四天前。
周遇吉与相熟的军中同僚商议筹款，意欲在拍卖会上，合力拿下一颗种窍丸。
周遇吉觉得好友卢象升为人正派，便想拉他入伙，多一份力量。
时年二十九岁，已任大名府知府等地方实职、深知人性复杂的卢象升，不假思索地拒绝了。
“此事万万不可。”
卢象升言辞恳切地劝道：
“即便我等凑足银两，拍下一颗仙丹，后续如何分配？由谁服食？难不成，指望服丹之人日后修成仙法，再来回馈照拂我等兄弟？”
“此人得了仙缘，是优先照拂自家亲族，还是先偿还我等集资之情？”
“恩未必能偿，怨却易生。今日之举，恐成他日反目之仇隙啊！”
周遇吉知卢象升所言在理，只得悻悻而去。
可谁能料到，奉天门拍卖那日，情形完全超出了卢象升的预料。
平日里高喊“清流”、“君子”的东林官员们，报价时一个比一个豪阔，成千上万两银子喊出来，眼都不眨一下，最后甚至飙升至五万两之巨！
那一瞬间。
卢象升感觉心中某种信念轰然崩塌了。
“众正盈朝……竟是假的么？”
在失望、愤怒与求证心态的作用下，卢象升找到了同在会场的周遇吉。
“去和你的兄弟们筹款！”
周遇吉愣住了：
“啊？卢兄，你之前不是……不是劝我们莫要参与吗？”
“我现在也并非让你们真个拍下！”
卢象升目光扫过东林党人所在的区域：
“只是想看看，这些道貌岸然之辈，家底究竟厚到什么程度！喊！只管抬价！”
周遇吉不明所以，但对卢象升于公于私都相当信服，当即与周围一群武将同僚低声商议片刻。
随后，周遇吉作为代表，也开始加入喊价的行列。
“六千两！”
“七千！”
“一万！”
然而，无论他们喊出什么价格，总会被东林一方以更高的价格压下。
一个个惊人的数字，如同重锤，敲击在卢象升和许多寒门出身的文官、依靠军功升迁的将领心上。
看着东林官员们面不改色地喊出四万、五万两的天价，卢象升长长叹了口气，拉住还想继续叫价的周遇吉：
“不必再试探了……已经，很清楚了。”
于是便有了拍卖结束后，卢象升忍不住当众拦下韩爌、钱龙锡等人，那句石破天惊的质问：
“——这巨万家资，究竟从何而来？”
虽未得到任何实质回应，却给卢象升在京城的年轻士子与中下层军官中赢得了巨大的声望。
如今，在年轻士子圈里，约莫有一半人都在传颂他“清诤刚正”、“敢言人所不敢言”的风骨。
另一半为何不夸？
因为多是东林党的拥趸。
彼辈门生遍布朝野，树大根深，岂会因区区“露富”质疑伤筋动骨？
随后三天，卢象升心灰意冷，闭门谢客。
既不打听外界消息，也无心公务，只一人借酒浇愁，盼着年关封印放假，早日离开京城这是非之地。
他甚至还想着，眼不见为净，回去前干脆活动一番，设法调到边镇。
再不来这乌烟瘴气的京城。
只是，虚名易放，大明——
“却不能不救啊。”
就在卢象升意志最为消沉之时，竟意外接到了太监高起潜代传的口谕，言陛下召他于皇极殿觐见。
卢象升惊呆了。
上门找他喝酒的周遇吉，似乎说过这日午时，陛下将于皇极殿传法。
可他卢某人并未服用种窍丸，要他去皇极殿作甚？
惊愕之后。
一个念头闪电般划过脑海：
“拍卖会是陛下亲自主持的，且从一开始就将起拍价定在五千两白银，这个价格绝非寻常官员能够承受……”
而大明的官俸低微是尽人皆知的事实。
正一品大员岁禄不过千石左右，折色后实际到手银两更少。
加之朝廷财政拮据，俸禄拖欠更是常事。
截至崇祯二年，许多官员的俸禄已被拖欠数月甚至更久。
那么，韩爌、钱龙锡等人动辄数万两的白银，定然来路不正。
“原来……陛下事先便知晓此事！”
卢象升心中狂震：
“陛下或有肃清朝堂、整顿吏治之意？召我前去，莫非是要询问我对朝局的意见？”
这个猜想瞬间驱散了连日的颓唐。
重新振作起来的卢象升，立刻唤来仆役，烧了满满几大锅热水，在寒冬腊月里彻彻底底地沐浴了一番——
全因几日消沉，过得实在邋遢。
岂能以此面貌面君？
洗完澡，头发难干，他便枯坐在床榻边，心潮澎湃，几乎是睁着眼熬到了天亮。
好不容易捱到时辰，卢象升本以为能立刻面圣陈情。
谁知高起潜将他引入宫后，便交给了另一名太监曹化淳。
曹化淳又将他领到皇极殿内，临时增设的屏风之后，交代一句“在此静候，可交谈，不可露面”，便不再理会。
愤懑、失望几乎难以言表。
卢象升感觉自己满腔热血，又被兜头浇灭。
他的愤怒并未持续太久。
屏风之后，陆续又有人被引来就坐。
他看到了素有名望但不算熟识的李邦华、徐光启等人，更看到了被高起潜亲自引入、德高望重的孙承宗老大人！
最让他意外的是，连周遇吉也摸着脑袋，一脸困惑地走了进来。
卢象升忍不住低声询问：
“周兄，你这是？”
周遇吉两手一摊，满脸茫然：
“卢兄都不知道怎么回事，我一个大老粗，上哪打听去？今早高公公让来，俺就来了。”
就在他们几人满腹疑窦，低声交换各自所知无几的信息时。
皇极殿内的景象骤然剧变。
宇宙生灭，道弦震颤。
超越想象的宏大场景与陛下阐述的无上大道，即便卢象升心知这是陛下施展的仙家法术，仍被震慑得心神摇曳，难以自持。
“若以此伟力对付关外建奴，何愁边患不平？！”
就在他思绪刚动，飘向辽东之际，周遭环境陡然切换。
他莫名其妙就出现在了一条春意盎然的河边。
紧接着，便是狼狈落水的一幕。
眼下，湿冷的官袍贴在身上，寒意不断侵袭——干，说是幻觉也太真实了吧！——卢象升的目光却愈发坚定。
“臣，卢象升，有事禀奏！”
他深吸一口气，不顾浑身滴水，直视那双深不可测的帝王之眸：
“建奴祸乱辽东，屠我百姓，损我国威，实乃我大明心腹之患。”
“恳请陛下，速发天兵、早定良策，以雷霆仙法，彻底铲除此獠。”
“以安社稷，以慰黎民！”