显庆九年，深秋。长安的丹桂香气尚未散尽，一份沾染着血与尘的六百里加急军报，如同凛冬的寒流，猝然席卷了帝国的中枢。
军报来自安西大都护府，发信人是安西副都护、龟兹镇守使郭孝恪。这位以勇悍刚烈著称的老将，字迹罕见地有些潦草，力透纸背的紧迫感几乎要撕裂那坚韧的纸张：
“……八月末，吐蕃赞普芒松芒赞（松赞干布之孙）亲统大军，号称二十万，实则精骑逾八万，步卒辅兵无算，自羊同（象雄）故地北上，越过昆仑山隘口，直扑我于阗、疏勒一线。其前锋精锐，皆披重甲，悍不畏死，弓马娴熟，更兼驱使附庸之苏毗、羊同诸部为前驱，势甚猖獗。”
“九月初三，于阗镇外围戍堡陷落，镇将力战殉国。初七，疏勒东境告急，臣遣骁将率三千骑驰援，遭吐蕃大军伏击，损折过半……目下，吐蕃主力已围困于阗、疏勒城下，日夜猛攻。**龟兹、焉耆亦受其游骑袭扰，通往庭州（北庭都护府所在）之要道时断时续。”
“……敌势浩大，来势凶猛，迥异往年秋掠。观其意图，非为掳掠，实欲鲸吞我安西四镇，截断丝绸之路，动摇陛下天可汗之威于西域！安西诸军分镇各处，兵力本已单薄，今遭此倾国之兵猛攻，各城守军皆陷苦战，危如累卵。**疏勒存粮，据报仅可支月余；于阗情势，恐更为艰危。”
“……臣已尽发龟兹可战之兵，并征发城中胡汉丁壮协防，然恐独木难支。北庭王方翼都督处，亦遣使告急，言葛逻禄、咽面部等有异动，恐与吐蕃呼应。万乞朝廷速发大军西援，迟则安西四镇恐有不测，西域局势将一朝崩坏！臣郭孝恪，泣血顿首，谨奏。”
军报后面，附着数份更早的、来自不同军镇和烽燧的急报抄件，无不印证着郭孝恪所言非虚。烽烟，已在大唐西陲最遥远的边镇熊熊燃起。
紫宸殿内，空气凝重得仿佛要滴出水来。李治面色沉郁，手指无意识地敲击着御案，那份军报就摊开在他面前。武后坐在帘后，身影挺直，虽看不清面容，但一股凛冽的气息已透帘而出。殿中文武重臣，分列两旁，无人轻易出声，只有粗重的呼吸声此起彼伏。
“诸卿，都看过了。”李治的声音有些沙哑，打破了令人窒息的沉默，“吐蕃狼子野心，朕一向知晓。自文成公主和亲，松赞干布死后，其孙年幼，禄东赞等权臣摄政，便屡有犯边之举。然如此规模，如此明目张胆，意图一举夺我安西四镇，却是前所未有。郭孝恪乃百战老将，非到万不得已，不至发出此等哀切之音。安西危矣，西域危矣。**诸卿，有何对策？”
一阵难堪的寂静。安西四镇（龟兹、焉耆、于阗、疏勒）远在万里之外，中间隔着戈壁、雪山、荒漠，地理之遥远，补给之艰难，气候之恶劣，足以让任何一个头脑清醒的将领望而生畏。更不用说吐蕃此番蓄谋已久，倾国而来，兵锋正锐。
良久，兵部尚书、同中书门下三品（宰相）任雅相出列。他年事已高，须发皆白，是太宗朝留下的老臣，熟稔边事。他面色沉重，缓缓道：“陛下，安西四镇，乃太宗皇帝、先帝历经血战方得以设立，控扼丝绸之路咽喉，震慑西域诸国，断不可失。然……自长安发兵，驰援安西，路途何止五千里？大军远征，人吃马嚼，粮秣转运，耗费巨万。且时已深秋，陇右、河西即将入冬，大军出塞，天时不利。吐蕃人居高原，耐苦寒，我军则……恐难适应。郭都护求援心切，然朝廷筹措大军、粮草，非数月不能就绪。只怕……只怕远水难解近渴啊。**”
他话音一落，殿中响起一片压抑的赞同低语。许多人脸上露出了深深的忧虑和无力感。道理谁都懂，安西重要，但救援太难。历史上，中原王朝对西域的控制，常常因为这种遥不可及的距离和耗费而动摇。**
“难道就眼睁睁看着安西陷落，看着太宗、先帝的心血，看着无数将士用血换来的疆土，沦于吐蕃之手？”一个激昂的声音响起，是刚刚升任左骁卫将军不久的薛仁贵。他因早年征讨铁勒等战功得到提拔，性格刚烈，“陛下！末将愿领一支精兵，轻骑倍道，直趋安西！吐蕃虽众，劳师远袭，其势不能久。**我安西将士皆百战精锐，据城而守，只要援军消息一到，必能士气大振，里应外合，破敌有望！”
“薛将军勇气可嘉！”另一位老将，右卫大将军契苾何力摇头叹道，“然轻骑深入，粮道如何保障？吐蕃既敢大举来犯，岂能不防我援军？前有围城重兵，后有漫长粮道，中途若遭截击，危矣！**此非辽东、漠北，地形、气候、敌情，皆大不同。”
武将之中，主战者有之，但更多的是凝重和谨慎。文臣那边，气氛更为复杂。户部尚书首先出列，脸色发苦地开始算账：若要发兵十万救援，需要调动多少府兵、征发多少民夫、筹集多少粮草、沿途设置多少转运点……最后得出的数字，是一个足以让国库再次空虚的天文数字。而今年河南、河北的水患刚刚平息，赈灾已耗费颇巨，再加上持续的科举改革、官学推广等花销……**
“陛下，”一位出身山东世家、以清流自居的谏议大夫出言道，“安西四镇，悬远绝域，得之不增国富，失之不损国本。太宗、先帝开拓之时，国力正盛。如今国家虽安，然内有水旱，外……若倾举国之力以争西陲一隅，恐非善策。不若……不若令郭都护等审时度势，或可……暂避敌锋，退保西州、庭州，待来年春暖，再图恢复？”这番话，几乎等同于主张放弃安西了，只是说得委婉。
“荒谬！”薛仁贵虎目圆睁，若非在御前，几乎要吼出来，“安西若失，吐蕃兵锋直指河西、陇右，西域诸国必然望风而降，丝绸之路断绝，我大唐西北门户洞开！届时，吐蕃坐大，与西突厥余孽、甚至北方的突厥、铁勒诸部勾连，我朝将永无宁日！此乃唇亡齿寒之局，岂可轻言放弃？**”
殿中顿时争执又起，主战、主守、甚至隐隐主弃的声音交织在一起，乱成一团。忧虑、焦急、保守、算计……各种情绪在这庄严的殿堂内弥漫。**每个人都知道安西的重要性，但每个人也都清楚救援的艰难与代价。
李治的眉头越皱越紧，目光不由自主地投向一直沉默不语的李瑾。自军报传来，李瑾便凝神细听，手指在袖中轻轻捻动，似在思忖。
“李相，”李治开口，声音带着一丝期待与疲惫，“你久在枢机，熟知边情，对于吐蕃此次大举进犯，以及如何应对，有何高见？”
所有人的目光，瞬间聚焦到了那位年轻的宰相身上。
李瑾缓缓出列，他的表情依旧平静，但眸色深沉，仿佛蕴藏着风暴。他先向御座躬身一礼，然后转向众臣，声音清晰而稳定地响起：
“陛下，诸位同僚。吐蕃此次倾国来犯，非为掳掠，实为断我臂膀，夺我西域主导之权。**郭都护判断无误，此战关乎国运，安西绝不能丢。”
他顿了顿，目光扫过那些面露难色的脸庞，继续道：“任尚书所言远征之难，户部所虑粮饷之巨，皆是实情。薛将军忠勇可嘉，然契苾将军所虑粮道安危，亦不可不防。至于……”他看了一眼那位谏议大夫，语气转冷，“至于言弃地者，可斩。此非争一城一地，乃是守卫太宗、先帝之基业，护佑我大唐西陲万世之安宁。安西若失，河西陇右再无宁日，丝绸之路断绝，商税锐减，西域诸国离心，届时，我朝将不得不在漫长的西北边境上布置重兵，岁岁防秋，所耗之资，将百倍于今日出兵之费！”
一席话，掷地有声，说得主弃者面红耳赤，也让那些单纯忧虑困难的人心中一凛。是啊，今日不救，明日付出的，可能就是更大的代价。
“然则，李相，”任雅相苦笑，“道理我等皆明，可这兵如何出，粮如何运，天时地利皆不在我，如之奈何？难不成，飞到安西去？”
李瑾眼中精光一闪，沉声道：“正因为常规之法难行，我们才需行非常之道。吐蕃敢如此猖獗，是欺我大军万里驰援不易，是欺我府兵集结缓慢，是欺我粮秣转运维艰。那么，我们就要让他们看看，大唐是否还是昔日那支大唐！”
他转向李治，深深一揖：“陛下，臣有一策，或可解安西之围，更可一举挫败吐蕃锋芒，奠定西陲十年太平之基。**只是……此策需用新军，行新法，耗新械，恐靡费甚巨，且需朝野同心，陛下信重。”
殿中瞬间安静下来，落针可闻。所有人都屏息凝神，看向李瑾。新军？是了，这位李相数年來除了推动文治，在兵事上也从未松懈。那支传闻中装备精良、训练苛刻、耗资无数的“神策军”，以及那神秘莫测的火器……难道他早就在等待这样一个机会？
李治的身体微微前倾，眼中燃起一丝光芒：“李相有何良策，速速道来！”
李瑾直起身，目光掠过众人，最终定格在殿外西方那无垠的天际，仿佛已看到了万里之外的烽火与雪山。他清晰而有力地吐出了接下来的话语，每一个字，都像重锤敲在每个人的心头：
“臣请，不以常规府兵慢集，而以神策军为主力，辅以陇右、河西精骑，组建一支五万人的西征行营。**”
“臣请，不走传统漫长粮道，而以新式四轮大车、骆驼队为主，沿丝路北道设立前进补给点，实行梯次转运，并在关键节点预储粮秣军械。**”
“臣请，携带足量火炮、火枪及新式器械，以器之利，补人之疲，破敌之锐。”
“最重要的是，”李瑾的声音陡然提高，带着一种不容置疑的决心，“此战，不以解安西之围为满足。吐蕃既敢倾巢而来，其本土必然空虚。臣请，大军西进，不仅要击退犯境之敌，更要寻机深入吐蕃腹地，打疼他们，打怕他们，让他们十年之内，不敢再东顾！为此，臣请陛下，授予前敌主帅临机专断之权，凡行军作战、后勤调度、乃至与西域诸国交涉之权，皆可便宜行事！”
话音落下，满殿皆惊！
主动出击，深入吐蕃腹地？这比单纯的救援安西，风险何止大了十倍！所有人都被李瑾这大胆甚至可以说是狂妄的计划震住了。就连主战最力的薛仁贵，也张大了嘴，一时说不出话来。
帘后，武后的身影微微一动。御座之上，李治的眼中闪过震惊、犹疑，但更多的，是一种被点燃的、属于帝王的野心与锐气。
他知道，李瑾这不是在请求，这是在向整个朝廷，向吐蕃，乃至向所有觊觎大唐的四夷，亮出了一柄蓄势已久的、寒光凛冽的剑锋。
安西的烽火，或许将点燃一场远超所有人预想的战争。而这场战争，将不仅仅关乎西域的归属，更将深刻地改变这个帝国的军事格局，以及……很多人的命运。**