“是！”
数百名玄甲军士卒齐声应诺，声势骇人。
下一刻，他们便如虎入羊群，从快船上纵身跃下，手中的横刀在火光下闪烁着嗜血的光芒。
原本还抱着一丝侥幸心理的漕帮匪徒们，在听到“立斩不赦”四个字时，心理防线便已彻底崩溃。
他们面对的，不是寻常的府兵，而是从尸山血海中杀出来的大唐王牌，玄甲军！
“噗通！”
“噗通！”
一时间，落水声此起彼伏，许多人甚至连反抗的念头都不敢有，便直接丢下兵器，跳入了冰冷的淮河之中，妄图逃命。
而那些动作稍慢，或是还想负隅顽抗的，则在瞬间被凌厉的刀光所吞噬。
惨叫声，求饶声，兵刃入肉声，混杂在一起。
那漕帮堂主彻底傻了，他瘫在甲板上，看着眼前这如同炼狱般的景象，裤裆处传来一阵湿热的暖意。
他做梦也想不到，许元被贬，一路来扬州上任，竟然能调动玄甲军。
这可是皇帝的亲军啊！
他想求饶，想爬过去磕头，可看到许元那冷漠的背影，却连一个字都说不出口。
许元已经转身，对外界的杀戮与哀嚎充耳不闻。
仿佛那些人的生死，于他而言，不过是踩死了几只蚂蚁。
他走到面色还有些发白的晋阳公主和高璇面前，声音恢复了温和。
“受惊了。”
“不过是些跳梁小丑，不必放在心上。”
他又看了一眼船舱内那十几具尸体，眉头微皱，对身旁的侍卫吩咐道。
“收拾一下这里，别污了公主和两位姑娘的眼。”
“是，侯爷。”
最后，他的目光落在三女身上，带着一丝歉意。
“夜深了，回去歇息吧。”
“明日，便到扬州了。”
说完，他便率先走回了自己的舱室，将这片血腥的修罗场，彻底隔绝在了门外。
……
次日。
当许元再次睁开眼时，窗外的阳光已有些刺眼。
河面波光粼粼，船身平稳前行，早已不见了昨夜的半点血腥与紧张。
他简单洗漱一番，换上一身干净的常服，与同样穿戴整齐的洛夕等人走出船舱。
甲板上，早已被侍卫们冲刷得干干净净，空气中弥漫着江水特有的清新气息。
张羽一身戎装，如同铁塔般伫立在船头，早已等候多时。
他的盔甲上还带着几分夜露的寒气，显然是一夜未眠。
远处，一座宏伟城市的轮廓已经出现在了水天相接之处，飞檐斗拱，画舫如织，正是那闻名天下的扬州城。
许元走到他身旁，看着那座繁华的都市，随口问道。
“张羽，一夜未睡？”
张羽立刻转身，抱拳躬身。
“回侯爷，不敢懈怠。”
许元点了点头，目光依旧望着远方，语气平淡地切入了正题。
“可问出什么来了？”
张羽的神情瞬间变得严肃起来，他压低了声音，眼中闪过一丝狠厉。
“回侯爷，都问出来了。”
“那些人的骨头，比末将想象的要软得多。”
许元嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，找了个位置坐下，端起侍女月儿奉上的清茶。
“细细道来。”
“是。”
张羽整理了一下思绪，开始汇报连夜审讯的结果。
“侯爷所料不差，这扬州漕帮，背后确实是扬州的几大世家在操控。”
“为首的，便是范阳卢氏与清河崔氏在扬州的分支。昨夜那堂主口中的"卢七爷"，便是卢氏分支的当代家主卢玄的亲叔父。”
许元呷了口茶，动作不急不缓，眼神却微微一眯。
卢玄？
他好像在长安的时候，听卢照邻说过，此人确实是他们范阳卢氏的人。
张羽继续说道。
“此外，扬州府衙的长史，别驾等一众大小官员，几乎全都牵涉其中，为他们提供庇护，形成了一张巨大的利益网。”
“淮河漕运，历来是朝廷的钱袋子，盐铁茶丝，皆由此路通达南北，利润惊人。”
“陛下登基之后，曾数次派员前来整顿，想要将漕运之利收归国有，充盈国库。”
“但每一次，都因牵扯的利益太大，盘根错节，朝中又有人从中作梗，最后都不了了之。”
“久而久之，这些世家与官员便想了个折中的法子，每年主动向朝廷上缴一笔固定的税银，堵住悠悠众口。”
张羽说到这里，语气中也带上了一丝愤慨。
“这么多年，朝廷也就……睁一只眼闭一只眼了。”
许元放下了茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响。
他平静地看着张羽，问出了最关键的问题。
“一笔固定的税银？”
“是多少？”
张羽的呼吸微微一滞，似乎也觉得这个数字太过荒谬。
他艰难地开口道。
“回侯爷，每年……二十万两。”
话音落下，甲板上陷入了一片死寂。
只有风声与水声。
许元没有说话，只是静静地坐着，脸上看不出喜怒。
但越是如此，站在他身旁的张羽和月儿等人，便越是感到一股无形的压力，仿佛暴风雨来临前的宁静。
许久，许元才缓缓抬起眼，看向张羽，声音低沉而沙哑。
“张羽，你可知这淮河水道，一年下来，光是盐铁漕运，能有多少流水？”
这个问题，显然张羽早有准备。
作为斥候营千户，他对大唐各地的经济民生，都有着基本的了解。
“末将曾看过户部与大理寺的旧档，也审问过漕帮的账房。”
“若是不计损耗，正常年景，这条水道上的各项贸易额，应在……三百万两以上。”
三百万两。
二十万两。
两个数字，如同两记重锤，狠狠地敲在每个人的心上。
“啪！”
一声脆响。
许元手中的青瓷茶杯，竟被他生生捏出了一道裂纹。
他缓缓站起身，走到船头，望着那座越来越近，繁华依旧的扬州城。
一股难以言喻的滔天怒火，在他的胸中疯狂燃烧。
“三百万两……”
他低声重复着，声音里透着刺骨的寒意。
“他们，只给了朝廷二十万两。”
“呵呵……”
一声冷笑，从他的喉间溢出，比这初春的江风还要冰冷。
“好大的胃口。”
“好大的胆子！”
他的声音不大，却字字如刀，充满了山雨欲来的压迫感。
“这是把朝廷当成了什么？把陛下当成了什么？”
“把这大唐的国法，又当成了什么！”
他双拳紧握，骨节因为用力而根根发白，目光死死地锁定着那座千年古城，仿佛要将它看穿。
“扬州……”
“好一个扬州。”