许元呷了一口茶，眼皮都未曾抬一下。
“哦？说说看。”
“侯爷神机妙算！”
曹文的语气中充满了钦佩。
“您下令将人分开，这边这个还没等审，就自己崩溃了。另一边那个，也是个软骨头，末将刚把刀架在他脖子上，他就什么都说了。”
“末将仔细比对了两人的口供，几乎一字不差，可以断定，皆是实情。”
“正如侯爷所料，此次刺杀，正是亳州刺史宋乾，与亳州孙家家主孙茂联手所为。”
“他们得知侯爷您要南下巡查，担心以往的腌臢事被揭发，便想先下手为强，将您刺杀于半途，再嫁祸给山匪。”
曹文的声音，渐渐变得冰冷。
“此外，他们还交代了宋乾与孙家这些年狼狈为奸的诸多罪证。”
“包括但不限于，侵占良田，私设税卡，草菅人命。”
“甚至……他们还暗中与南边的一些部族有生意往来，将我大唐的百姓，当作货物一般，拐卖出去，以换取珍宝！”
“咔嚓！”
许元手中的茶杯，应声而碎。
滚烫的茶水混着瓷器碎片，落了他一手，他却恍若未觉。
一股冰冷刺骨的杀意，从他身上骤然升腾而起，让周围的空气都仿佛凝固了。
“好。”
“好一个亳州刺史。”
“好一个孙家。”
许元缓缓站起身，将手上的碎片拂去，声音冷得像是数九寒冬的冰。
“他们还真是给了本侯一个天大的"惊喜"啊。”
“既然如此，本侯若是不还一份大礼回去，岂不是显得太过小气了？”
他转头看向曹文。
“去，把张羽叫来。”
“是！”
曹文领命，正要起身离去，却又迟疑了一下。
“侯爷……那两个人，如何处置？”
许元抬起眼，眸光幽深，淡淡地吐出五个字。
“没用的东西。”
曹文心中一凛，瞬间明白了侯爷的意思。
所谓“活命”的机会，不过是撬开他们嘴巴的诱饵罢了。
从他们选择对侯爷动手的那一刻起，他们的结局，便早已注定。
“末将明白。”
曹文重重一抱拳，再无迟疑，转身快步离去。
许元重新负手而立，静静地看着眼前跳动的火焰，面沉如水。
片刻之后。
山谷的另一头，隐约传来了两声短促而绝望的怒骂，随即是利刃入肉的闷响，最后一切归于沉寂。
这世上，又少了两个肮脏的灵魂。
很快，曹文便与另一名同样身材矫健的将领，一同来到了许元面前。
来人正是斥候营的另一位千户，张羽。
“末将曹文（张羽），参见侯爷！”
两人齐齐单膝跪地。
“起来吧。”
许元的声音已经恢复了平静，但那份平静之下，却蕴含着即将爆发的雷霆之怒。
他看着眼前的两名心腹爱将，沉声下令。
“传我将令。”
“大军继续在此地潜伏，不得暴露行踪。所有篝火减半，斥候范围扩大一倍，任何风吹草动，立刻上报。”
“是！”
“本侯，依旧只带两百玄甲军，按原计划，前往亳州。”
许元看向曹文和张羽，眼中精光一闪。
“而你们两个，即刻挑选斥候营中最精锐的弟兄，换上便装，提前潜入亳州城。”
“你们的任务有三。”
“其一，暗中查探，找到孙家和刺史府所有罪证的藏匿之处，尤其是王虎留下的那些东西。”
“其二，找到被他们控制的王虎家人，摸清关押地点和守卫情况，伺机解救。”
“其三，绘制亳州城防图，摸清城中兵力布防，尤其是刺史府和孙家的私兵动向。”
许元的声音，一字一顿，清晰而有力。
“记住，本侯要你们做的，是潜伏，是侦查，不是打草惊蛇。”
“在本侯抵达亳州城之前，我要你们像一双看不见的眼睛，将整个亳州城内所有的黑暗，都给本侯看得一清二楚。”
“等到本侯入城，便是收网之时。”
“听明白了吗？”
曹文与张羽对视一眼，都看到了对方眼中的灼热与战意。
“末将遵命！”
两人轰然应诺。
许元收回目光，山巅的夜风吹动他的衣袍，猎猎作响。
他转身，走回篝火旁，洛夕和晋阳公主她们的脸上，还带着未散的忧色。
“走吧。”
许元的声音平静，仿佛刚才那场血腥的审讯与雷霆般的命令，都只是幻觉。
“我们，也该继续了。”
……
两日后。
亳州城那高大而古老的轮廓，终于出现在了官道的尽头。
青灰色的砖墙在日头下泛着历史的斑驳，城楼巍峨，旌旗在风中舒展。
然而，城门口，却有一些衣衫褴褛的流民，向沿途路过的商人讨要吃食。
虽然不多，但确实有。
亳州去年遭了水灾，这倒也情有可原。
许元一行人，轻车简从，混在入城的人流中，并未引起太大的波澜。
然而，就在踏入城门的那一刻。
许元敏锐地感觉到，有数道隐晦的目光，从四面八方，不着痕迹地落在了他们身上。
街角茶楼二层的窗边，一个端着茶碗的茶客，视线在他们身上停留了三息。
对面绸缎庄门口，一个正在招揽生意的伙计，吆喝声顿了一下，眼神飘了过来。
甚至连路边一个卖糖人的老汉，那浑浊的眼珠，似乎都在他们经过时，微微转动了一下。
这些目光一触即分，隐藏得极好，寻常人根本无法察觉。
但在许元眼中，却像是黑夜里的萤火虫一般，清晰无比。
一张无形的大网，早已张开。
许元嘴角勾起一抹微不可查的冷笑，却并未在意。
他神色如常，仿佛只是个初来乍到的富家公子，带着女眷游山玩水，饶有兴致地打量着街道两旁的景致。
一行人最终在城东一家名为“尘途客栈”的院落前停下。
这客栈位置不算偏僻，却闹中取静，是个不错的落脚点。
刚刚在客房安顿下来，月儿沏好的茶还没凉透。
“咚咚咚。”
房门便被轻轻敲响了。
店家的声音在门外响起，带着一丝掩饰不住的紧张与恭敬。
“客官，楼下……楼下有人找。”
许元端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
“何人？”
“是……是刺史府的人。”
店家顿了顿，声音压得更低了。
“说是……亳州刺史宋大人，已在府中备下薄宴，为侯爷接风洗尘。”