夜幕如墨，暴雨倾盆。
一道刺目的闪电撕裂天际，瞬间照亮了长安城外荒僻山道上策马狂奔的身影，以及前方山谷中冲天而起的诡异烈焰！
马蹄踏碎泥泞，上官拨弦浑身湿透，雨水混杂着泪水模糊了视线，心脏几乎要撞出胸腔。
她死死盯着那团在暴雨中仍疯狂燃烧的火焰——那是永宁侯府别院的方向！
师姐三日前才传来“染病”的消息，为何会有如此大火？
不祥的预感如同毒蛇般噬咬着她的心。
“吁——”
马儿嘶鸣着在别院紧闭的黑漆大门前人立而起。
上官拨弦滚鞍下马，不顾一切地扑向门缝。
透过缝隙，她看到了让她目眦欲裂的一幕：庭院中央，巨大的柴堆烈焰熊熊，一口厚重的楠木棺椁正被四名健仆抬起，奋力投入火海！
“住手！”
上官拨弦的声音凄厉破音，她疯狂拍打着门板，“开门！让我进去！师姐！”
“哐当！”
侧门开了一条缝，两名披着蓑衣、面色冷硬的护卫挡在门前，雨水顺着他们的刀鞘流淌。
“侯府处理染疫亡人，闲杂人等速退！”
护卫声音冰冷，毫无通融之意。
“染疫？什么疫？我师姐身体一向康健！从未病过，怎么可能染上瘟疫？师父不在了，师姐无兄弟姐妹，我和师兄就是她的亲人，让我见她最后一面！”
上官拨弦试图硬闯，却被粗暴地推开，跌坐在冰冷的泥水中。
又一道闪电划过，惨白的光照亮天地。
就在棺椁没入火海的前一瞬，借着那刹那的光亮，上官拨弦清晰地看到——拾棺的一个护卫袖口因用力而翻起，腕口处，一个暗红色的诡异蛇形刺青一闪而逝！
更让她心头巨震的是，棺椁并未完全钉死，在倾斜投入火堆的瞬间，盖子略微震开一道缝隙。
闪电光芒下，她隐约瞥见里面苍白的面容脖颈侧，似乎有一点极细微的寒芒闪烁！
是针！
绝对是针痕！
师姐的“病故”绝非寻常！
“夫人所患乃恶疾，侯爷有令，为防瘟疫蔓延，必须即刻火化，任何人不得靠近！姑娘再胡搅蛮缠，休怪我等不客气！”
护卫语气愈发不耐，手按上了刀柄。
上官拨弦趴在冷雨中，浑身冰冷，心却如同被那烈焰灼烧。
她知道，硬闯无益，这些护卫训练有素，绝非普通家丁。
强行冲突，不但见不到师姐，自己也可能被“处理”掉。
仇恨和理智在脑中疯狂交战。
她猛地抬头，雨水冲刷着她苍白而年轻的脸庞，那双原本清澈灵动的眼眸此刻盛满了绝望与哀恸，任谁看了都会动容。
她颤声道：“各位大哥行行好……小女只是……只是想离师姐近一些，送她一程……能否让我在门外……磕个头……”
她一边用哀婉的语气祈求，一边借着袖子的遮掩，迅速从腰间一个极其隐蔽的皮质小囊中捻出一点点淡黄色的药粉。
指甲微弹，药粉混入雨水，悄无声息地散入空气中。
同时，她看似因悲痛而无力地向前爬了两步，更靠近大门和下风处。
药粉遇水缓缓挥发，带着一丝极淡的、类似于腐草的气息。
几名护卫忽然觉得鼻尖发痒，接连打了几个喷嚏，注意力稍有分散。
风向恰在此时微变，裹挟着那奇异的气息飘向院内靠近大门的几名仆役。
“阿嚏！阿嚏！”
短暂的混乱和骚动出现。
就是现在！
上官拨弦眼中锐光一闪，趁护卫揉鼻子的刹那，猛地从地上一跃而起，如同灵猫般扑向侧面一处因雨水冲刷而略显松动的栅栏缺口！
那里距离燃烧的火堆更近！
“拦住她！”
护卫惊觉，怒吼着追来。
上官拨弦不顾一切地冲向火海，灼热的气浪扑面而来，几乎让她窒息。
她的目标不是冲进去送死，而是火场边缘——刚才棺椁投入时，似乎有一小块布料因震动而被崩飞出来！
她计算着距离和风向，猛地一个侧滑，纤手疾探入火焰边缘之外的地面，精准地抓起一小片未被完全点燃的、焦黑的衣角！
入手滚烫，边缘还带着火星。
“抓住这个疯女人！”
护卫已至身后，粗鲁的手抓向她的肩膀。
上官拨弦就势一滚，避开抓捕，同时迅速将那片滚烫的衣角按入身旁的积水洼中。
“刺啦”一声，白烟冒起，火星熄灭。
她被护卫粗暴地扭住胳膊提起来，再无法挣脱。
“找死！”
护卫扬手欲打。
“够了。”
一个冰冷的声音从院内传来。
一名穿着深青色管事服色、面容精瘦的中年男子撑着伞走了过来，目光如同毒蛇般在上官拨弦身上扫过。
他是永宁侯府的总管，曹昆。
曹总管挥挥手，护卫松开了上官拨弦。
“姑娘节哀。”
曹总管语气平淡，却带着不容置疑的威严。
“夫人的后事，侯府自有规矩。念你姐妹情深，此次冲撞不予追究。速速离去，莫要再自误。”
他看了一眼上官拨弦手中那片焦黑的湿布，眼中闪过一丝不易察觉的冷光，却并未索要。
上官拨弦低头敛目，长发遮掩住她的表情，肩膀微微颤抖，仿佛承受着巨大的悲痛和恐惧。
她啜泣着，声音细弱蚊蝇：“是……小女……小女这就走……”
她握紧了手中那片残布，指甲几乎嵌进掌心。
她踉踉跄跄地转身，牵起一旁不安刨着蹄子的马，一步一蹒跚地走入雨中，背影单薄而凄凉，仿佛随时会被风雨吹垮。
曹总管站在原地，目送着她的背影消失在雨幕中，眼神阴鸷。
而在远处山道旁的一棵茂密古松之后，一双充满担忧与焦灼的眼睛，始终紧紧追随着上官拨弦的身影。
身影的主人拳头紧握，强忍着冲出去的冲动。
他是萧止焰，万年县的一个小小司法佐吏。
他收到消息赶来，却看到了方才那惊心动魄的一幕。
他知道，拨弦的平静之下，恐已燃起滔天复仇之火。
上官拨弦并未走远。
她在雨中绕了一段路，确定无人跟踪后，寻了一处隐蔽的山洞躲了进去。
洞内漆黑，只有外面偶尔划过的闪电带来瞬息光明。
她靠坐在冰冷的石壁上，剧烈的心跳才缓缓平复。
摊开手掌，那片焦黑的衣角静静躺在掌心，散发着焦糊与潮湿的气味。
但在这混杂的气味中，上官拨弦敏锐地捕捉到了一丝极淡、极奇异的甜香。
这香气若有似无，甜腻中带着一丝腐朽的气息，绝非寻常熏香或胭脂水粉。
她将布片凑近鼻尖，闭上眼，全力调动记忆中师父传授的浩如烟海的医药毒理知识。
“甜香……似蜜非蜜，带一丝花果腐坏之气……触鼻微有涩感……久闻似有晕眩之感……”
她喃喃自语，脑海中飞速过滤着各种毒物典籍的记录。
忽然，她猛地睁开眼！
“《西域异毒志》残卷曾载：“红颜烬”，色艳无味……不对！”
她蹙眉深思。
“师父曾批注，那记载有误，因其炼制时加入“鬼面鸮”羽毛，遇高热或焚毁时，会逸出极淡异甜香，常人难辨，唯嗅觉极其敏锐或深通此道者方能察觉……”
“中毒者容颜刹那娇艳如花，继而迅速衰败，五脏俱焚而亡，体表却无异状，唯颈侧或有心脉处留有细如蚊蚋之针孔……”
一切特征，都与师姐的“急病”、这奇异甜香、还有那闪电下惊鸿一瞥的颈侧寒芒对上了！
师姐不是病故，是被用极其隐秘的毒针手法，注射了前朝宫廷流出的秘毒“红颜烬”谋杀！
为什么要用如此阴毒的药物？
为什么连最后一面都不让见，要急匆匆焚尸灭迹？
那个蛇形刺青又代表着什么？
无尽的悲愤和疑问几乎要将她淹没。
她紧紧攥着那片残布，仿佛能从中感受到师姐最后的温度和无言的控诉。
师父临终前的情景历历在目。
那位名动天下却性情孤僻的神医“老鹰”，紧紧抓着她的手，浑浊的老眼里满是恳求：“拨弦……你师姐……性子柔善……不通世故……我走之后……唯有托付给你……你要护她周全……莫让人……欺了她去……”
她跪在床前，重重磕头：“师父放心！只要拨弦有一口气在，绝不让师姐受半分委屈！”
可如今……师姐死得不明不白，连尸骨都化为了灰烬！
强烈的自责和怒火在她胸中翻腾。
她恨自己的迟到，更恨那下手之人的狠毒与侯府的冷漠遮掩！
此仇不报，誓不为人！
雨水渐歇，天色微微泛亮。
上官拨弦走出山洞，望向永宁侯府别院的方向，眼神已然不同。
哀伤被深深压下，取而代之的是冰封般的冷静和决绝的锐利。
她需要计划。
侯门深似海，想要查清真相，凭她如今的身份，连门都进不去。
对了！
师兄！
她想起前几日收到师姐最后一封信时，恰好来访的文雅师兄——苏沐辰。
苏师兄同样师从师父学医，性情温和，与师姐关系素来亲厚。
他家世虽不显赫，但在士林中略有清名。
他当时还笑着说要去探望师姐……
或许……
上官拨弦翻身上马，调转方向，不再回自己在长安城外的草庐，而是直奔苏沐辰在城中的居所。
两个时辰后，永宁侯府正门。
一袭青衫、面带悲戚的苏沐辰被门房拦在了门外。
“在下苏沐辰，乃夫人故交师弟，听闻噩耗，特来吊唁，还请通传。”
苏沐辰拱手，语气沉痛。
门房却一脸傲慢：“侯爷有令，夫人疾逝，府中闭门谢客，概不接待外客吊唁。苏先生请回吧。”
苏沐辰皱眉：“岂有此理？夫人乃我师姐，纵是疾逝，娘家人亦未至，怎可连吊唁都拒之门外？这不符合礼制！”
“侯府的规矩就是礼制！”
一个冷硬的声音传来。
曹总管再次出现。
他站在台阶上，居高临下地看着苏沐辰。
“苏先生，侯爷悲痛过度，不欲见客。夫人遗体也已依防治瘟疫之法处理，不便瞻仰。您请回吧，莫要让我等为难。”
“处理？如何处理？”
苏沐辰心中升起和上官拨弦一样的不安。
“已于昨夜火化。”
“什么？！”
苏沐辰如遭雷击，脸色瞬间苍白，“火化？！不等娘家人？不等我师父家族来人？这……这……”
“事急从权，为免瘟疫波及长安，侯爷不得不忍痛行此下策。”
曹总管语气毫无波澜。
“骨灰暂存府中灵堂，侯爷自有安排。苏先生若念旧情，请在心中悼念即可。送客！”
说完，不再给苏沐辰任何争辩的机会，转身入内，大门轰然关闭。
苏沐辰站在紧闭的朱门外，又惊又怒，浑身发抖。
他虽性子文雅，却不蠢。
师姐死得突然，侯府行为如此反常，其中必有惊天隐情！
他失魂落魄地回到家中，却见一个熟悉的背影等在书房。
他放慢了脚步……