“慢点吃”
宽敞的宿舍里，罗兰望着木桌上正抱着白面包狼吞虎咽的红松鼠，不由得摇头失笑。
见小家伙吃得如此急切，他随手用长剑将木杯一分为二，倒了杯清水推到松鼠面前。
不知过了多久，直到红松鼠停下进食动作，罗兰才用指尖轻轻点了点它的小脑袋，温声问道。
“怎么样，乔？吃饱了吗？”
这只红松鼠，正是当初在布满哥布林的密林中，帮助他和达尔科脱险的乔。
“吃饱啦！吃饱啦！”
乔使劲点着小脑袋，一边用舌头仔细清理爪子上的面包屑，一边含糊不清地说道。
“罗兰你果然和其他两脚兽不一样，是个超级大好人！”
说完又俯身将杯中的清水一饮而尽，这才心满意足地打了个饱嗝，四仰八叉地躺在桌上，用小爪子揉着圆鼓鼓的肚皮。
这拟人化的可爱模样让罗兰忍俊不禁。
“所以.”
罗兰轻轻揉了揉乔毛茸茸的小肚子，笑着问道。
“你不在森林里好好待着，怎么跑到这儿来了？要不是我及时赶到，你就要被那个大胡子厨师炖成肉汤了。”
听到这话，乔突然打了个寒颤，随即垂下小脑袋，声音里带着说不出的哀伤。
“森林.森林死了”
“死了？”
“对”
乔的小爪子无意识地揪着自己蓬松的尾巴，声音越来越低。
“最开始是溪水变得又黑又臭”
它突然坐直身子，黑豆般的眼睛里闪着水光。
“然后橡树爷爷的叶子开始大片大片地掉落，明明还没到落叶的季节！我每天都能听到他在呻吟，树皮裂开的地方流出来的不是树脂，是.是黑色的黏液”
红松鼠的胡须颤抖着。
“啄木鸟先生上个月就带着全家飞走了.临走前他啄开白桦树的树皮，里面的木头已经变成了灰白色，一碰就碎成粉末”
“浆果丛再也不结果子后，鼹鼠一家把地洞里的存粮吃光后，就也搬走了。”
它用爪子抹了抹眼睛。
“蝴蝶小姐们是最先消失的，她们产在荨麻叶背面的卵全都变成了黑色，后来连整天聒噪的蝉大叔也不叫了，我最后看见他时，他六条腿都蜷缩着，像片枯叶挂在枝头.”
“整片森林安静得可怕，没有鸟叫，没有虫鸣，就像就像被什么东西把生命都吸走了”
乔突然窜到罗兰手边，冰凉的小爪子紧紧抓住他的手指。
“我逃出来的时候，看见黑色的纹路从地底爬出来，像蜘蛛网一样缠住树根.罗兰，那不是普通的枯萎对不对？森林是被杀死的！”
罗兰凝视着眼前泪眼朦胧的小家伙，眉头渐渐拧紧。
乔没有欺骗他的理由，但眼下正值万物生长的春夏之交，森林里的生命却纷纷枯萎？
这个词汇在舌尖打了个转，却显得如此不合时宜。
“树木渗出黑色汁液，地面爬满诡异纹路这绝非自然现象。”
“等去雾溪镇看望肖恩时，可以顺路去查探一番。”
将纷乱的思绪暂且压下，罗兰看向仍在抽噎的小松鼠，指尖轻轻抚过它低垂的小脑袋。
“好了乔，别太难过了。”
他顿了顿。
“不如.以后跟着我怎么样？虽然给不了你像森林那样的家，但至少也不会让你饿到去偷吃东西。”
“真真的可以吗？”
乔猛地抬头，黑曜石般的眼睛瞬间亮了起来，但随即又忐忑地搓着爪子。
“可是.我什么忙都帮不上”
“哈哈哈！”
罗兰被它这副模样逗笑了，小心地将它托在掌心。
“谁说的？要不是你，我和朋友根本走不出那片森林。”
“但但是”
乔的小爪子揪着尾巴尖。
“上次你已经给过我白面包了.”
“就这么定了。”
罗兰不容置疑地把它放回桌面，转身开始整理行囊。
“不过我明天要出门几天，可以拜托朋友”
“不要！”
乔突然蹿到他手边，小爪子死死抱住他的手指。
“除了罗兰你以外，我不要和其他两脚兽待在一起！”
看着松鼠炸开的蓬松尾巴和倔强的眼神，罗兰哑然失笑。
“好吧好吧。”
他戳了戳乔气鼓鼓的腮帮子。
“那你到时候得乖乖待在背包里，不许乱跑。”
“没问题！”
在和乔达成共识后，罗兰简单洗漱一番，便躺倒在床铺上沉沉睡去。
翌日清晨，天光微亮时分，罗兰准时睁开了双眼。
前往食堂打好早餐，回到宿舍刚为乔分好食物，门外便传来一道熟悉的呼唤声。
“罗兰！你醒了吗？”
听到这声音，罗兰无奈地摇摇头，上前打开了房门。
阳光倾泻而入，映照着一头闪闪发光的金发，他压低声音提醒道。
“达尔科，小声些，其他人还在休息”
“哦，抱歉。”
达尔科尴尬地挠了挠头，随即难掩兴奋地从罗兰身侧挤进屋内。
当目光扫过正在木桌上大快朵颐的红松鼠，他突然回忆起自己曾经想要为罗兰寻找宠物的事。
不过这个念头很快被更重要的事情取代，年轻的贵族少爷迫不及待地宣布。
“马修说你有事找我？正好我也有个天大的好消息要告诉你！”
他挺直腰板，声音不自觉地又提高了几分。
“我马上就要启程前往王都骑士学院进修了！”
“恭喜你，达尔科！”
罗兰由衷地为友人感到高兴。
毕竟平日里听这位贵族少爷念叨最多的，就是关于骑士学院的各种憧憬和计划。
如今梦想成真，至少以后耳根能清净些了。
“哈哈哈！”
达尔科爽朗大笑，随手拿起桌上的木杯将清水一饮而尽，惹得红松鼠警惕地瞪圆了眼睛。
“对了，你找我有什么事？”
“我打算离开黑水领了”
面对这位挚友，罗兰决定坦诚相告。
虽然两人身份悬殊，但长久以来的相处早已让他们成为知心好友。
当然，他还是适当省略了一些细节，以免这位单纯的贵族少爷多想。
“唔”
达尔科闻言顿时皱起眉头，沉默良久后轻叹一声，望向罗兰的目光中满是不舍。
这位年轻的贵族少爷张了张嘴，最终只是轻声开口道。
“罗兰，我知道像你这样天赋出众的人迟早都会离开这里只是没想到这一天来得这么快。”
达尔科有些无措地挠了挠头，声音渐渐低了下去。
“我原本还打算.带你去王都的”
话音未落，罗兰已经一掌拍在他肩上。
沉重的力道让达尔科顿时龇牙咧嘴，却也打破了方才沉闷的氛围。
“别摆出这副送葬似的表情。”
罗兰看着好友悲痛的神色，强忍住翻白眼的冲动。
“金谷王国与河域诸国建交已久，关系密切，你如果有时间的话，随时可以来找我。”
“对啊！”
达尔科黯淡的眸子骤然亮了起来，语调也轻快了几分。
“而且两国骑士学院往来频繁，每年都有交流学习的机会！这么算来，我们一年至少能见一次面！”
说着，他使劲揽过罗兰的肩膀，促狭地笑道。
“到时候我的实力说不定就超过你了！比试时一剑就能把你击败！”
“少做这些白日梦”
罗兰轻松挣脱他的束缚，嘴角却不自觉扬起。
见好友重拾往日神采，他暗自松了口气。
方才那种愁云惨雾的离别场面，实在令他无所适从。
“那么.”
达尔科毫不客气地一屁股坐在木椅上，顺手抄起罗兰的早餐就往嘴里塞，惹得一旁的红松鼠乔气鼓鼓地直嘬牙花子。
“你打算什么时候启程？”
“再过几天吧。”
罗兰随手掰了块黑面包塞进嘴里，转身开始整理行囊。
“不过在那之前，我得先去趟雾溪镇，看望一位朋友。”
“哦！我记得你提过！”
达尔科一拍大腿。
“叫肖.肖申”
“是肖恩。”
罗兰无奈地纠正道。
两人又寒暄几句后，达尔科便起身告辞。
为了准备骑士学院的入院考核，这位贵族少爷径直朝训练场走去。
而罗兰收拾妥当后，先去木屋向布朗森交代了几句，随即便跨上黑风离开了庄园。
“唔”
乔费力地从腰间的囊袋里探出小脑袋，鼻尖轻耸，好奇地望向罗兰的左手。
“罗兰.”
“怎么了？”
罗兰一边辨认方向一边问道。
“你的左手.”
乔抽动着鼻子。
“有森林的味道.”
“森林的味道？”
罗兰眉头微挑，抬起手腕露出那截白色骸骨。
“你是说这个？”
“没错！”
乔使劲点头，眯起眼睛仔细嗅了嗅，片刻后笃定道。
“和森林的气息一模一样，这东西.是罗兰你在森林里找到的吗？”
“也可以这么说吧。”
听到这番话语，罗兰眉目微挑，若有所思。
虽然这块骸骨是在松木镇附近所得，与乔所在的森林相距甚远，但根据他的推测，当初烈阳教会与哥布林争夺的骸骨，应该与他手上这块同出一源。
“不过.骸骨上居然会有森林的气息”
尽管与乔相处时间不长，但罗兰明白，红松鼠所说的“森林的味道”，实际上更接近于森林的生命力。
而一块骸骨竟能蕴含森林的生命力.
“难道说乔所在森林的枯萎，与这块骸骨有关？”
带着这个疑问，罗兰轻夹马腹，向乔之前所在的那片森林疾驰而去。
不过片刻，罗兰便远远望见了那片森林的轮廓。
然而眼前的景象却让他心头一紧。
这片曾经郁郁葱葱的森林，此刻竟比乔描述的还要凋敝许多。
原本苍翠的树冠如今稀疏枯黄，像是被抽干了生命力般耷拉着枝条。
林间弥漫着一层不祥的灰雾，连阳光都显得黯淡了几分。
黑风不安地打了个响鼻，马蹄在枯叶上踏出沙沙的声响，每一步都仿佛踩在森林垂死的脉搏上。
“怎么会.”
乔从囊袋里完全钻了出来，圆溜溜的眼睛里盛满了难以置信，连胡须都耷拉了下来。
“明明离开时还没有这么严重的.”
罗兰轻抚着乔颤抖的背脊，目光凝重地扫过那些干裂的树皮和零落的枯枝。
眼前这幅景象，与其说这是枯萎，不如称之为凋零更为贴切