一支商队。
缓缓驶入肃马城的南门。
车辙在冻得坚硬的土路上，碾出深深的印记。
每辆大车上，都堆满用厚厚油布包裹的货物。
看形状，应该是粮食。
城门口。
负责检查的守卫，正一丝不苟地履行着职责。
“停车！例行检查！”
守卫拦住商队，上前掀开一角油布，露出里面的熏肉干。
“哪里来的？”
“沧州。”
商队领头的是一个身材魁梧的汉子，他跳下马车，脸上带着憨厚的笑容，熟练地从怀中掏出一小袋碎银，想要塞给守卫。
“官爷辛苦，喝杯热茶。”
守卫却是不为所动，后退一步，冷声道：“收起你的银子！在肃马城，不兴这个！”
“是是是……”
那汉子也不恼，讪笑着将银子收了回去。
就在这时，另一辆马车的车帘被掀开，一个须发花白，面容刚毅的老者，从车上走了下来。
守卫看到他，先是一愣，随即揉了揉眼睛，脸上露出难以置信的神情。
“汤……汤将军？”
紧接着，又一个身影从车上下来，身形挺拔，气度不凡，正是余宇澄。
“余将军！”
守卫连忙抱拳道，
“见过两位将军，怎么亲自来了？我这就去禀报陈将军！”
“我们自己进去就行，不给你们添麻烦。”
汤仁牧望着城墙上的炮孔，眼中有疑惑，还有一丝怀念，“我也想看看，这城变成什么样子了。”
……
走在肃马城宽阔的街道上，余宇澄和汤仁牧的脸上，都带着几分感慨。
距离上次离开，不过短短数月，这座曾经破败的边城，却已然换了新颜。
街道干净整洁，两旁的房屋鳞次栉比。
人来人往，热闹非凡。
百姓们脸上，不再是往日的麻木与愁苦，取而代之的，是安居乐业的踏实与希望。
一队巡逻的士兵，正迈着整齐的步伐从街对面走过。
他们一个个精神饱满，朝气蓬勃，身上的铁甲擦得锃亮。
路过一个卖炊饼的小摊。
一个年轻的士兵嘴馋，买了一个。
摊主是个老婆婆，笑着摆手说不要钱。
那士兵却坚持从怀里掏出两文铜钱，郑重地放在摊位上，然后才咧嘴一笑，追上队伍。
“秋毫无犯，爱民如子。”
余宇澄看着这一幕，又想起刚刚城门口的守卫拒绝贿赂，抚须感叹道，“陈木治军，颇有仁将之风啊。”
“是啊。”
汤仁牧也点头称是。
又往前走了一会，忽然听到一阵稚嫩而又整齐的读书声，从街边的巷子里传来。
“人之初，性本善。性相近，习相远……”
余宇澄脚步一顿，仔细听了会，脸上露出讶异之色。
这篇短文，他从未听过，但字句简练，寓意深远，显然不是凡品。
他拦住一个刚从巷子里跑出来的虎头虎脑的小男孩，温声问道：“小家伙，你们刚刚念的，是谁教你们的啊？”
“是陈将军教我们的！”
小男孩脆生生地答道，脸上满是自豪。
“陈将军？”余宇澄愈发惊讶。
他还以为这是状元郎唐荆川的手笔。
结果是陈木吗？
汤仁牧也来了兴趣，蹲下身子，笑着问道，“那陈将军，还教了你们别的吗？”
“多啦！”
小男孩歪着脑袋回忆着，“实践是检验真理的唯一标准……还有一一得一，一二得二的口诀……对了，他还说，果子会从树上掉下来，是因为大地有引力……”
“引力？”
“实践？”
余宇澄和汤仁牧面面相觑，这些词汇，他们闻所未闻，却又感觉……
似乎蕴含着某种了不得的道理。
“你们别问我啦，我背得不熟。”小男孩挠了挠头，“齐先生家的巧巧姐才厉害呢，将军教的东西，她什么都能背下来！”
“女子也能入学堂？”
余宇澄敏锐地抓住了关键。
“对啊！”小男孩理所当然地点头，“陈将军规定啦，城里所有十岁以下的孩子，不管男女，都要去学堂读书呢！用将军的话来说，这叫……这叫“为天下崛起而读书”！”
“为天下崛起而读书……”
汤仁牧缓缓站起身，长长地叹了一口气，眼神复杂地看着余宇澄。
“老余啊，这陈木，哪里只是什么仁将……”
“他这是要效仿先贤，立德立言，教化万民，当“圣人”啊！”
两人一路震撼，最终来到城西军营。
校场之上，喊杀声震天。
陈木正站在高台之上，亲自操练着麾下的士兵。
他没有用嗓子吼，只是通过不同节奏的鼓声和手中变幻的令旗，来指挥着下方数千人的方阵。
“咚！咚咚！”
鼓声沉稳。
令旗变化。
数千人的步兵方阵，瞬间如臂使指般，从雁形阵，流畅地变为一个锋利的锥形阵。
“咚咚咚！咚！”
鼓声急促。
令旗再变。
前排的士兵立刻蹲下，举起手中的大盾，组成一道密不透风的盾墙，后排的长枪兵，则将手中的长枪，从盾牌的缝隙中齐刷刷地伸出，寒光闪闪，如同一只钢铁刺猬。
令行禁止，整齐划一！
余宇澄和汤仁牧都是带兵的行家，只看了一眼，便明白这已经是支战力不俗的精兵。
但眼前的这些士兵，要么是之前那些桀骜不驯的囚犯，要么就是刚刚招揽不久的降兵。
成分复杂，良莠不齐。
短短的时间内，陈木竟能将他们训练到如此地步！
主将无与伦比的个人威望、军中高昂的士气、充足的粮草和军饷、还有高效的操练方法……
种种因素，缺一不可。
实在令人震撼。
“两位老哥，怎么来了也不提前说一声？”
陈木看到他们，将指挥权交给薛听雨，笑着从高台上走了下来。
“来得正好，尝尝我新蒸的酒！”
……
陈府后院的亭子里。
“好酒！”
余宇澄只喝了一口，便忍不住大加赞赏，“入口如火烧，回味却甘醇，比那京城的“琼花露”，还要烈上三分！”
酒过三巡。
两人终于说明来意。
“我们这次来，是向你告别的。”
余宇澄放下酒杯，脸色变得凝重起来，“朝廷的旨意，已经送达沧州。我和老汤，被调往西蜀了。”
“西蜀？”陈木眉头一皱。
“是啊。”
汤仁牧接过话茬，冷哼一声，“他们把高云调了回来。虽然圣旨上没明说，但瞎子都看得出来，这家伙，就是冲着你来的。”
“高云此人，忠贞死板，对朝廷的命令，向来是言听计从。你可千万要小心，此人不好对付。”余宇澄提醒道。
“简直是胡闹！”
汤仁牧一拳砸在石桌上，怒骂道，“朝廷只知道内斗，完全看不清大局！我和老余在沧州好不容易才稳住局面，熟悉了兵马，他们说换就换！到时候兵不识将，将不识兵，若是北莽趁机……”
他顿了顿，忧心忡忡地说道：“眼下天气严寒，浑河已经结冰，如果北莽大军趁此时机，绕过肃马，直扑沧州，只怕……后果不堪设想！”
“不是如果，而是一定。”
陈木笃定道。
“以我得到的情报，北莽的大军，已经在集结了。南侵，只是时间问题。”
他望着亭外树上的积雪。
“朝廷总以为，割让几座城池，赔偿一些金银，签了条约，拼了命地讨好北莽人，就能换来和平。”
“但以地事莽，犹抱薪救火。”
“薪不尽，火不灭啊！”