青城，一座不起眼的大宅院内。
一阵急促的脚步声响起，一个满脸黢黑、面带风霜的大汉从门外大步流星地走了进来，眉头紧锁，似乎揣着什么心事。
来人正是这宅邸的主人，郭鸾。
“爹爹回来咯！爹爹回来咯！”
一个扎着总角的小童欢快地叫喊着，像个小炮弹一样冲了过来。
看到孩童的瞬间，那大汉脸上紧绷的线条瞬间融化，他一把将小童从地上兜起来，稳稳地放在自己的肩头，然后用刚硬的胡茬去扎小童的脸蛋。
“咯咯咯……”
小童被扎得不断挣扎，笑声清脆如银铃。
“我的儿，有没有想爹爹？”大汉的声音洪亮，带着笑意。
“想的！”小童奶声奶气地答道，随即又好奇地指着外面，“爹爹，今天进城的那些骑兵，也是汉人吗？看起来好威风啊！比城里那些老爷的骑兵威风多了！”
大汉哈哈大笑：“那是南边来的明军，听说是从各地抽调来的精锐，当然威风了。”
小童的眼睛里闪着光：“那我长大了，也要做那么威风的骑兵！”
大汉笑容顿时僵在了脸上，一时不知竟不知如何回话。
旁边，一名面容温婉的妇人，恰到好处地上前轻声道：“掌柜的，他们已经在后堂候着了。”
大汉点点头，将小童从肩上抱下来，递给妇人：“你先陪阿姆玩去，阿爹有要事要谈，谈完再来找你。”
“那你可要快点过来。”小童拉着他的手，依依不舍。
“好好好。”
大汉口中应着，转身便向后堂走去，方才的温情瞬间被肃杀之气所取代。
……
后堂之内，光线昏暗，只点着几根蜡烛，烛火摇曳，将几人的影子拉得忽长忽短。
郭鸾一进门，一个面目阴鸷的老者便迫不及待地开口，声音沙哑：“怎么说？那些台吉们突然叫你过去，所为何事？”
他摇了摇头，在主位上坐下，沉声道：“没什么大事，就是让我帮忙探探南边的情况，特别是京师朝堂上的风向。”
屋内的另一人立刻追问：“那这些蒙古人的态度，可有什么变化？”
郭鸾沉吟片刻，还是摇摇头道：“感觉他们还没想到这里，只是都有些焦虑而已。想来暂时还不用太过担心。”
“不用太过担心？”那阴鸷老者发出一声冷笑，“当初那伟大的俺答汗为了和大明互市，可是拿着我爹的人头去做的买卖！”
“利尽则交疏，势倾则人散。这般见利忘义的蒙古鞑子，终究和我们不是一条心的，万万不可轻信！”
此言一出，屋内顿时一片死寂。
这桩旧事，是所有盘踞在土默特的白莲教众心中最深的一根刺。
嘉靖年间，为了躲避官府追杀，大批白莲教徒北上出塞，来到青城一带，为俺答汗耕作、冶铁、造城，甚至充当细作，为其窥探大明边关虚实，带路抄掠。
结果，当俺答汗决心与大明封贡互市时，为了表示“诚意”，竟毫不犹豫地将赵全等十余名白莲教首领绑了，献给明廷，任由他们被凌迟弃市。
如今这青城内外的教众，一半是后来陆续投奔而来的，另一半，却正是当年那些被抛弃的教首们的子弟后人。
而眼前这位老者，其父便是当年的白莲教首赵全。
前事不忘后事之师，这群白莲教徒比起蒙古王公，还要更害怕明朝在这九边成了气候。
沉默半晌，终于有另一名教首打破了沉寂，语气中带着一丝不确定：
“可……可如今互市不是一直开着吗？九边的蒙古部落从湟中之战后，也早就不成气候了。”
“维持现在这个模样，不是挺好的吗？那狗皇帝，也未必就要再进一步吧？”
他看了一眼众人，继续说道：
“再说了，那狗皇帝说什么“人地之争”，要抢地盘，也该是往辽东、往南边那些富庶地方去。这蒙古草原上，除了草就是沙子，抢来何用？”
“何用？”阴鸷老者再次冷笑，眼神锐利如刀，“尽复河套，驱逐鞑虏，这是多大的名头，多大的威风！哪个少年天子，能忍得住这般诱惑！？”
“你们还没看明白吗？他要真能励精图治，一旦腾出手来解决了辽东的女真人，下一个要动的，必然就是蒙古！卧榻之侧，岂容他人鼾睡？”
这番话如同一盆冰水，浇得众人心头一凉。
蒙古这地方，天寒地冻，贫瘠异常。
但对他们这些被大明朝廷视为心腹大患的白莲教徒而言，却是一处难得的避风港。
因此，各人传教之地或在陕西、或在山西、或在直隶。
但无论如何，大部分教首都会将自己的身家财富，拿出一部分来，安置在这相对安全的青城，以作后路。
若是明军真的打过来，青城易主，他们将何去何从？
那些蒙古贵族们，对他们的财富早已垂涎三尺，和这群只认弯刀和利益的蛮族去讲什么唇亡齿寒的道理，无异于对牛弹琴。
郭鸾眼看气氛在三言两语间变得如此低沉，连忙岔开话题。
他转头，看向一名面容精干的教徒，问道：“韦香主，京城那边，事情办得如何了？”
韦香主摇了摇头：
“我寻了周应元掌柜的路子，花了数月水墨功夫，眼见就要打通关节了。”
“谁知突然就换了皇帝，紧接着没过多久，这顺天府来了个什么王推官，直接联合起东厂，就开始搞什么胥吏整顿，周掌柜那边的关系一下子全断了。”
他接着一叹，继续道：
“这其实也还不算什么，无非是重新使钱罢了。”
“但关键是上个月那皇帝提了个“人地之争”，周掌柜以为是好机会，往京中贴了诸多小报。”
韦香主说到这里都开始怀疑人生了，毕竟实在是诸事不顺，太过巧合。
“紧跟着顺天府那个章府丞就开始推什么保甲之法，各坊里甲拿了严令逐一排查。”
“我毕竟是生面孔，怕被邻里出首举告，只好先撤了回来，只留周掌柜在那边继续想法子。”
说到这里，他顿了顿，声音沉了下去：“只是如今，秋决之日将近……妙鲜大师他，恐怕是不妙了。”
妙鲜大师，山西白莲教中人，平日以僧人身份为掩护，四方游走。
今年春夏，他奉命潜入京师，准备寻机再烧火药厂，以策应宁远方向的战事，却不想一时失手，被官府抓了个正着。
当时只能拼命掩饰，只言说自己是要去烧草场，但仍旧是被定了个秋后问斩。
郭鸾他们方才所议论的，正是如何营救此人。
听到这个消息，郭鸾长叹一声，双手合十，低声念道：
“无生老母，愿大师能早归真空家乡。”
堂中众人闻言，皆神情一肃，齐齐合十，同声念道：“愿大师能早归真空家乡。”
肃穆的氛围将方才的些许丧气一扫而空，。
郭鸾眼见气氛扭转，这才接着道：
“不管如何，大师终究是为我教之事而死，女真那边，终归要给我们一个交代才是。”
他一指方才回话的那名教徒：“李香主，还要麻烦你再走一趟，将京城之事与妙鲜大师之事，一并与女真那边说道说道。”
那名李香主站起身，肃然领命：“遵命。”
安排了这件事，郭鸾这才重新看向众人，言语满是嘲弄。
“诸位，那狗皇帝提出的“人地之争”，你们都看过了吧？”
众人纷纷点头。
郭鸾嗤笑一声：“听着倒是唬人，说什么人多地少，长此以往，国必倾覆。可笑，真是可笑至极！”
“人多了，自然就会死，此乃天道也！哪里会有什么人地之争！”
“草原上的兔子年年都在长，又何时见过兔子泛滥成灾！”
郭鸾的声音陡然拔高，带着一丝狂热的煽动性：
“这少年天子，被三劫迷惑，失了神志，只窥见了天地大劫的一丝皮毛，就以为自己洞悉了天道。他哪里知道，这根本不是什么“人地之争”，而是末法之时已至，三阳劫变将临的征兆！”
“不过嘛……”郭鸾话锋一转，眼中闪烁着算计的光芒，“这狗皇帝的无知，倒是正好为我等所用。他以天子之尊，亲口承认天下将有大乱，这岂不是为我教的教义做了最好的背书？”
“官府自己都在为末日奔走呼号，我们还有什么好怕的？这正是传法布道，广纳信众的最好时机！”
“诸位，天下乱世既起，正该我白莲圣教大兴！”
郭鸾站起身，张开双臂，如同拥抱一个即将到来的新世界。
“自此以后，各人传教，便要将他这等倒行逆施之举，作为“劫变”降至的明证，向世人宣说！”
“告诉他们，大劫将至，皇帝也束手无策，唯入我白莲，方可消灾解厄，进入真空家乡！明白吗？”
郭鸾的话音一落，密室中先是死一般的寂静，随即，如同滚油中泼入一瓢冷水，瞬间炸裂！
“末法之时，三阳劫变，弥勒降世，真空家乡！”
呼喊声初时还有些杂乱，但很快，就变得齐整而疯狂。
有人激动得满脸涨红，脖子上青筋坟起，奋力捶打着自己的胸膛，发出沉闷的砰砰声。
有人状若疯魔，双目圆睁，高举双臂，仿佛要拥抱那虚无缥缈的“真空家乡”。
“末法之时！三阳劫变！弥勒降世！真空家乡！”
狂热的吼叫声汇成一股恐怖的声浪，冲击着这小小的密室，连桌上的烛火都被吹得几欲熄灭。
墙壁上的影子，在明暗不定的光线下拉长、交迭、狂舞，宛如从地狱深处爬出的无数魔影，正在举行一场盛大的狂欢。
……
话分两头。
白莲圣教的前景，看起来是一片大好。
但六百里以外米脂县，银川马驿，马夫李鸿基的前途就有点混沌不明了。