仓库基地内。
戴安娜·卡文迪许虽然涉世未深，但贵族出身赋予了她察言观色的本能。
她敏锐地察觉到诺娃在接到某个无声讯息后，周身那瞬间变得凝练的气息，尽管诺娃表面上依旧维持着从容。
银发少女很是善解人意地主动开口：
“诺娃姐姐，你似乎有要紧的事情需要处理？那我就不多打扰了。”
她脸上露出一个纯真的笑容，带着对这位神秘“艺术家”姐姐的亲近：“记得以后要多来上巢找我玩哦，我还有很多画作想请教你呢。”
诺娃迅速收敛了了情绪，对戴安娜微微颔首：“当然，戴安娜。今天多谢你了。”
戴安娜略显骄傲地扬了扬下巴，随即在等候在仓库门外，那群神情恭敬的家族仆从簇拥下，登上了标志性的家族悬浮座驾，离开了这片与她身份格格不入的区域。
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下巢，钷素精炼厂。
震耳欲聋的噪音和刺鼻的气味仿佛构成了一个与世隔绝的牢笼。
凯洛斯正对着一个不断喷吐着蒸汽的老旧调节阀，动作机械而麻木。
然而，就在莫拉莉斯那带着焦急的声音刺入他脑海的瞬间，他握着扳手的手指猛地收紧，指关节因为用力而泛白，脸色也是控制不住地微微一变。
达尔文！
一股冰冷的寒意瞬间沿着脊椎窜上头顶。
不能慌！我现在不能表现出任何异常！
趁着霍夫曼不注意的间隙，如同一条滑溜的泥鳅，悄无声息地溜出了精炼厂那如同巨兽喉咙般的大门。
返回仓库基地的路上，凯洛斯的心绪复杂难平。
达尔文，那个沉默寡言却无比可靠的精英陆战队员，是他继诺娃之后召唤的第二个星际单位。
从最初守卫污水处理厂，到参与对抗碎骨帮，再到护卫莫拉莉斯深入底巢......他一直任劳任怨地完成每一个任务，如同最坚实的壁垒。
虽然他是系统兑换的产物，但在凯洛斯心中，却从未将任何一位从星际走出的士兵，视作冰冷的工具或可消耗的兵力。
相反，凯洛斯内心深处时常萦绕着一丝愧疚。
是他，将这些来自另一个相对光明宇宙的战士，拖入了战锤这个绝望黑暗，仿佛永无休止的粪坑深渊。
他们本不该面对这些。
是我......把他们拉进了这场看不到尽头的黑暗行军......
这种念头在此刻，因为达尔文的失踪而变得格外沉重。
当他快步回到仓库基地时，诺娃已经全副武装，在指挥中心门口等候。
凯洛斯对诺娃点了点头，没有浪费时间寒暄或宣泄情绪。
他直接走到一旁相对空旷的区域，意识迅速沉入系统界面。
【当前兑换点：685】
没有半分犹豫，凯洛斯眼神一厉，开始了快速而精准的操作：
“兑换！标准陆战队员，数量：8！”
【兑换成功！消耗兑换点400点！】
连续六道炫目的蓝光闪过，六名陆战队员齐刷刷出现，齐声吼道：“报告指挥官！列兵，听候指令！”
肃杀之气瞬间弥漫。
点数的消耗并未停止。
凯洛斯的目光锁定在了一个更适合应对狭窄空间，对抗集群生物的新单位上。
“兑换！火蝠（Firebat），数量：1！”
【单位：火蝠。售价：150兑换点+25单位高能瓦斯】
【检测到指挥官未建立高能瓦斯精炼厂，无法提供瓦斯资源。是否使用兑换点替代？替代比例：1单位高能瓦斯=2兑换点】
“确认替代！兑换！”
【替代消耗50兑换点，总计消耗200兑换点！兑换成功！】
一道更加炽烈的红光闪过！
一个体型比陆战队员更加魁梧，身着厚重橘红色重型装甲的单位轰然落地！
他双臂装备着巨大的火焰喷射器，装甲接缝处隐隐有热浪蒸腾，仿佛体内蕴藏着焚尽一切的怒火。
正是人族应对轻甲和集群目标的利器——火蝠！
“需要烤点什么吗，长官？”
瓮声瓮气的声音从头盔下传出。
诺娃走到凯洛斯身边，看着他紧绷的侧脸和刚刚毫不犹豫花出去的大笔兑换点，冷静地开口，声音里带着安抚：“指挥官，不要太焦急。达尔文是经验丰富的战士，他不会轻易放弃。”
凯洛斯长长地呼出一口气，那气息带着沉重和疲惫，但眼神却异常坚定。
他转过头，看向诺娃，声音低沉而清晰：
“我没有着急，诺娃。我知道我在干什么。”
他的目光扫过新出现的陆战队员和那台散发着热浪的火蝠，继续说道：
“其实，从把你们召唤到这个世界的那一刻起，对于可能会有人牺牲这件事......我心里早就有所准备。我知道这条路布满荆棘，每一步都可能踏空，坠入万丈深渊。”
他的声音里没有矫情，只有一种直面残酷现实的清醒。
“但是。”他顿了顿，语气里带上了一丝难以掩饰的波动，“当它真的发生了，当熟悉的人可能再也回不来的时候......我发现，我还是没办法做到那么理智，那么......无动于衷。”
他深吸一口气，将最后一丝软弱的情绪压回心底。
“走吧，诺娃。让我们去把我们的兄弟......带回来！”
压抑的底巢深处，瘟疫聚居地的边缘，空气中弥漫的恶臭几乎凝成实质。
莫拉莉斯中尉正半跪在一处相对干净的金属废料后，警惕地扫描着周围，直到她看到凯洛斯和诺娃带着一支规模可观的部队穿过昏暗的通道而来。
她立刻站起身，快步迎上，眼眸中此刻充满了未能掩饰的自责与愧疚，她甚至没先汇报情况，而是直接低下头：“指挥官！对不起，是我判断失误，贸然深入，才导致......”
凯洛斯没让她说完，直接抬手打断了她，他的声音在兜帽下显得有些沉闷：“现在不是说这个的时候，莫拉莉斯。情况紧急，每一秒都可能关乎达尔文的生死。”
他目光锐利地看向女医疗官，“我只需要知道，你还能战斗吗？”
莫拉莉斯身体微微一震，随即猛地抬起头：
“当然可以，指挥官！状态良好，随时可以投入战斗！”
“很好。”
凯洛斯点头，目光扫过迅速集结的部队。
此刻，在场的力量包括：诺娃，莫拉莉斯，火蝠以及整整十名陆战队员。
凯洛斯快速下达指令，声音清晰而冷静：“兵力分三路，呈钳形向实验室方向推进，沿途清扫一切威胁，最终在实验室入口汇合！”
“A队，莫拉莉斯指挥，配属火蝠及三名陆战队员！火蝠负责清理可能出现的集群小型生物和净化污染区域，莫拉莉斯提供医疗支援。”
“B队，诺娃指挥，配属三名陆战队员！诺娃负责侦查，狙杀高价值目标及应对灵能威胁。”
“C队，由我亲自指挥，配属三名陆战队员，从中路推进。”
“另外，留下一名陆战队员，原地驻守，保护那个孩子，确保退路安全！”
安排完毕，凯洛斯的目光逐一扫过在场每一张面孔。
“诸位！”他的声音不高，却带着一种沉重的力量，传入每个人耳中，“我知道你们都很愤怒，我也一样。但我们此行的首要目的是搜寻并救援达尔文，其次是彻底清除这个瘟疫源头。我要你们记住，务必注意自身安全！我不希望再失去任何一个人！明白吗？”
“明白，指挥官！”低沉的回应如同闷雷般响起。
“很好，那么，全军出击！”
三支小队如同三把烧红的尖刀，狠狠刺入被瘟疫和死亡笼罩的聚居地深处。
沿途，那些被病毒扭曲的感染者，以及之前遭遇过的变异巨蝠，成为了他们首要清除的目标。
高斯步枪的爆鸣声，火焰喷射器那独特的熊熊燃烧声，以及诺娃手中步枪那精准而致命的点射声，交织成了一曲残酷的净化乐章。
“为了达尔文！”
“干死这群杂碎！”
“操他妈的战锤世界！”
压抑的怒吼和咆哮在队员之间传递。
推进速度比预想的要快。
在绝对的火力以及满腔的怒火面前，这些低级的生化造物难以形成有效的阻挡。
最终，三支小队几乎同时抵达了那个简陋却亵渎的实验室入口。
没有停留，没有犹豫，三方火力瞬间向实验室内倾泻，清理掉最后零星的抵抗。
然而，就在他们踏入实验室核心区域的刹那。
地面剧烈震动，旁边的墙壁和地面再次撕裂！三条与之前拖走达尔文同款的巨大蠕虫，如同从腐烂大地中诞生的噩梦，猛地钻出！它们庞大的身躯几乎塞满了实验室大部分空间，散发着令人窒息的恶臭。
“开火！集中火力！打它们的口器和头部！”
凯洛斯大吼，同时瞬间加载了圣堂武士模板！幽蓝色的灵能利刃再次弹出，他不再保留，身影如电，主动迎向一条蠕虫，灵能利刃狠狠斩向那令人作呕的体表！
战斗激烈而残酷。
实验室在狂暴的火力和巨兽的挣扎中不断震颤，碎屑和粘液四处飞溅。
终于，在付出了数名陆战队员装甲严重受损，几乎人人带伤的代价后，最后一条蠕虫在火蝠的持续灼烧和凯洛斯灵能利刃的致命一刺下，发出了最后一声无力的嘶鸣，庞大的身躯重重砸在地上，不再动弹。
实验室内部暂时安静了下来，只剩下火焰燃烧的噼啪声和众人粗重的喘息。
“达尔文！”
凯洛斯立刻卸载模板，焦急地大喊，目光在狼藉的实验室和蠕虫钻出的地洞中疯狂搜索。
然而，没有。
哪里都没有达尔文那熟悉的身影。
一股沉重的失望压在了每个人心头。
“指挥官。”诺娃的声音带着一丝疲惫，她指向实验室角落一个相对完好的工作台，“这里有发现。”
凯洛斯快步走过去，只见工作台上散落着一些实验记录和数据板，最上面是一本用某种韧性极强由人皮鞣制的笔记本。
他站在原地，手中紧紧攥着那本人皮封面的笔记本，指节因用力而发白。
就在这时，诺娃·泰拉无声地走到了他的身边。
“指挥官。”
她的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入凯洛斯耳中。
凯洛斯身体微不可察地一震，但没有抬头。
诺娃继续说着，她的声音平静而笃定，仿佛在陈述一个早已被验证过无数次的真理，又像是在进行一次早已准备好的独白：
“我们都知道你的心意。”
她顿了顿，似乎在斟酌用词，但语气没有丝毫犹豫：
“或许，在某种冰冷的定义下，我们是被系统制造出的士兵，是被数据流和未知法则从另一个世界强行拉入这场无尽战争的......傀儡。”
这个词从她口中吐出，没有丝毫自怜或贬低，只有一种近乎残酷的客观。
“但是，我们的思维是真实的，我们的情感是存在的，我们手中的武器所捍卫的信念，也同样沉重。”
她的目光扫过周围那些沉默的陆战队员，扫过正在为伤员治疗的莫拉莉斯，最后重新落回凯洛斯背上。
“或许，我们存在的意义，从一开始，就是为了响应你的召唤，为了成就你的意志，为了在这片绝望的黑暗中，与你一同开辟出一条......或许看不见尽头，但属于我们自己的道路。”
她向前迈了一小步。
“我们清楚地知道，这条路布满荆棘，前方是更深的黑暗，是更残酷的牺牲。我们并非无知无觉的机器，我们懂得恐惧，也明白死亡的含义。”
“但是，指挥官，”她的语气斩钉截铁，带着一丝超越了她平日冷静的炽热，“我们愿意！愿意跟随你走下去！无论未来走向何方，是荣光加身，还是坠入更深的地狱；也不管前方还需要流淌多少鲜血，付出多少生命。”
她深吸一口气，说出了最后，也是最重要的话语：
“我们，并不畏惧牺牲。”
“我们畏惧的，是失去为之战斗的意义，是失去值得追随的领袖。而你，指挥官，你给了我们这一切。”
凯洛斯猛然抬起头，望向周围的士兵。
他看到了，他们眼中没有抱怨，没有恐惧，只有一种近乎信仰的忠诚，和一种与他同行的决心。
是啊，他们并非没有感情的傀儡。
这一切，都是真实的。
“我......明白了。这条路，我们会一起走下去。”
牺牲无法避免，但他们可以选择如何面对牺牲......
前路依旧黑暗，但此刻，他们更加清晰地知道，自己并非独行！