陈越回到诊室，刚坐下喝了口水，楼梯又传来脚步声。
这次是一群女眷。
为首的是位三十出头的夫人，珠翠满头，衣饰华贵，身后跟着三四位年纪相仿的，个个眼神热切。
“陈大人，”为首的夫人开口，声音脆亮，“我们是成国公府上女眷，刚在楼下遇着国公爷，他夸您手艺神了。我们姐妹几个，也想请您瞧瞧。”
陈越起身拱手：“夫人请坐，不知是哪里不适？”
“不适倒没有。”那夫人坐下，左右看看同伴，笑道，“就是瞧见国公爷刮完牙，整个人精神头都不一样了。我们女人家，不图治病，就图个好看。您看我这牙，”她张开嘴，牙齿整齐，但色泽偏黄，“这些年喝茶喝多了，颜色不鲜亮。您有没有法子，让牙齿白些？”
另外几位也纷纷附和：
“我是门牙有点小缺口，笑起来不齐整。”
“我牙缝有点大，吃菜老塞……”
陈越明白了。
这是“美容牙科”需求上门了。
他略一沉吟，道：“牙齿美白，有几种法子。一是用特制的磨砂膏抛光，去除表面色素，能白一两个度，但维持时间短，对深层着色无效。二是做贴面——取极薄的牛骨片或瓷片，贴在牙面上，遮住颜色和缺损，效果最好，但需要磨损一点点牙面，且价格不菲。”
夫人们互相看看。
“贴面……多少钱？”
“一颗牙，十两。”陈越报了个高价，“但做好后，色泽均匀，形态可调，保持五年以上。”
“那抛光呢？”
“全口抛光，二两。效果立竿见影，但可能三五月后色素又沉积。”
几位夫人低声商议片刻，为首的拍板：“我先做个抛光试试！若好，再考虑贴面。”
其他几位也纷纷点头。
陈越让孙配方准备器械。
美白抛光相对简单：特制的浮石粉调成糊状，用软木杯蘸取，在牙面上低速旋转摩擦。浮石粉颗粒极细，能磨掉牙釉质表层附着的茶渍、烟渍等外源性色素，又不会过度损伤。
“可能会有点酸，忍一忍。”陈越提醒。
夫人点头，攥紧了手帕。
抛光轮在牙齿表面轻轻移动，发出细微的“沙沙”声。每磨完一组，陈越就用温水冲洗，检查效果。
两刻钟后，全口抛光完成。
陈越递过镜子。
夫人迫不及待地照看——牙齿表面那层灰黄的“雾感”消失了，露出更接近本色的淡白。虽然比不上贴面的雪白，但视觉上明显清爽、干净了许多。
“哎呀！”她惊喜地转头给同伴看，“你们瞧，是不是白了？”
“是白了！气色都显得好了！”
“我也要做！”
“还有我！”
诊室里顿时热闹起来。
陈越一一安排，孙配方打下手，三位老师傅里两位在二楼候着，此时也进来帮忙。抛光、检查、解答疑问，忙而不乱。
银子流水般进来。
修芸在楼下账房记账，算盘珠噼啪响得欢快。
一个上午，成国公刮治、定远侯咨询、四位夫人美白抛光，再加零零散散的牙膏、牙刷、漱口水销售，账面收入已过六十两。
中午歇诊一个时辰。
陈越在后院小厨房扒拉了几口饭，脑子里还在盘算下午的预约——英国公府下午派人来咨询全口义齿，周王世子侧妃约了取门牙义齿模型……
正想着，楼梯“噔噔噔”一阵急促脚步。
修芸冲了进来，脸色煞白，手里捏着本账册，指尖都在抖。
“大人，”她声音发紧，“出事了。”
陈越放下筷子：“慢慢说。”
“工坊的存盐，”修芸喘了口气，“最多还能撑三天。”
陈越皱眉：“不是让老马头送货吗？半价青盐，说好十天前就该到的。”
“老马头……”修芸声音更低，“失踪了。整整三天，他常去的货栈、家里，都没人。他老婆说他三天前出门送货，再没回去。”
陈越心里“咯噔”一下。
盐。
雪齿膏的核心原料之一，研磨抛光剂、抑菌成分都靠它。虽然用量不大，但不可或缺。更重要的是，老马头供的是“青盐”，杂质少，颗粒均匀，价比官盐低三成。要是断了供，要么高价买官盐，成本剧增；要么……就得用劣质盐，产品质量立刻掉档。
“找修安。”陈越起身，“让他去老马头平时活动的几个地方打听，隐秘点。”
修芸点头，匆匆下楼。
下午的诊疗，陈越面上依旧沉稳，给英国公府管家讲解全口义齿的设计原理，给侧妃取模时手法精准。但心里那根弦，绷紧了。
傍晚，送走最后一位客人，陈越关铺上楼。
修安回来了，一身尘土，脸上带着倦色。
“大人，”他进屋就压低声音，“老马头不是失踪，是被扣了。”
陈越示意他坐下：“说清楚。”
“我跑了南城三个货栈，最后在永定门外一个私栈打听到消息。”修安语速很快，“老马头三天前确实押了一车盐过去，说是给咱工坊的货。但货刚卸，就来了一伙人，把老马头连人带货都扣下了。货栈掌柜认得其中一个是锦衣卫的小旗，不敢拦。”
“锦衣卫？”陈越眼神一凝。
“但怪就怪在这儿。”修安往前凑了凑，“那锦衣卫扣了人，却没往诏狱送，也没报官。货还在私栈仓房里堆着，老马头被关在仓房隔壁的小屋。我花钱买通了个看门的杂役，他说……听见老马头跟那锦衣卫说话，语气不像被逼，倒像在商量什么。”
陈越手指在桌上轻叩。
“商量？”
“杂役离得远，听不全。就听见几句"分成"、"吓唬吓唬"、"以后这条线咱们自己吃"。”修安顿了顿，“大人，我琢磨着，这不像锦衣卫办案，倒像是……做局。”
陈越沉默了。
他想起了李广，想起了那个曾被安排来“下套”的暗桩。李广现在跟自己明面上是合作，但以那太监的多疑性子，留一手再正常不过。这暗桩，或许就是那“一手”。
但这暗桩，似乎并不满足于只当个眼线。
他想自己捞好处。
扣下老马头，断自己的盐，然后呢？等自己急得团团转时，再出面“解决”？或者干脆勒索一笔？
“货栈位置。”陈越问。
“永定门外五里，挂着"刘记山货"的牌子，其实是私盐中转点。”修安从怀里掏出张粗纸，上面画了简略地图，“前后两进，前院堆山货掩人耳目，后院仓房藏私货。老马头关在后院西侧小屋，有两人轮班看守。盐在中间大仓，量不小，够咱工坊用大半年。”
陈越盯着地图，脑子飞快转。
不能报官。私盐见不得光，一报，老马头得进去，自己也脱不了干系。
不能干等。三天后工坊断盐，雪齿膏停产，诊所的招牌就得砸一半。
也不能直接找李广。一来没证据，二来那暗桩既然敢背着李广搞小动作，未必没有后手。
“断了我的盐路，”陈越缓缓开口，声音不大，却冷，“我就去掀了你的盐仓。”
修安眼睛一亮：“大人要动手？”
“你去找张猛。”陈越吩咐，“赵王爷说过，有事可找神机营帮忙。让他带三五个信得过的兄弟，便装，要身手好、嘴严的。再让工坊三位老师傅连夜赶工，做几个"竹管吹针"——竹管要细，针头淬上咱们升级版的麻沸散，见血麻翻，能撑半个时辰。”
修安记下：“什么时候？”
“子时。”陈越看向窗外渐暗的天色，“夜深人静，货栈偏僻，正是好时候。”
修安转身要走，陈越又叫住他。
“还有，”陈越想了想，“让孙配方准备点东西：一小罐火油，几截慢燃香，再带捆绳子。”
修安会意，点头快步下楼。
陈越独自在诊室坐了会儿，起身从多宝阁底层取出一个小木匣。打开，里面是几把特制的小工具：薄刃刀、细钩、小锉。都是为应对“意外情况”准备的。
他挑了两把顺手的，揣进怀里。
亥时末，诊所后院。
张猛带了四个人来，都是精悍汉子，穿着深色粗布衣裳，腰后别着短棍，眼神沉稳。修安背了个包袱，里面是五根竹管吹针，针头用蜡封着。
三位老师傅也来了，刘铁锤手里还拿着个新打磨的铜质针头：“大人，这针头我淬了三次药，麻翻一头牛都够。”
陈越检查了吹针，又看了张猛带来的人，点头：“今晚的事，出了这门，烂在肚子里。事后每人十两辛苦钱。”
几人抱拳，没多话。
陈越简单分配：张猛带两人从货栈东侧矮墙翻入，解决前院可能的值夜；修安带一人从西侧潜入，目标仓房看守；陈越自己带剩下两人，直扑后院小屋。
“记住，”陈越最后叮嘱，“能用吹针就用吹针，尽量别动刀。我们是去救人拿货，不是去杀人。”
众人点头。
子时正刻，永定门外官道寂静。
“刘记山货”的招牌在夜风里微微摇晃，铺门紧闭，里头漆黑一片。
张猛打了个手势，两条人影狸猫般蹿上东侧矮墙，翻入。片刻后，墙内传来极轻微的“噗”一声，像是重物倒地的闷响。
修安和同伴从西侧摸近，后墙有个排水洞，扩一扩能容人钻入。两人悄无声息消失。
陈越带着剩下两人绕到后院正墙。墙高丈许，一人蹲下搭手，另一人踩肩翻上，垂下一段绳索。
陈越抓住绳索，脚蹬墙面，三两下翻了过去。
落地无声。
后院比想象中大，中间一座大仓房，门锁着。西侧果然有间独立小屋，窗缝透出微弱光亮，里头有人影晃动。
陈越示意两人散开警戒，自己贴着小屋墙壁挪到窗下。
里头传来低语。
“……要我说，直接跟他摊牌。让他拿五百两出来，这条盐路以后咱们三七分。”
是老马头的声音。
陈越眼神一冷。
另一个粗哑嗓子接话：“急什么？再饿他两天。工坊断了盐，他那什么膏做不出来，客户闹起来，他才真急。到时候别说五百两，一千两他都得掏。”
“会不会闹太大？”老马头语气有点虚，“李公公那边……”
“李公公只要他听话，管咱们怎么拿捏？”粗嗓子嗤笑，“再说了，咱们捞点外快，孝敬上去，李公公还能不高兴？”
陈越听明白了。
果然是监守自盗，想卡脖子勒索。
他不再犹豫，从怀中取出竹管吹针，拆掉蜡封，对准窗纸破开的一个小洞。
吸气，鼓腮——
“咻！”
极细微的破空声。
屋里“呃”一声闷哼，接着是身体倒地的声音。
陈越等了两息，轻轻推开虚掩的房门。
屋里点着盏油灯，光线昏暗。地上躺着个黑衣汉子，双目圆睁，却已动弹不得。老马头坐在床边，正弯腰想去捡掉在地上的旱烟杆，听见门响，一抬头——
脸色瞬间惨白。
“陈、陈大人？！”
陈越跨进门，反手带上门。
“马掌柜，”他语气平静，“三天不见，别来无恙？”
老马头猛地站起，又腿软坐回去，脸上挤出比哭还难看的笑：“陈大人，您怎么……怎么找到这儿来了？我是被他们抓来的！他们逼我……”
“逼你商量怎么分我的钱？”陈越打断他，走到桌边，拿起上面一张粗纸，扫了一眼——是账目，记着盐货数量、估价，还有一行小字：“索银一千两，盐路三七分”。
老马头汗如雨下。
陈越把纸叠好，揣进怀里。
“锦衣卫的小旗，是你远房表亲吧？”陈越看着他，“李公公安排的暗桩，你嫌光拿眼线钱太少，想自己当渔翁。”
老马头嘴唇哆嗦，说不出话。
这时门外传来两声短促的鸟叫——修安那边的信号，仓房看守解决了。
陈越不再看老马头，转身出门。
张猛和修安已经在仓房门口汇合。仓房门锁被撬开，里面堆着几十个麻袋，戳开一看，正是上好的青盐。
“大人，盐都在。”修安低声道。
陈越扫了一眼：“搬走一半。”
张猛一愣：“一半？”
“全搬走，动静太大，他们一定会追查到底。”陈越解释，“搬一半，制造被"黑吃黑"的假象。私盐贩子之间狗咬狗，常见。”
张猛明白了，一挥手，几个汉子开始麻利地搬盐袋，从后墙用绳索吊下去。
陈越又对修安说：“把慢燃香插在剩下的盐袋缝隙里，香头连上火油浸过的布条。香燃到底，引燃油布，烧掉这批盐。”
修安眼睛一亮：“这样他们以为是被同行报复，烧仓灭迹！”
“去办。”
修安立刻去布置。
陈越回到小屋，老马头还僵在那儿。
“马掌柜，”陈越走到他面前，“今晚的事，你可以如实上报李公公。就说有一伙不明身份的江湖人，黑吃黑，抢了盐，烧了仓，还把你打伤了。”
老马头猛地抬头，难以置信。
“但账目在我手里。”陈越拍了拍胸口，“李公公若知道你想私吞盐路，会怎么对你？”
老马头浑身一颤。
“所以，你最好说，是那锦衣卫小旗见财起意，想独吞，结果惹来仇家。”陈越声音压得更低，“你拼死抵抗，受伤昏迷，醒来时仓已烧，盐已丢。明白吗？”
老马头愣了半晌，忽然爬起来，“扑通”跪下：“陈大人！陈大人饶我这次！我以后一定……”
“没有以后。”陈越退开一步，“这次我不动你，是给李公公面子。但这条盐路，到此为止。明天我会找新的盐商，价钱贵点，但干净。”
说完，他转身出门。
院子里，盐袋已搬走大半。修安布置好了慢燃香，火油布条藏在盐堆深处。
“撤。”陈越下令。
众人依次翻墙而出，消失在夜色中。
走出二里地，回头望去，“刘记山货”后院方向，隐约有火光冒起，随后越来越亮，映红一小片天。
张猛咧嘴：“烧起来了。”
陈越没回头，继续往前走。
怀里那张账目纸硬硬的，硌着胸口。
老马头的事暂时解决了，但李广那边……这太监知道自己手下的人被清理，会怎么反应？
还有那个锦衣卫小旗。
他回到诊所后院时，天已蒙蒙亮。
修安带人把盐袋藏进地窖，张猛几人领了赏银，从后巷悄声离开。
陈越回到二楼诊室，推开窗，晨风带着凉意灌进来。
远处永定门方向，那点火光已经看不见了。
他倒了杯茶，慢慢喝完。
然后从怀里掏出那张账目纸，就着渐亮的天光，又看了一遍。
目光落在最后那行小字上。
“索银一千两，盐路三七分。”
笔迹粗陋，是老马头自己写的。
但在这行字下面，纸的边缘，有一个极淡的、不起眼的墨点。
像是写字时笔尖无意中滴落的。
但陈越用手指摸了摸，墨点微微凸起——是后来点上去的。
他用小刀小心刮开那点墨迹。
底下露出两个更小的字，是用极细的笔尖写上去的，几乎看不见。
但陈越看清楚了。
那两个字是：
“漕帮”。