锅炉房的寂静是锈蚀的，带着铁腥和久远水垢的味道。赫伯特用最后一点导热粉末在潮湿地面勾画的符文环已然黯淡，残存的银光像垂死萤虫的尾迹，勉强映亮艾琳惨白的脸。她蜷在罗兰铺开的旧斗篷上，每一次呼吸都牵动着肩伤，但更深处传来的是一种空洞的痛——仿佛灵魂被凿开了一个小孔，属于陈维那片“静止深海”的冰冷与孤寂，正从那孔洞边缘缓慢地渗进来，浸染着她的骨髓。
她手里攥着那枚裂开的黑色水晶。“记忆之泪”只剩不到一半，液体的光泽变得浑浊，像蒙上了雾的灰色玻璃。心火宝石贴在额头的余温还在，却已无法驱散心底那阵源自灵魂深处的寒颤。
塔格从入口处的阴影里退回，将短剑插回鞘，动作轻得没有一丝声响。“雾起来了。河方向来的，带着烂泥和死鱼的味儿。”他的声音像磨砂纸擦过石头，“能见度不到二十步。但雾里……有东西在动。不是人，更轻，更碎，贴着地面。”
莱拉膝上的母镜忽然泛起一层不自然的涟漪。她苍白的手指按在镜框上，灰褐色的眸子紧盯着镜面——那里映出的不是锅炉房的景象，而是一片片快速闪过的、支离破碎的阴影，如同墨汁滴入清水般晕染、扭结。“"影"……”她低声说，“陈维警告的"影"。它们在靠近，很多，从西边来。”
西边。河岸区方向。
艾琳的心脏骤然收紧。她强迫自己坐直，肩胛骨的伤口传来撕裂般的痛楚。“距离？”
“不到三百米，在扩散。”莱拉的声音依旧平静，但按在镜框上的指尖微微发白，“移动模式……像在搜寻。但它们对活物的反应似乎不敏感，更像是在追踪某种……"痕迹"。”
“回响痕迹。”赫伯特猛地抬头，破碎的眼镜后眼神惊惶，“我们第一次联系陈维，灵魂波动外泄了！那些"影"在追踪这个！”
话音未落，艾琳怀中的龙瞳徽章骤然发烫！
不是之前那种温热的搏动，而是仿佛一块烧红的炭直接摁在胸口！剧烈的灼痛让她倒抽一口冷气，但伴随而来的，是一股狂暴、灼热、充满锻打轰鸣与熔炉咆哮的存在感，如同火山喷发般顺着徽章与她的灵魂链接，狠狠撞进她的意识！
“呃啊——！”艾琳整个人向后仰倒，眼前炸开一片暗红色的光芒。那不是视觉的光，而是灵魂直接感知到的、某种本质力量的爆炸性绽放！
暗红的光芒中，她“看”到了——
河岸区边缘，废弃的驳船码头。
浓雾被染上铁锈与血的颜色。巴顿——那个矮壮的身影背靠着一座生锈的蒸汽起重机底座，浑身浴血。他的铁匠皮围裙破烂不堪，裸露的胸膛和手臂上布满了深可见骨的伤口，有些伤口边缘泛着不祥的灰败——寂静刻痕的侵蚀。他右手握着一柄已经变形的锻造锤，锤头坑坑洼洼，左手则死死按在胸口，指缝间透出炽热的暗红光芒。
他的周围，躺着七具扭曲的尸体——静默者的“清道夫”，那些黑袍身影如今像被巨力揉碎的破布娃娃，散落在泥泞中。但还有更多“影”在逼近。那些东西没有固定形态，像浓稠的黑色沥青从雾中渗出，拉伸成扭曲的人形，无声无息地围拢。
巴顿在笑。满脸血污中，那笑容狰狞如受伤的凶兽。他吐出一口带血的唾沫，唾沫落在泥水里，竟然滋滋作响，蒸发出白汽。
“一群没骨头的影子……”他的声音嘶哑，却像打铁般砸在空气里，“也配……拦老子的路？”
他按在胸口的左手猛然下压！暗红色的光芒从他胸膛炸开！那不是伤口的光——是他心脏的位置！一颗仿佛由熔融钢铁铸成、缓慢而有力搏动的虚影，在他胸膛内显现！
“铸铁回响……”巴顿低吼，每一个字都带着铁与火的味道，“老子锻了一辈子刀剑盔甲……锻过蒸汽机芯，锻过回响符文……今天！”
他抡起变形的锻造锤，锤头竟然开始自行融化、重塑！暗红色的光芒从锤柄蔓延而上，与从他胸膛涌出的光芒连成一体！
“老子要锻——”
巴顿双眼怒睁，瞳孔深处燃起两簇永不熄灭的炉火！
“——老子自己！”
轰————！！！
以他为中心，一道暗红色的环形冲击波悍然爆发！那不是纯粹的能量冲击，其中混杂着钢铁淬火的嘶鸣、重锤砸落的轰鸣、熔炉燃烧的咆哮，更有一份沉重如山脉、炽热如地核的意志！
围拢的“影”在触及冲击波的瞬间，如同曝晒在正午阳光下的冰雪，发出无声的尖叫，迅速消融、汽化！雾被驱散，地面被刮去一层，露出下面潮湿的泥土。
巴顿站在原地，身体微微摇晃。他胸膛内那颗熔铁心脏的虚影更加清晰了，缓慢而沉重地搏动着，每一次搏动，都让他体表的伤口以肉眼可见的速度金属化——不是覆盖金属，而是血肉在转化为一种暗沉、厚重、带着锻造纹理的活体金属！伤口边缘的灰败寂静刻痕，被新生的金属组织强硬地顶出、排斥、碾碎！
他的气息在改变。不再是那个技艺精湛但终究限于“铸造外物”的铁匠大师，而是某种更古老、更本质的存在——钢铁的意志本身，锻造之力的化身。
晋升。铸铁回响路径，从“神造匠师”迈向更高阶——“不灭砧魂”！
但代价显而易见。他的人类血肉在转化，属于“人”的部分在被锻打、重塑。他的眼神依旧燃烧，但那火焰深处，开始浮现属于金属的冰冷与永恒。
“还……不够……”巴顿喘息着，低头看向自己逐渐金属化的左手，又抬头望向锅炉房的方向——他仿佛能穿透雾气与建筑，看到那里徽章持有者的灵魂。他咧嘴，露出被血染红的牙齿：“小子们……等着……老子带"钥匙"回来……”
他猛地转身，不再理会周围重新开始凝聚的“影”，拖着依然在转化的身躯，一步一个沉重的脚印，朝着河岸区更深处、他的工坊方向奔去。每一步踏下，地面都微微震颤，留下一个烙铁印般的足迹，足迹边缘的泥土被高温烧结成琉璃质。
幻象骤然破碎。
艾琳猛地回神，剧烈咳嗽起来，灵魂仿佛被那暗红的火焰灼伤，却又奇异地被注入了一股滚烫的力量。徽章的温度正在缓缓消退，但一种新的、沉重的、钢铁般的共鸣，正通过徽章与她的灵魂链接，持续传来——微弱，但坚定，如同远方锻锤的余音。
“是巴顿……”她喘着气，看向同伴们惊愕的脸，“他没死……他在晋升！真正的晋升！他需要……时间，还有……"炉心"？”
最后两个字，是随着那钢铁共鸣传入她意识的碎片信息。
“炉心？”赫伯特迅速抓住关键词，“矮人铸铁传承的核心概念！据说真正的铸造大师，会在灵魂深处点燃属于自己的"心炉"，那是所有锻造力量的源泉！巴顿他……他在点燃自己的心炉？以自身为材料，完成终极锻造？”
莱拉的母镜剧烈震荡，镜面中，那些逼近的“影”突然变得混乱、迟疑，仿佛失去了明确的目标。“追踪的"痕迹"……被干扰了。一股更强大、更灼热的"铸铁回响"波动在西北方向爆发，覆盖了我们之前泄露的波动。”她看向艾琳，“巴顿……他在主动吸引"影"的注意力。”
塔格已经蹿到破窗边，眯眼望向西北的浓雾深处。即使隔着这么远，他野兽般的感知也能捕捉到那一闪而逝的、令人心悸的灼热与沉重。“他在往工坊跑。那些影子……分出了一大半，追他去了。”他的声音复杂，“这蠢货……”
“他在为我们争取时间，也为他自己的晋升争取时间和资源。”艾琳挣扎着站起来，灵魂的灼痛和肩伤让她眼前发黑，但巴顿那浴血奋战、怒吼晋升的景象，像一剂滚烫的强心针，打进了她的心脏。“工坊密室里有他需要的东西，"炉心"相关的。他必须拿到，才能完成晋升，才能……回来。”
“回来？”罗兰沉声问，扶着艾琳的手臂稳如磐石，“他那样……还能回来吗？”他指的是血肉金属化的骇人景象。
“我不知道。”艾琳诚实地说，握紧了徽章，感受着那份钢铁共鸣，“但他说了，"带钥匙回来"。他记得陈维，记得我们。他的意志……没有屈服。”她看向赫伯特，“索恩的治疗，还有多久能稳定到可以短距离移动？”
赫伯特看了一眼在简易观测阵列中，能量冲突略有缓和的索恩，快速估算：“如果现在就用"心火宝石"和剩余"记忆之泪"进行深度调和，配合莱拉的镜阵稳定……至少需要两小时，才能让他暂时脱离生命危险，可以短时间被移动。但之后必须立刻找到更安全的环境和进一步治疗！”
“两小时……”艾琳望向窗外翻涌的雾，“巴顿为我们争取的时间，可能不止两小时。那些"影"的主要目标转向了他。我们要利用这个空隙。”她快速下令，“赫伯特，莱拉，立刻开始对索恩进行深度治疗，用掉所有储备，务必在两小时内让他稳定到可移动状态。塔格，你警戒，但范围缩小到建筑周边五十米，以隐匿为主，避免交战。罗兰，准备担架，一旦治疗完成，我们立刻向东北方向转移——旧城区和码头区交界处那片迷宫般的废弃管廊，我们在那里有过一个备选落脚点，记得吗？”
塔格点头，罗兰沉声应“是”。
“那你呢？”莱拉问，已经开始调整镜片角度，准备辅助赫伯特。
艾琳将裂开的水晶和心火宝石递给赫伯特，自己则握紧了徽章和罗盘。“我留在这里，守着徽章。巴顿的晋升……可能需要这个链接。而且，”她感受着灵魂中那份钢铁共鸣，“我能感觉到……他的"锻造"到了关键时刻。这个链接，或许能帮他……锚定一点"人性"。”
她没说的是，在刚才的幻象中，巴顿怒吼“锻老子自己”时，眼中一闪而过的，除了钢铁的意志，还有一丝深藏的恐惧——对彻底失去人类之身的恐惧。那份恐惧，通过链接，她感受到了。
赫伯特不再多言，立刻开始小心地处理宝石与眼泪。莱拉的镜阵亮起微光，笼罩住索恩。塔格如同融化在阴影里，消失在锅炉房外的雾气中。罗兰开始检查担架和随身物品。
艾琳靠坐在冰冷的砖墙边，闭上眼睛，将全部心神沉入与徽章的连接，沉入那份来自远方的、沉重如铁、炽热如火的共鸣中。
她能“听”到——遥远的西北方，锻锤砸落的轰鸣，一次比一次沉重；熔炉咆哮的怒吼，一次比一次高昂；钢铁扭曲重塑的尖啸，一次比一次坚定。还有……一声声压抑的、从灵魂深处发出的、属于人类的痛苦低吼，在那钢铁洪流中挣扎、坚持。
巴顿正在将自己投入灵魂的熔炉，以意志为锤，以记忆为火，锻造全新的自我。他在夺回自己的力量，也在对抗着非人化的侵蚀。
时间在煎熬中缓慢流逝。锅炉房里，金红与淡蓝的光晕在索恩身上稳定地流转，他的呼吸似乎平稳了一点点。外面，雾气依旧浓重，但那种被“影”窥视的黏腻感减轻了许多。
大约一小时四十分钟后。
艾琳怀中的徽章，突然剧震！
不是灼热，而是一种强烈的、带着完成感的共鸣冲击！紧接着，一股庞大、稳定、厚重如山脉、炽热如地核的存在感，顺着链接轰然降临！
这一次，没有幻象，只有一个清晰无比的意念脉冲，如同锻打成型后淬火的清鸣，直接响彻在艾琳灵魂中：
“……成了。”
“……"不灭砧魂"……老子做到了。”
“……工坊"炉心"已取……东西在"老地方"……”
“……影子甩掉了大半……剩下的……快到了……”
“……撑住……老子……这就回来。”
脉冲结束。链接并未切断，反而变得更加稳固、厚重。一种沉甸甸的、令人安心的力量感，透过徽章隐隐传来。
艾琳猛地睁开眼，恰好看到赫伯特长舒一口气，抹去额头的汗水，而莱拉镜阵中的光芒缓缓收敛——索恩胸口那灰败的裂纹虽然仍在，但已被一层稳定许多的金红色光晕牢牢锁住，冲突的能量变得平缓，他的脸色甚至恢复了一丝极其微弱的血色。
“稳定了。”赫伯特声音沙哑，“可以移动，但必须平稳，且六小时内必须找到安全处进行后续维持。”
几乎同时，塔格如同鬼魅般闪回，语速极快：“西北方向，大约八百米，有高速移动的物体靠近，一个，体积不小，速度很快，落地很重……等等，它后面追着至少十几个"影"！”
是巴顿！他回来了！带着追兵！
艾琳毫不犹豫：“按原计划！罗兰，背上索恩！塔格开路，赫伯特、莱拉居中，我断后！目标东北废弃管廊，快！”
没有时间犹豫。罗兰用娴熟的手法将索恩固定在担架上，背起。塔格率先冲入雾中，选择最隐蔽的路径。赫伯特和莱拉紧随。艾琳最后看了一眼锅炉房，握紧徽章和短刃，冲入浓雾。
队伍在迷雾与废墟间疾行。塔格的身影在前方若隐若现，如同引路的幽灵。罗兰背负着索恩，步伐沉重却稳健。赫伯特和莱拉互相扶持，气喘吁吁。
后方，沉重的奔跑声和某种粘稠物体滑过地面的“沙沙”声越来越近！
“左转！进窄巷！”塔格低吼。
队伍刚拐进一条堆满废弃木箱的狭窄巷道，后方路口，雾气猛地被撞开！
一个高大、沉重、浑身散发着暗红色金属光泽与未散高温的身影，如同失控的攻城锤般冲了进来！
是巴顿！
但他的模样……已然大变。
身高似乎拔高了半头，身躯更加魁梧雄壮，原本的血肉之躯，现在覆盖着一层厚重的、带有清晰锻造锤纹与淬火痕迹的暗沉金属皮肤，关节处有着精密的钢铁结构。他的脸上，人类的面容仍在，但皮肤呈现出冷硬的古铜色，左脸颧骨位置甚至直接是一块嵌入的、带有熔流纹理的暗红色金属板。一双眼睛，瞳孔深处燃烧着永不熄灭的炉火光晕，但眼白部分，依旧是属于人类的模样。
他赤裸着上身，那金属化的胸膛中央，一颗由熔融态能量构成、缓慢搏动的暗红“心脏”清晰可见。他左手提着一个用厚重防火布紧紧包裹、约半人高的长条状物体，右手……则拖着一柄全新的、巨大到夸张的暗红色锻造锤，锤头足有车**小，上面天然形成着流火般的纹路。
“看什么看！”巴顿的声音如同两块钢铁摩擦，嗡鸣作响，却依旧带着那熟悉的粗粝感，“没看过帅哥？！”
他猛地转身，面对巷口。十几个扭曲的“影”正从雾气中涌出，试图挤进窄巷。
巴顿咧嘴一笑，那笑容让金属面容显得更加狰狞。他甚至没有抡锤，只是将手中那巨大的暗红锻造锤，轻轻往地上一顿。
“咚——！！！”
以锤头触地点为中心，一道暗红色的、肉眼可见的波纹扩散开来！波纹所过之处，地面微微下沉、烧结，“影”们如同被投入熔炉的残渣，发出无声的嘶鸣，迅速汽化、消散！
一击，清场。
巴顿甩了甩锤子，仿佛只是掸了掸灰。他转过身，燃烧的瞳孔扫过目瞪口呆的队友，最终落在被罗兰背着的索恩身上，又看向脸色苍白、眼神却亮得惊人的艾琳。
“矮人的"炉心"遗物，拿到了。”他拍了拍左手提着的包裹，声音低沉下去，带着金属的共鸣，“里面有……能帮上忙的东西。关于"锁链"（契约）和"沙漏"（时间）的……古老记载。”他的目光似乎透过艾琳，看向了更深远的联系，“那小子（陈维）……还有维克多那书呆子……他们需要的"锚"……这东西，或许能指个方向。”
他顿了顿，炉火般的瞳孔看向艾琳：“你……还好吧？链接那边，冷得厉害。”
艾琳鼻子一酸，用力点头：“我们都没事。欢迎回来，巴顿。”
巴顿哼了一声，扭过头，但金属脸庞上似乎掠过一丝极其不自然的、属于人类的柔和波动。“少肉麻。赶紧走，老子刚才闹的动静太大，真正的硬点子快来了。”
他自然而然地走到队伍末尾，取代了艾琳断后的位置，如同移动的钢铁堡垒。那柄夸张的锻造锤拖在身后，在石板路上划出点点火星。
队伍再次启程，向着东北方的管廊迷宫前进。有了巴顿这尊散发着炽热与厚重气息的“不灭砧魂”在队尾，雾气似乎都退避三舍，那些阴冷的“影”更是销声匿迹。
艾琳走在队伍中间，感受着身后传来的、令人安心的灼热与沉重，感受着徽章中那份已然不同的、钢铁般的共鸣链接，又看向前方迷雾中若隐若现的道路。
巴顿以惊人的意志完成了晋升，带着关键物品回归。索恩的伤势暂时稳住。陈维传递了警告，也留下了“锚点”的线索。维克多教授的礼物正在被解读。
“烛龙之眼”这只新生组织的瞳孔，在经历了血与火的洗礼后，不仅未曾黯淡，反而因为同伴的归来与牺牲，因为黑暗中彼此确认的信念，变得更加凝聚，更加坚定。
而远方，陈维所在的那片“静止深海”中，一点微弱的、属于“锚点”的淡金色光芒，似乎……极其轻微地，闪烁了一下。