于是良十七一杆枪挑着狐狸野鸡，走在最后。
卓无昭紧跟着桑老。
他能看到面前的灯火，却看不够清桑老的轮廓。
这个老人像是化在了火中。
声音也从火中飘出：
“死去的那只黑熊叫做阿挺，在它们三个中，它是第一个被我带进庄里的。
“当时它年纪小，身体又弱，还不爱说话，总是孤单单的。直到阿咯和偷盐被捡回来——阿咯就是这只鸡，狐狸是偷盐，不过现在，它自个儿改名叫“阿妍”了，我就按这个叫它吧。
“这俩都是个外向性子，又机灵，很快就跟阿挺混熟。阿挺那会儿也长开了，威风凛凛的。它们在庄子里可谓快意，八面玲珑，一呼百应，很多妖啊兽啊，都喜欢它们。
“那时候庄子里偶尔会有吵闹，二爷忙，顾不上，我只当大家毕竟习性不同，互相磨合实属正常。没料想有一日，我养的鹰去扑了一只刚来的兔子，险些把兔子脑袋拧下来。
“我那只鹰，我叫它阿骨，它以往从来不会逞凶。兔子伤得很重，由二爷亲自带去治了，而阿骨，我用秘法与它交流过，才知晓事情始末。
“有两只妖告诉它，外面的鹰都是要捕猎的，没有猎物进账，就会被抛弃——新来的小饭看起来很受宠爱吧，但得了个“饭”字名，这是老爷子在暗示你呢，想要你威风一次，表现好一点。
“一开始阿骨不信，奈何架不住说的次数多了，每次联系着各种细节，各样揣测，都指向它们那个意思，阿骨就动摇了，最终酿成惨祸。
“而后我再一问询，那阵子庄内许多争端都离不开它们背后挑唆，称是“自然之道”。我不明白它们目的为何，可庄子里，是再也留不下它们了。
“阿挺选择跟着它们一起走。它们是同类，应该互相照应。”
说到这儿，良十七忽然问：“你们一开始知道它们是妖吗？”
回应他的是一阵长久的沉默。
“知道，也不知道。阿妍伪装得很好，我只是会觉得它过于灵通，不作他想。”
顿了顿，桑老又缓缓开口：“这些年，我也打听过它们，知道它们疑似落草为寇，干了不入流的勾当。我一直希望它们能回头，或者说，寄希望于阿挺劝动它们。阿挺是个好苗子，它本可以不用这样惨死。”
桑老的语气仿佛更沧桑。卓无昭静静地听着，身后良十七“嗯”了一声：“我并没有别的意思。在我看来，妖类也和天灵地精一样，是天赋灵通之族，若是引导正确，它们未必会与魔沆瀣一气。不过这其中仍有风险，狸奴庄经此变故，想必也无意再收容妖类了。”
“良公子是指小白？”
“小白？”良十七一愣，想起黑蛟在月色水光中锃光瓦亮的样子，倒也不算违和。
“算是吧。”他承认，“它认得狐狸它们，自然曾经是在庄上待过的。”
桑老沉沉地叹气：“不错，只是始末并非如良公子所想。当年庄中不宁，小白日日担惊受怕，阿骨一事后，它更是连二爷都不敢见，整日缩在暗处，瘦得连条蛇都不如。二爷可怜它一条性命，便索性另建了那临水竹屋，让它在自然山水间静养，时至今日，它仍不甚开朗，却壮实多了。
“阿妍行事，正是因为忽略了小白，才让它看去许多小动作。以小白那性子，能鼓起勇气把事情告诉我们，已经是将我们当做自家人了。
“狸奴庄从来没有驱赶自家人的道理。至于它们……做错了事，总要付出代价。”
眼前的火光飘摇，是起风了，还是心不定？
卓无昭凝视着那道背影：“所以这件事，您会告诉青君他们吗？”
话音落下，火光停驻一瞬。
卓无昭和良十七也止步。
他们心里都有答案。
从一开始，这个答案就不言而喻。
少顷，桑老终于慢慢地、一个字一个字地道：“事涉魔族，还请两位公子暂且按捺，等获取确切情报，二爷会亲自与众人说明的。”
他对上卓无昭和良十七的视线，一半脸在火光中灿烂如金身塑像，一半脸幽暗如无间鬼魅。
似慈似悲，似哀似笑。
周遭长风洗林，簌簌如急雨。
这条小径，不知何时走到了尽头。
或许这也称不上“尽头”——草木棽棽，后无来路，前无坦途。
月色只漏下零星半点，照着岩石峭壁的一团，一角，更显得此情此景，弥漫开一片深不见底的混沌。
“还请两位见谅……”
桑老嘴唇未动，声音仿佛自四面八方发出，灯火随之拥抱过来，将他们与暗夜隔绝。
暗色被侵蚀，脚下、头顶、身边……
火光耀耀。
竹骨作围栏，白纸作封贴，积蓄的灵气流水般运转开，一盏灯中牢笼渐渐成形。
桑老的轮廓恍惚间远去，卓无昭已然握住刀柄。
熟悉的死寂之气并没有来到。灯火轻晃，缺陷处补出暗色一角。
蓦地，是鼓声震荡，起初响在天边，而后一点一点逼近。
“咚！”
“一通鼓，旌旗摇——”
嘈杂的呼声在奔流，在激扬，如一阵完美应和了鼓点的浪涛。
“咚！咚！”
鼓声席卷火光，光影在惊雷中四分五裂。
“二通鼓，山海啸——”
“三通鼓——”
荡气回肠的呼喝声一顿，又陡然拔高：
“天火烧——”
“咚！咚咚！”
每一声鼓都重重地落在心上，似乎马蹄万千，刀兵入骨，热血都沸腾成杀意，在眉梢眼角咆哮。
“咚，咚，咚……”
灯火倏忽退却，连月光都藏于云间。
天地阒然。
在这一刹那，卓无昭发现自己不再身处小径丛林，脚下是潺潺溪流，周围是一片杂草碎石之地。
良十七、桑老，都不见踪影。
如此广阔之地，只听得见又遥远起来的战鼓声。
“哒。”
“哒。”
还有一下一下，极其清晰的马蹄声。
卓无昭转过头。
天边，长夜之下，一道幽蓝鬼火，映亮一线寒芒。