朔城，城主府。
夜色初升之时，城主府内灯火通明。
坐在中央首位的，却不是朔城城主，而是苍家家主苍简。大长老苍元陪在家主身侧，两人面前还站着个白胖的中年人——
弯眉毛，小眼睛，肥嘴唇，五官苦哈哈地挤在一张圆脸上，像个十足十的吉祥物。这位，才是朔城那毫无存在感的城主大人，容宽山容城主。
“哎呀……哎呀，”白白胖胖的城主搓着手，满头大汗，“都过去两三日了，王都尚未有旨意批示。气候一天比一天冷，再这样下去，是要夏日飞霜啊！苍家主，您看这，如何是好啊？”
“城主稍安勿躁。”
苍简拎起桌案上的茶壶，斟了杯凉茶递过去，道：“奇霜洞窟附近已经封死，城卫兵也在清剿变异的凶兽，暂时不会殃及朔城。能做的我们都做完了，剩下的就是等了。”
容宽山：“可是，可是……”
苍简：“据哨楼所言，大山里可能有兽王血统降世，国主谨慎些才合理。退一万步来说，学府的公子仍在这里，无论如何，王都总会有人管的。不急，再等些日子，说不定便等来一位王座呢？”
“哎呀，王座阁下，哪儿能来咱们这穷乡僻野！”
容城主哀叹了一番，又说：“还有，那位朱雀使的魏统领，可是个不好相与的人物，前日才住进城主府，就将朔城内内外外批骂一番……”
“莫非，莫非是国主对朔城不满，借机派遣使者敲打一番？哎呀，我真是提心吊胆呐！”
“朔城为赤烈戍边多年，忠心自有朱雀见证。城主不必过多烦忧了。”
苍简：“何况，说得难听些，此事你担忧也没用。”
容城主顿时长叹一口气，整个人委顿下来了。
他抓起茶杯来一饮而尽。喝完才愣了愣，寻思不对啊，这不是自己珍藏的茶具吗！
苍简笑了笑，给自己也倒了一杯茶：“容城主，你这府上的下人倒有趣得很，一见我来，就差没把你城主府的私库都掏给我了。”
他浅抿一口茶，淡淡道：“城主也该多多内省，为何朔城人只知苍家苍简，不知城主容宽山。”
容城主却连连摆手：“哎，哎，这城主的位子，我本来就不——”
苍简打断：“城主，祸从口出。”
容宽山讪讪地摸了摸鼻子，换了个话头：“咳，对了。”
“此番真是多亏了阑儿。惭愧啊，朔城三座哨楼，几百巡逻兵夜夜出行，最后竟是个十几岁的孩子发现了兽灾的端倪。我这个城主，真是不知道该如何奖赏她了……”
“不必，那泼丫头身上就没个常理。”
苍简将茶杯在桌上放了，道：“深更半夜在大山里乱窜，不定是在做什么坏事。城主休要捧她，本就不知天高地厚，再捧还得了？”
说罢摇头一笑，神色却分明怜爱。
容宽山心领神会，这位胖城主没什么本事，唯有察言观色拍马屁的技能可称第一流，立刻将苍凌阑吹了个天花乱坠，直到苍简无奈喊停，这才亲自将夜访的苍家家主送出城主府。
出到门外，只见天际暗蒙蒙地压着灰云，大山的轮廓都快看不清了。
一阵狂风扑面而来，吹得人寒意砭骨。
苍简一走出城主府的大门就不动了，仿佛被这股风吹得出了神，不知在想什么。须臾，怔怔长叹一声，摇头负手往前走。
大长老在旁边提着灯，问：“家主为何叹气？”
苍简：“自是因为犯愁。“
大长老就笑了：“方才家主宽慰容城主时，说得条条在理，怎么如今反倒忧愁起来了？”
苍简：“我不是为王都不来人而忧虑，恰恰相反，我是为王都即将来人而忧虑。”
说罢，家主沉默了一息，抬头望向远天之际。
他低声道：“朔城是个小城，盛不下那许多的大人物。”
“此次不巧，有朱雀使和学府的公子停留在朔城，想瞒也瞒不下来。若非如此，我绝不会这么早便上报王都。”
“一旦王都旨意下达……便是万事不由我。”
大长老闻言，不禁也沉默了片刻，而后问道：“唉，如今这般形势……家主看，是否叫哨楼的孩子们先撤回来？”
苍简：“大长老说得是。保险起见，叫孩子们回来吧，今年的历练，就改在城内举行。”
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城外山中，哨楼。
殷云从军医的小楼下来的时候，四下已经暗得伸手不见五指了。
青年俊秀的脸上还挂着忧心之色，站在楼下长长吐了一口气。
忽听旁边的阴影里，有嗓音喊了他一声：“殷云。”
紫衣少女面容冷漠，抱臂站在竹楼下。
“瑶小姐！”
殷云连忙快走两步赶过去，“军医说不碍事，只是身体消耗过度，需要休养。外伤已经让战兽治疗过，再安稳睡两天就好了。”
他满脸后悔：“都怪我，明知道山里不安稳，那晚还放了阑小姐一个人……”
“行了，”紫衣少女不耐烦地打断道，“那个废物跟我有什么关系。我过来是找你有事，没时间听你扯废物的废话。”
“……”
殷云嘴角抽搐两下，暗想：可是我过来之前你就搁这儿站着了，我又不瞎。
忽然眼前一花，是苍凌瑶将手中的物件递给他，“拿着，娘亲叫我给你的。”
借着小楼上模糊的灯光一看，那是块青色木牌，正是苍家子弟历练的凭证。
殷云一惊，立刻往后退了两步：“瑶小姐！”
他沉下脸摇了摇头：“殷云承蒙二长老错爱，但此事已回禀过家主，我意已决，请瑶小姐收回去吧。”
不料，苍凌瑶讥讽地笑了一声，抱臂环胸，冷冷道：“笨蛋。”
“怎么，你以为你不与苍凌阑争，她就能顺顺利利拿到朱雀印，被学府收为学子吗？——别傻了！”
殷云愣了一下，只见紫衣少女靠近两步，一副恨铁不成钢的模样把他前襟一拽：“你听着，苍凌阑灵界已废，若只是中规中矩地比试，是个正常人都不会收她！”
“什么公平，什么承诺，放屁，没用的！”
“你若是真为她好，就该动脑想想，怎样才能真正打动王使，为她破例——”
“……瑶小姐的意思？”
“和她打，”苍凌瑶眼神锐利，将殷云的手扯过来，将青色木牌硬塞进他的掌中，“拿出真本事和她打，也逼她拿出真本事和我们打。”
“你看看她这样子！口口声声要争朱雀印，到头来是半点也没放在心上！”
苍凌瑶说着，自个儿先恨得咬紧了牙。
别人进山，那是在实战中磨练战兽；苍凌阑那家伙进山，却是实打实的玩命！
也不图她像别人一样养精蓄锐了，可王都的使者、学府的机缘，以及苍家同辈的所有竞争者加在一起……居然都不值得她为此稍稍安分个三五天么？
“既然如此，还不如逼她一把。那个废物若真有本事，便正面赢了你我，叫我心服口服，叫王使无话可说。”
“若她没本事……”
苍凌瑶抬高下巴，咬牙道：“殷云，你就该跟我去学府！你亦是先天启灵者，这样好的天赋，一辈子荒废在边城和大山里，你就真的甘心吗！”
“……”
殷云沉默了。头顶的云渐渐散开，月光落下。
他捏着木牌不做声，片刻后摇了摇头。
“蓝鳞今年已突破三阶，我知道瑶小姐是因此赏识我。可当年我十岁就能契约羽蜥，并非自己有本事，而是家主的恩赐。用朔城的护城战兽，去欺负苍氏的女儿，抢夺本该属于她的东西，我做不到。”
“殷云感念二长老和瑶小姐待我的恩情，只是这件东西，我着实不能收下。”
年轻的城卫兵垂着眼，慢吞吞地将木牌放在地上，转身而去：“殷云告辞了。”
“殷云！”苍凌瑶气得在后面大声喊，“是，你不欺负她。等她走出了朔城，有的是人欺负她……殷云！”
青年的身形略微一僵，拳头攥紧又松，终是没有回头。
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苍凌阑做了一个梦。
她身着血污的青裙，是七岁女童模样。四周昏暗，漫天风雪从眼前呼啸而过，模糊了薄暮大山的轮廓，震得耳膜生疼。
远天之际，高山尽头，有龙影盘旋不去。
女童眼眸深处一片沉寂，她仰视着高空之上的神龙虚影，一步步平静地走向眼前的风雪大山。
“呦呦。”
身后传来娇嫩的鹿鸣。
雪泥卧在阳光灿烂、春色静好的草地上。它摇着毛茸茸的尾巴，无邪而期盼地呼唤她。
“呦呦！”
面前是铺天盖地的黑暗、刺骨的冰雪与山巅之上的巨龙。
女童死寂的瞳仁，就在那清亮的呼唤中轻轻缩紧。睫毛茫然颤动了一下，她脸颊惨白。
苍凌阑知道这是梦。
只因这样的梦境，她已经做过太多太多次。
在梦里，每一次她都往前走。
她展臂投身风雪，在群山的注视下变成一只小小的，小小的光羽蛾。
虫儿拼命地飞，于狂风中扑打着透明的翅膀，渴望飞越群山，追上自己的执念与不甘。
可如今的她，只是一只光羽蛾。
远山传来一声龙吟。四面开始变得滚烫，龙息化作火焰，如流星般自天穹倾落。
她的身体开始痛苦地发热，但她还在飞；那对翅膀从边缘开始烧焦，但她还在飞；直到最后，她飞不动了，烧成一小簇火星，从半空中坠落。
光羽蛾会掉在地上死去。
不过是飞蛾扑火。
身后传来幼鹿的悲啼。寒风中，是雪泥在哭，她的鹿崽子哭着漫山遍野地找她。直到四周彻底黑暗下来，第二声龙吟响彻时，滚烫的火焰逼近小鹿——
“……啊！”
苍凌阑睁开了双眼，冷汗淋漓。
她本能地挣动了一下，有人按住她的手臂：“阑小姐，是我。”
窗外天色泛着淡白，似是破晓时分。军医小楼外有些嘈杂，殷云站在床边，伸手正要将她抱起来。
苍凌阑瞬间清醒了。
第一个恢复的感知是浑身的酸软和刺痛。疗愈技能可以愈合伤口，但疲惫与失血导致的虚弱，却是很难立刻康复的。
她大概猜到是怎么回事，便将臂肘搭在殷云脖颈上，沙哑地问了句：“回城？”
殷云瞪了她一眼，板着脸不说话，只小心地扶起她往外走。在小楼外恰好遇到苍凌瑶，紫衣少女脸色更臭，狠狠哼了一声，转身就走。
苍凌阑：“……”
今天这又是怎么了这是？
竹楼下停着两只憨土驮，这种温顺的战兽没什么攻击力，一般是用来拉货车、驮行囊的。
不远处人来人往，说话声和脚步声交杂，果然是苍家人在准备着撤离哨楼。
有几个小辈正不满地抱怨，也有惴惴不安的。偶尔有人远远地往这边瞅一眼，但没有一个主动靠近。
殷云还在生闷气，坚持不和她对视，只将她抱上憨土驮的后背。
苍凌阑勉强在鞍鞯上坐直了，说：“把我鹿崽子拎下来给我。”
殷云就默默地又走上竹楼，把仍在沉睡的雪泥抱下来递给苍凌阑，又塞给她用油纸包好的烙饼和装在竹筒里的甜米浆。
苍凌阑看了殷云一眼，低头咬了口烙饼，含混地申辩：“说来你可能不信，我这次受伤真的是个意外……”
“意外？哈，意外！”
脚步声近。紫衣少女不知何时去而复返，满面阴沉。
“苍凌阑，你可真厉害。选拔第一轮斗兽还没打，御兽师和战兽就双双倒下的，我却是第一次见呢。”
苍凌阑原本垂着眼，坐在憨土驮上慢慢地捧着米浆喝，闻言动作微微一顿。
“……嘶，选拔。”
她露出一种大梦初醒的神色，“今天是历练第几天来着？”
殷云扶额，长叹一口气：“阑小姐，第五天了！后日便是第一轮斗兽战，您多少上点心吧。”
“如今雪泥休眠，如果后天仍醒不过来，您想……怎么办？”
……
怎么办，这可真是个好问题。
不到半个时辰，一切都收拾妥当了。在城卫兵的护送下，二长老苍英带着一众苍家小辈离开了哨楼，沿山路返回朔城。
苍凌阑坐在憨土驮背上，随意地捏着雪泥的毛茸茸的鹿尾巴。沿途树叶的阴影打在她的眉眼间。
一般来说，凶兽进阶的休眠期并不会持续很久。尤其是一阶升二阶这样低等级的进阶，几乎不会出现休眠现象。
但鹿崽子不是普通的鹿崽子，是变异过的鹿崽子。
雪泥能在一阶卡上十年，天知道它升二阶之后需要睡多久？
旁边，苍家小辈们带着各自的战兽，一边走路一边窃窃私语，各异的目光在她身上飘来飘去。
“唉，她也有今日。平日里一副什么都不在乎的模样……原来也会狼狈至此啊？”
“一个灵界损伤的废人，带着只灰土品级的飞光鹿，还能怎样呢。”
“唯一能战斗的战兽倒下了，苍凌阑岂不是直接出局了？”
“唉，少说几句吧，好歹当年也是……现在这样，太可怜了。”
“不说了不说了，哎呀，跟你们讲，我契约的金刚豚啊，好像快学会元素技能了……”
他们把声音都压得很小，照常来说是听不见的。
但干猎人这行的，听觉敏锐超凡，苍凌阑其实知道众人在说她的闲话。
只不过她这些年早已习惯，此时更是无心在意。苍凌阑四下一瞧，见城卫兵随行在旁，便忍不住问起奇霜洞窟的后续，得知附近已安排好了布防，才把心放下了少许。
朔城常年应对兽灾，在这方面已算是得心应手。按理来说，只要能够提前筹备，应该不会出大事……按理来说。
突然，走在前方的苍英二长老抬手示意，苍家行进的队列停了下来。
“出来。”
二长老锐利的目光看向一丛树影，深处……窸窣窸窣。
有什么动了动，怯生生地将身躯探了出来。
顿时，苍家小辈们发出一串惊呼！
“哇，这是什么凶兽？”
“有点像鬼手蔓，但是怎么……这么大只啊！”
“不是鬼手蔓吧，你瞧，人家藤条上有花苞呢，是不是其他什么稀有的攀藤科凶兽？”