嗡！
脑海中，虚影开始凝实。
一个小合金箱子噗通掉了下来。
蒋庆之拿着万民伞，被众人簇拥着出了苏州城。
山一重，水一重，不及情义万千重。
直至出城五里，蒋庆之苦劝，这才把送行的人拦住。
走出很远后，蒋庆之这才把神思转向脑海中。
合金箱子上面写的有几个大字。
——防刺服！
卧槽！
蒋庆之不禁狂喜。
来到这个时代，若说什么让蒋庆之最为不安，那便是个人安危。
他乃是士大夫的死敌，儒家死对头，武勋的掘墓者……
说实话，蒋庆之觉得自己在街上吆喝一嗓子，自报身份，弄不好马上就会飞来几块砖头。
敌人太多，防不胜防。蒋庆之虽说有手枪防身，可明枪易躲，暗箭难防啊！
钢板虽说好用，但那重量让人无语。
防刺服的出现正当其时，让蒋某人和儒家大战时少了许多顾忌。
“送万民伞还不如送一身好甲衣。”孙重楼在抱怨，“少爷此次在苏州遇刺，若是有一身那等薄甲衣贴身穿着，也不至于这般凶险。”
“你懂什么？”徐渭没好气的道：“你可知甲衣有几种？”
“当然知晓。”孙重楼说着自己知晓的甲衣种类，引来徐渭嘲笑，“那是有形之物。”
“难道你还有无形的？”孙重楼不忿。
徐渭点头，“这万民伞看似单薄，却有万民之名依附在其上。这万民之名便如同一件无形甲衣，能护佑伯爷万事顺遂，遇难成祥……”
蒋庆之的身体一震。
“防刺服，万民伞……”
“国祚！”
“这是……民心！”
蒋庆之突然生出了一种明悟，此次增加的国祚不是来自于强沼气池，也不是来自于铲除了贪官和豪强。
“是来自于民心！”
而鼎爷奖励了防刺服，便是和万民伞交相辉映。
一个有形，一个无形。
“民心才是国祚的根本！”
“民心才是我墨家的最大倚仗！”
……
深秋的京师落叶颇多，清扫的民夫前脚扫干净，回头一看，卧槽，又是一片。
“这特娘的没完没了了！”
一个民夫杵着扫帚骂道。
“一二一！”
这时有整齐的脚步声传来。
“让让！”带队的小吏喊道。
民夫们赶紧避让开，就见数百人整齐小跑过来。
“是武学的那些人。”一个民夫笑道：“也不知他们发什么颠，每日都出来跑。”
“说是长威伯让他们跑的，最后十人没早饭。”有人笑道。
“一二一！”
数百人从民夫们前方跑过，呼出的白气瞬间消散。
没多久，上衙的官吏们陆陆续续出现了。
徐阶也在其中，他骑着马，看似在沉思着。
“徐阁老。”
徐阶闻声抬头，见是工部右侍郎蓝臻，便微笑颔首，“蓝侍郎。”
天色有些昏暗，蓝臻的脸在昏暗中有些模糊，他策马过来，轻声道：“徐阁老，下官听闻……吏部那位老天官身子骨……不妥。吏部可不能乱，不少人都说，徐阁老执掌吏部……正当其时。”
自从儒墨大战开始，儒家就盯上了徐阶这位南方系在朝中的大佬。按照他们的说法，徐阶两位弟子皆叛出门下，转投蒋庆之和墨家门墙，这是奇耻大辱。
徐阶但凡还有口活气，就该和蒋庆之不共戴天。
但徐阶擅隐忍，不露声色。
所以儒家那边也不断拉拢，希望能把这位阁老拉过来，一起对付墨家和蒋庆之。
吏部尚书……徐阶看了蓝臻一眼，淡淡的道：“老夫尚不知此事，一切等朝中决断。”
蓝臻笑了笑，“今日想来消息就会传遍朝中。有人托我带话，吏部乃六部之首，谁掌控吏部，十年后，门生遍天下……”
十年后，一个个经你手提拔起来的官员遍及天下，你徐阁老还担心什么严党？
徐阶笑了笑，“老夫先走一步！”
蓝臻看着他策马过去，轻笑道：“本官就不信你不动心。”
徐阶是动心了。
若是能执掌吏部，他就有了和严党叫板的底气。
你敢给老夫小鞋穿，老夫就敢给你严嵩的党羽挖坑！
吏部挖坑埋人……谁特么躲得过？
……
“早上没石头叫嚷，还真是不习惯。”
夏言睁开眼睛，发现自己又起迟了。
他披衣拿着夜壶出去，开门就打个冷颤。
早饭时，看着空荡荡的饭堂，夏言说道：“老富，坐下一起吧！”
“哪有这规矩！”富城摇头。
“规矩算个屁！”夏言强行让他坐下，“就算是帝王也得有个伴不是。老夫老了，吃饭喜欢热闹，一个人……胡宗宪呢？”
富城说道：“说是外面有事，急匆匆出去打探消息。”
“能有什么事儿？”夏言咬了一口肉饼，觉得没滋没味的。
一阵冷风随着胡宗宪卷入饭堂，他搓着手，“不拘什么汤，来碗热的。”
有仆役去厨房弄了一碗伯府名汤：胡辣汤。
胡宗宪一口气吸溜了半碗，这才缓了一口气。
“是何事？”夏言问道。
胡宗宪说道：“前日变天，熊浃病倒了。”
夏言说道：“人上了年纪，到了冷天若是被冷风当头吹了，回头不是头疼就是脑热。熊浃年岁不小了。”
“我寻了几个好友打听，说是朝中隐约有些声音。说熊浃年迈，陛下若是怜惜老臣，便该放他回乡，好歹死在家中，魂魄有个归处。”
夏言眸子一缩，“徐阶！”
“不愧是夏公！”胡宗宪由衷赞道，“如今朝中最有可能接任吏部的便是徐阶。”
夏言喝了一口牛肉汤，“徐阶对墨家的态度暧昧，但老夫敢打赌，他巴不得墨家被儒家一巴掌拍死。另外，庆之和他有所谓的夺徒之恨。若是他执掌吏部……”
富城心中一凛，“墨家一系官员怕是要倒霉了。”
“我去问了几个好友，都说廷推这一关怕是……”胡宗宪面色不大好看，“怕是拦不住徐阶。”
“朝中泰半皆是墨家和庆之的对头，他们自然乐于见到徐阶执掌吏部。另外，徐阶一旦执掌吏部，必然会与严党分庭抗礼，不复低调。如此，正中儒家下怀。”
夏言沉吟着。
蒋庆之走后，夏言坐镇新安巷，胡宗宪为助手，二人和京师士大夫们斗了几场，竟然不分胜负，令外界皆说夏言依旧是当年那个夏言。
且和当年相比，如今的夏言少了许多傲气，行事越发从容。
“庆之到了何处？”
“大概还有三日路程。”
“快马把消息告知他。”
“是。”
夏言眯着眼，“此事不容小觑。徐阶徐阶……此人隐忍之能朝中无双。一朝得势，挟儒家之威……”
当蒋庆之得知消息时，他距离京师还有两日不到的路程。
“徐阶？”
“是。”家中护卫说道：“夏公说，若是让徐阶执掌吏部，墨家便会处处受困。”
“熊浃病情如何？”蒋庆之想到了那个老头儿。
“说是天气突然转冷，熊尚书被冷风吹了一番，没多久就晕在了值房内。如今御医在熊家照拂，不知好坏。”
蒋庆之点头，等护卫走后，他叫来徐渭。
“让孙不同带着护卫，马上出发！”
徐渭出去了，蒋庆之吹着冷风，轻声道：“这狗曰的天气，老熊，千万要挺住了！”
……
京师。
小朝会。
从年初开始，小朝会的频率越来越高。
“……吏部不可无人执掌，陛下，臣建言由徐阁老接任吏部尚书。”
“臣附议！”
“臣附议！”
“臣附议！”
一个个臣子站出来，异口同声推举徐阶接手吏部。
若是帝王没意见，那么此事就是板上钉钉了。
严嵩看了徐阶一眼，徐阶眼观鼻，鼻观心，仿佛神游物外。
一旦徐阶执掌吏部，严党的日子不会好过。
但举目看去，严嵩发现自己能推出来的人选都无法和徐阶相提并论。
加上群臣大部分赞同，徐阶接任吏部尚书竟然是众望所归。
朱希忠干咳一声，“熊尚书还没死呢！”
老纨绔，有你这么说话的吗？
有人说道：“熊尚书七十多了吧？这一辈子就没好生歇息过，说为大明操劳，积劳成疾也不为过。狐死首丘，落叶归根。人老了，都想回乡享受最后的时光。在儿孙环绕中安然离去。”
熊浃大把年纪了，难道真准备让他死在京师，死在吏部？
咱能人道点吗？
这话一出，连道爷都没法开口。
严嵩干咳一声，“此事需再议！”
想拖？
那些臣子在心中冷笑，心想熊浃还能活多久？
且吏部不可无尚书，回头奏疏雪片般飞进西苑，谁敢压下？
散朝后没多久，果然奏疏就堆满了通政使司。
赵文华一看都是举荐徐阶接任吏部的奏疏，这事儿正大光明，他也不敢驳回或是压下。
一时间，徐阶之名响彻皇城。
“徐阁老。”
徐阶走出礼部，准备去直庐，一路遇到的官吏都多了几分恭谨。
吏部未来的天官，谁敢不恭敬？
徐阶依旧温润如玉。
他深吸一口气，轻声道：“隐忍多年，皇天不负苦心人！”
而在熊家，此刻熊浃面色惨白，御医摇摇头，“熊公神志不清，这药也灌不下去。奈何？”
儿孙们在外面低泣，这时宫中来人了。
“是黄太监。”
来的竟然是黄锦。
“如何?”黄锦面色严峻。
“熊公不醒，牙关紧锁……”御医苦笑。
“针灸呢？”黄锦问道。
御医摇头，“熊公年迈，若是用针灸固然能激发生机，可也是竭泽而渔，本就不多的生机一旦耗尽，药石无灵，故而非汤药不可。”
“陛下吩咐，尽力施为。务必要救回来。”黄锦叹道：“这多事之秋啊！”
这时外面有人说：“老黄你何时这般多愁善感了？”
黄锦回身，不敢置信的道：“长威伯！”
来人目若点漆，脸被冷风吹的发白，有几个裂口。他微微一笑，裂口撕开，几缕血缓缓顺着流淌下来。
“熊公如何了？”