李家厨房今日喧哗连连，下人们得了夫人的假却不回去，硬是要凑在外头看热闹。
南北灶台以长桌为界，将覃宛和王厨子分在两处，看上去像是在打擂台。
厨房腌臜烟气重，李举人和夫人自是留在堂屋品茶赏诗画，只叫秋菊自去安排，他二人安心等结果便是。
秋菊拍了拍手，众人方安静下来，她亮声道：
“给二位两个时辰，用你们眼前的食材各自做上几道拿手菜肴来。切记，分量得足，这菜肴可不是供给少爷夫人，而是要送给那些从县北赶来的灾民尝过后枚举决议才算。”
去岁荆州遭了灾，约莫有三四十口灾民从旁州县逃难过来，李家身为宁远县第一富户，李举人又是宁远县的学官，自然率先出资，联合知县在县北建了两排村宅供人安家落户。
这法子还是李夫人想的，那些灾民时常食不果腹，顿顿白粥窝窝头，这会能吃上李家大厨做的好菜，定会心生感激。李家既能借此决出胜负，又能获得美名，岂不是一举两得？
灶台旁摆着箩筐和水缸，皆用白布遮掩。覃宛掀开白布，里头的景象让她瞳孔微缩。
除了调味料还算齐全，其他的只有几布兜各色米面，两坨不甚新鲜的豚肉糜和一根猪棒骨，并着杂七杂八的蔫儿吧唧的野菜，而一旁的水缸里头码着几块白生生的豆腐，就是她今日所有的食材了。
眼瞅着王厨子那边，肥羊瘦肉，鱼虾蟹蚌，各季蔬果齐全，显然和她的大不同，这食材的丰富程度就差很多了。李举人干不出这种事，也不知是李夫人存心安排还是下人私自自作主张。
覃宛抱着箩筐，陷入了沉思。
秋菊觑着这边，以为她打了退堂鼓，眼光一闪，暗暗得意，她特意吩咐了心腹管事采买了极新鲜的食材给王厨子，那覃娘子这边，自然多数换成剩肉和野菜叶子，用白布一遮，外头人也看不着。
巧妇难为无米之炊，这第一步就落了下风。
任人是厨神转世，也越不过王厨子去。
她倒是要看看，这厨娘如何能扭转这必输的局面。
想到穷酸的覃宛一家被赶出府的场面，秋菊敛住嘴角的得意，转身退出厨房。
案桌上的一柱香袅袅燃起，比试开始了。
王厨子二话不说，捏起肥鸭就要整活，秋菊姑娘先前嘱咐他，务必要拿出看家的功夫。
下人们围在厨房外头小声议论，有人发出嗤笑，王厨子抬眼望去，原来那覃娘子正盯着食材发呆，半天没个动静。
王厨子一吹胡子，顿时不喜。
他厨艺虽不是顶尖的，平日又爱钻营，却到底也是有几分骨气在，这种一心想爬大爷床却半点本事没有的丫头也配和他比？
这一想，手下的动作便漫不经心起来。
覃宛确实在走神，这几日起早贪黑睡眠不足，正在缓慢回忆三日以来听到的八卦信息。
县北的灾民来自四面八方，却以荆州人士居多，荆州位于云州以西，地势高远，素来喜食饼面。这么一看，覃宛倒觉得这箩筐里的东西也足够她尽兴发挥了。
精神一振，手下的动作就利索起来。
先将八角、茴香、草果、豆蔻、桂皮等按量取出裹在纱布里放入沸水中煮开，又把猪棒骨一道炖上，要取悦荆州人士的口味，咸鲜微甜的卤汁是必不可少的。
其次就是劲道爽口的各色面食了。
覃宛鬓发悉数挽在脑后，身披襜衣做围裙，架势拉开，对着案桌上的物事一阵搓揉拍打。
聚在灶台旁边的多是李家的帮厨们，各个暗自嘀咕，这覃小娘子不声不响攒了个大活，那功夫看着不像是一时两刻就能练出来的。
王厨子见状，暗道轻敌，悄悄在定下的菜谱中又加了道甜酱肘。
李府后门支起了长桌凳子，一个简易的施饭堂就这么搭起来了。