甘露殿内落针可闻。
只有殿角蟠龙金柱旁铜漏的滴水声。
李世民脸上的疲惫与轻松瞬间消失无踪，严肃了不少。
他捏着密折的手指因用力而微微发白。
“张亮……”李世民的声音低沉得几乎听不见。
这个名字，他太熟悉了。
凌烟阁二十四功臣之一，早年追随他征战四方，玄武门之变时亦有功勋，被封为郧国公，授以高官厚禄。
此人确有几分勇略，但也素来以跋扈、贪财、喜好结交术士江湖人物而闻名，风评不佳。
李世民念其旧功，又觉其能力尚可驱使，一直给予优容。
然而，“私养五百假子”、“勾结术士行谶纬”、“图谋不轨”……这些字眼，每一个都精准地戳中了帝王心中最敏感、最不容触碰的禁区。
李世民闭上眼，将密折重重拍在御案上，发出沉闷的声响。
怒火在胸中燃烧，但帝王的心智让他强行冷静。
因为密奏所言的张亮所为，养私兵、信谶纬、结交术士、私下怨怼，完全符合张亮一贯的做派。
五百假子，规模不小，绝非一日之功，若属实，其心确实可诛！
谶纬之术，更是历代帝王大忌中的大忌。
“张氏代李”四字，足以让任何帝王起杀心！
但是密奏来源不明，仅凭一面之词，难保不是政敌构陷？或是有人借刀杀人？
张亮是否有胆量、有能力真正谋反？
他的旧部，在军中的影响力还剩多少？
这背后，是否还有更深的水？
李世民内心隐有忧虑，远甚于在黔中道面对拦路恶霸时的愤怒。
那只是地方上的毒瘤，剜掉便是。
而张亮之事，则是皇权与勋贵势力之间的矛盾。
勋贵是李唐江山的缔造者，是支撑皇权的柱石，但也可能成为最大的不稳定因素。
李世民给予他们尊荣和权力，同时也必须时刻提防其膨胀的野心。
平衡与制衡，是帝王永恒的课题。
张亮案若处理不当，轻则寒了功臣之心，重则可能引发勋贵集团的动荡。
李世民的手指无意识地敲击着御案边缘，发出笃笃的轻响。
术士之言，虚妄无稽，但蛊惑人心、动摇根基的威力，有时却比刀剑更甚。
少顷。
李世民猛地睁开眼。
“来人！”
殿门无声开启，刘恩泰躬身静候。
“传旨......”李世民沉吟道，“召百骑司统领李君羡，即刻觐见。”
“遵旨！”刘恩泰领命，迅速退下。
殿内重归寂静。
李世民的目光再次落在那份密折上，眼神复杂。
他缓缓起身，走到殿窗边，望着外面恢弘的太极宫建筑群，在暮色中显得格外肃穆而深沉。
李世民负手而立，背影如山岳般沉凝。
“张亮……朕倒要看看，这密奏背后，究竟藏着几分真，几分假。若你真敢有不臣之心……”
“就不要怪朕心狠手辣。”
殿外的天色，彻底暗了下来。
.......................
翌日。
长安北郊的一大片皇庄处。
这里属于皇太孙的私产，颇为幽静，无人敢来打扰。
秋日的阳光带着暖意，均匀地洒在广袤的田地上。
庄子入口处平整的石板路上，一辆不起眼的青篷马车缓缓停下。
车帘掀起，身着常服的李易利落地跳下车，深吸了一口带着泥土与成熟作物气息的清新空气。
早已得到消息的庄头张有田，带着几位经验丰富的老农，以及几名负责棉田管事的庄户，恭敬地候在路旁。
见到李易，众人连忙躬身行礼，脸上洋溢着发自内心的喜悦与感激。
“郎君安好！”张有田声音洪亮，难掩兴奋，“您可算来了！咱庄子里的“白叠子”，今年可是大丰收啊！大伙儿都盼着给您报喜呢！”
李易脸上露出笑容，快步走上前：“张庄头，各位辛苦了。快带我去看看，收成如何？”
一行人沿着田埂走向棉田。
眼前的景象令人心旷神怡，成片的棉株高度齐整，枝头挂满了饱满绽开的棉桃，裂开的棉絮如同朵朵雪白的云团堆积在褐色的荚壳上，在阳光下闪耀着柔和的光泽。
田地里，男女老少庄户们正忙碌地采摘着，欢声笑语不绝于耳，竹筐里很快便堆满了蓬松洁白的棉絮。
“郎君请看......”张有田走到一株长势特别好的棉株旁，小心翼翼地托起一个硕大的棉桃，轻轻捻开里面雪白柔软的纤维，“托郎君的福，按您教的法子选种、轮作、下肥，这棉桃结得又大又密，棉绒又长又韧！”
“老汉种了一辈子地，没见过这么好的白叠子！一亩地，少说能收百斤皮棉！比往年种粟麦强太多了！”
旁边一位老农也激动道。
“是啊，郎君！”
“以前这白叠子稀罕，只当花木观赏，谁曾想能成片种，还能纺线织布？”
“如今一株能出半斤绒，暖和又轻软，真正是宝贝！庄子里家家户户今年都能多做两床厚实的新被褥了！”
李易仔细察看着棉絮的质量，又抓了一把刚从筐里倒出的籽棉，感受着那蓬松温暖的触感，满意地点点头：“好！好！收成好，大家的日子就好过了。”
“张庄头，采摘、晾晒、去籽、弹棉，每一道工序都要仔细，务必保证棉绒的质量。”
“仓库要干燥通风，防火防盗。”
“郎君放心！”张有田拍着胸脯，“都按您定的章程办得妥妥的！保管这好棉絮，一片都不糟蹋！”
看完丰收的棉田，李易又马不停蹄地前往庄内新规划的纺织区域。
刚走近一排宽敞明亮的工坊，便听到里面传出一片“吱呀”、“咔哒”的规律声响，间杂着女子们轻柔的交谈声。
推开其中一间纺纱坊的门，一股混合着棉絮、木料和淡淡油脂的气息扑面而来。
数十架改良的单锭手摇纺车整齐排列，每架纺车前都坐着一位神情专注的纺纱女工。
她们大多是庄户人家的媳妇和女儿，也有从附近村落招来的熟手。
只见她们左手熟练地从旁边篓筐里捻起一簇弹好的蓬松棉絮，右手稳稳地摇动着纺车的木轮。