也不知何时起，原本晴朗的天色，渐渐阴沉了下来。
乌云低垂，压在两侧荒秃的山梁之上，将这槐树村笼罩在一片灰蒙蒙的晦暗之中。
老槐树庞大的残躯横亘在村口，断口处还在往外渗着墨绿色的汁液，散发着一股令人作呕的土腥气。
姜月初垂着眼帘，神情漠然地看着不远处的景象。
赵虎等人动作麻利，手里拿着绳索，将那些瘫软在地的村民一个个捆了个结实。
“官爷饶命啊！我是被逼的啊！”
“我有罪......我有罪......”
过了一阵。
脚步声响起。
刘沉安顿好了手下，缓步走到树下。
他脸上并没有差事结束后的喜悦，反倒是眉头紧锁，似乎有什么事情想不通。
“姜姑娘。”
刘沉在姜月初身旁站定，犹豫了片刻，还是开口道：“有个事儿......我想不明白。”
“嗯哼？”
“我记得司里的卷宗记载，陇右最近的一次饥荒，距今得有四五十年了。”
“若是那时候为了活命，跟这妖魔做了交易，倒也说得过去。”
“可刚才我看了，这村里头，六七十岁的老人虽然有，但更多的，是四五十岁的中年人，甚至还有三十来岁的壮丁。”
刘沉指了指那群垂头丧气的村民。
“若是那时候就把孩子都送去喂了树，这槐树村......早该绝户了才对，哪还能延续至今？”
姜月初闻言，抬起头目光穿过漫天的风沙，落在那破败的村落上。
“你有没有听说过一句话。”
刘沉一愣：“什么话？”
“由俭入奢易，由奢入俭难。”
姜月初的声音很轻，却在这风中清晰可闻。
“一开始，或许确实是为了活命。”
“易子而食，虽然残忍，但在那种绝境之下，也是无奈之举。”
“灾年过了，雨水足了，地里也能长庄稼了。”
“可现在却有两个选择，一是面朝黄土背朝天，累死累活在地里刨食，还得看老天爷脸色，交朝廷的赋税......”
“二是只需要生个孩子，往树底下一扔，便能换来全家的口粮，舒舒服服地躺着过日子。”
刘沉整个人猛地一僵。
“这......这......”
姜月初神色平静，“人性本就如此，好逸恶劳。”
“一旦尝到了不劳而获的甜头，谁还愿意去吃苦？”
“生下来，养大一点，送去喂树，换回粮食，继续生，继续换......”
刘沉听得头皮发麻，看着那群村民的眼神，瞬间变了。
“那......那刚才为何还有人求死？”
姜月初拍了拍身下的树干，“这村里的人多了，胃口越来越大，可村里的妇人肚子却跟不上了。”
“这一代的孩子，已经被吃绝迹了。”
“没了孩子，他们拿什么换？”
她转过头，看着刘沉，“自然是轮到这些没用的老东西了。”
“他们知道自己就是下一顿口粮，与其被妖魔吞下去，倒不如求官爷一刀给个痛快。”
“......”
刘沉沉默了。
良久。
他长长地吐出一口浊气，像是要把胸口的那股郁结之气吐干净。
“行了。”
姜月初站直了身子，拍了拍衣摆上的木屑。
“事儿都办完了，你也别在这感慨了。”
她看了一眼天色，淡淡道：“带着人，先回去吧。”
刘沉一愣，下意识地问道：“姜姑娘不一起走？”
“我还有点事。”
刘沉是个聪明人。
他在镇魔司混了这么多年，最懂的分寸便是——不该问的别问。
眼前这位虽然年轻，但如今已是成丹境的高手，更是郎将身份。
既然大佬都把最难啃的骨头啃下来了，剩下的边角料，人家想怎么处理，那是人家的事。
他若是多嘴，那才是自讨没趣。
“既如此......”
刘沉抱拳，神色恭敬：“那卑职便先带人押解犯人回司里复命。”
“这次多亏了姜姑娘出手，否则凭我们几个，怕是都要交代在这儿。”
姜月初点了点头，摆了摆手。
“去吧。”
“路上当心。”
...
凉州都司，内堂。
魏合放下手中的朱笔，揉了揉有些发胀的眉心。
他向后靠在椅背上，长长地吐出一口浊气，向来严肃刻板的脸上，竟是难得地露出了几分轻松之色。
“怪哉。”
“这大半个月来，除了几起不成气候的小妖作祟，整个陇右道，竟是如此平静。”
魏合摇了摇头，嘴角勾起一抹欣慰。
原因无他。
只因两大成丹大妖，短短时日便被镇魔司接连斩杀。
这般雷霆手段，这般赫赫凶威，放眼整个陇右，谁不胆寒？
谁不害怕？
这丫头。
怕是迟早会如当今右镇魔使一样，光是亮出名号，便能震慑无数大妖。
他笑着摇了摇头，伸手去拿案卷下一份公文。
然而。
就在他的手指即将触碰到那份公文的瞬间。
魏合的动作，猛地僵在了半空。
原本轻松的神情，在这一刹那消失得无影无踪。
只见那原本空无一物的一角。
不知何时。
竟多出了一张纸条。
“......”
魏合瞳孔骤然收缩。
他是谁？
凉州都司的掌印人，一身修为早已臻至成丹境。
可这张纸条。
是什么时候出现的？
是谁放的？
他竟是毫无察觉！
魏合只觉得后背一阵发凉。
猛地站起身，浑身气血紧绷，扫视着四周。
屋内空荡荡的。
除了那些死物，连个鬼影都没有。
“呼......”
良久。
确信周围已无他人之后，魏合这才缓缓坐回椅子上。
他伸出手，两根手指夹起那张轻飘飘的纸条。
纸张很普通，就是百姓常用的纸。
只有短短一行字。
【来凉州府北外三十里，我有事问你。】
...
凉州府北，三十里坡。
此处虽名为坡，实则是一片乱石嶙峋的荒岭。
若是往回倒退个几百年，这地方在凉州地界，那是能止小儿夜啼的凶地。
前朝末年，天下大乱，流寇四起。
凉州守将在此地设伏，坑杀了三万流民军。
尸首也没人收敛，就这么草草地堆着，上面盖了一层薄土。
每逢阴雨天，这地底下的土腥味便直往上翻，偶尔还能看见那被雨水冲刷出来的白骨。
后来大唐立国，虽说请了高僧做法超度。
但这地方到底阴气太重，平日里连只野狗都不愿往这儿钻。
天色昏暗。
一道人影，踩着满地的碎石与枯草，缓步走上了山梁。
来人一袭寻常的黑色长袍，腰间挎着刀，手掌始终未曾离开过刀柄半寸。
正是魏合。
虽然如今已是成丹境的高手，在这凉州地界也算得上是一号人物。
可那张莫名其妙出现在案头的纸条，却着实让人心慌。
能在重重守卫之下，神不知鬼不觉地潜入都司内堂，还将东西放在他眼皮子底下......
这般手段，若是想取他项上人头，怕也不过是探囊取物。
魏合停下脚步，站在一处稍微平整些的高地上，目光警惕地扫视着四周。
别说人了。
毛都没一根。
“......”
他眉头紧锁，耐着性子等了一炷香的功夫。
还是无人。
莫非是被耍了？
这个念头刚一冒出来，便被他自己给否决了。
此等存在，实力深不可测，若是真有这般闲情逸致来戏耍他，那未免也太掉价了些。
可若不是戏耍......
人呢？
魏合深吸一口气，沉声道：“既然约魏某至此，阁下又何必藏头露尾？”
声音在空旷的乱石岗上回荡。
无人应答。
只有几只受惊的乌鸦，呱呱叫着从枯树上飞起。
魏合的脸色有些难看。
他握紧了刀柄，心中那股不安感愈发强烈。
正当他有些不耐，准备转身离去之时。
呼——
只觉得后颈一凉。
一股无法形容的战栗感从心底生出。
“你倒是来的比我要想的早一些。”
声音幽幽响起。
魏合瞳孔骤然，浑身气血瞬间爆发，成丹境的修为催动到了极致。
锵——！！！
长刀出鞘，回身便是一记横扫！
然而。
就在刀锋即将触及那人的一瞬间。
两根指甲略显尖锐的手指，轻描淡写地夹住了他的刀锋。
魏合脸色涨红，拼命催动体内金丹，想要将刀抽回。
可那把长刀，就像是铸在了那两根手指之间。
“这便是凉州都司的待客之道？”
那人轻笑一声。
手指微微一用力。
崩——！
一声脆响。
魏合只觉得虎口剧震，不受控制地向后连退数步，顾不得翻涌的气血，骇然抬头。
只见夕阳的余晖下。
站着一个身材极为高大的男子。
他身披一件金红色的翎羽大氅，面容妖异俊美。
最引人注目的。
是他那一双狭长的金色瞳孔。
以及头顶之上，那一抹鲜红如血，仿佛还在微微蠕动的肉冠。
“点墨？...不...种莲境妖王？！”
男子并未否认。
他随手丢掉指尖夹着的断刃，从袖中掏出一块洁白的手帕，慢条斯理地擦拭着手指。
“魏大人不必惊慌。”
“本王今日请你来，并非是为了杀人。”
“只是有些小事，想找魏大人打听打听。”