。
“啊……是他。”
“是我去年派去第二批开拓队的那一个，母亲是……艾丝塔？不，还是玛琳？”他顿了一下，终究没能想起来。
“也罢，既然记不清，说明……本就不重要。”
他将那封信轻轻放下，指尖甚至未曾用力，就像对待一张废纸。
帕尔。
又一个没有撑过北境的人。
“死了就死了吧。”他淡淡开口，仿佛只是确认一个账目的结算。
儿子，他还有的是。
那些没有价值的，早晚要在权力的齿轮里被淘汰，而那些能活下来的，自然会爬上来。
这就是卡尔文家族体系的真相。
不是所有人都配拥有姓氏的荣耀，姓卡尔文的，也可以只是一次用过即弃的尝试。
他重新坐正身姿，拿起新的文件。
余烬未尽的信纸被压在最下层，再无一丝存在感。