...经过数日。
9月中旬的深夜。
格瑞塔一直在黑狼城堡等待着查理的消息。
不管是卡尔加男爵叛乱的消息也好，还是卡尔加男爵仍旧在为抓捕行动也罢。有了情报，格瑞塔才能做下一步准备。
但她等了很久，最后等到的，是从黑森林中逃出的，狼狈不堪的查理一行。
“...这是怎么一回事？”
甲胄丢失，身体上到处是伤口，甚至有两人的手脚被冻掉。
为首的查理，虽然看起来相对来说还算完整...
但从他惨白的面色与脸上被狼爪扯开的，只能用布勉强遮掩的伤口来看，再不想办法提供救治的话，很快就会死在接下来的伤病中。
这让格瑞塔原本伸出去的手僵住了。
她面色阴沉，看着查理的面庞，短暂犹豫了一瞬，对着身后的某处打了个手势。
查理没有意识到自己家母的小动作。
他只是伏在地上哭诉道：
“夫，夫人...！卡尔加男爵，卡尔加男爵已经开始叛乱了！他们还联合了森林中的土著，想要趁着死雪时期，攻击东卡加德呀！”
“...什么？”
从查理口中吐露的哭泣，让格瑞塔愣了一瞬。
卡尔加，她对卡尔加很了解。
这个能力上最多可以管理一座村庄，野心却想统治一个伯爵领的虚荣心极强的男人或许会对自己有反意，甚至可能会杀害自己送过去的骑士...
但说到底，卡尔加也不过是虫豸罢了。
格瑞塔相信这只虫豸会背叛自己。但她绝对不相信这虫豸竟然会有胆子与土著联合。
毕竟说白了，【自己攻击宗主】，与【和外族联合攻击宗主】是两码事。
前者，无非就是帝国境内随处可见的贵族之间的矛盾。不管输赢，赢者通吃的同时，别忘了给皇室缴纳一笔税款就差不多了。
后者，则是叛国重罪。轻则剥削一切头衔被发配到科西切公爵领的遗迹中当矿工，重者，甚至可能全家连带着家养的狗都要一起吊死在城门上示众。
而且如果说前者，绝大多数外地贵族都不会参合某个地区派系的内部斗争的话...
那后者，就可能会引来整个帝国的讨伐——毕竟讨伐叛徒，大功一件，是不少小贵族升级的最佳机会。
卡尔加男爵再怎么蠢都不会做到这份上。他是没能力，是贪，但不代表他会自杀。
“是谁告诉你的？”
格瑞塔下意识觉得，这应该是查理任务失败后为自己找的借口。
然后便被他的解释打了个措手不及：
“是，是皇太子殿下的私人部队，晚钟其中一位大人向我们透露的消息...这是，这是我们从他手中获得的文件。”
查理从胸衣中将文件拿出。文件上，的确盖着格瑞塔见过的，皇太子手中权限较高的公章。
...如果是皇太子属下提供的消息，那格瑞塔也没有怀疑的余地。
她现在正与皇太子帮助，正在为自己的儿子谋求本应属于他的东西。
万一在手下面前表现出任何怀疑皇太子本人的迹象，那这些依附皇权前景才忠于自己的仆从，第二天就可能会成为谋害自己的凶手。
所有人都在看着格瑞塔。格瑞塔只是轻轻扫了一眼文件后，便又一次问道：
“...那位尊贵的使者呢？”
“大概...大概是死在乱战中了。”
“...我了解了。”
使者也死了。皇太子，想必会就此发出责罚吧。
格瑞塔叹息一声。
又一次向着后方的某处做了个手势后，格瑞塔闭上了眼睛。
“——夫，夫人？噶啊...”
噗。
再次睁开眼时，查理和其他幸存的骑士们都倒在了血泊中。
一位女仆打扮却身穿短裙与白色长袜的少女站在其中，优雅向格瑞塔行礼致敬。
随后，负责为格瑞塔夫人处理垃圾的女仆杀手一边笑着，一边从查理的尸体上拔出了被自己当做长矛使用的旧世界遗物。
“一个...两个，三个？那就是...30银龙币了哦？咳咳格瑞塔夫人，还请您现在为我结清【清洁服务会社】克洛伊的费用。”
“...并没有让你使用【燧发枪】遗物，没有任何消耗的情况下，不至于花钱吧？”
“很抱歉，这是工作费用，而非必需品的耗费呢。当然，如果老东西您不愿意用钱币付款的话，用遗物也行呢？”
自称克洛伊的杀手向格瑞塔伸了伸手，格瑞塔也只能让自己的管家将装好银币的布袋扔过去。
银币布袋掉在血泊中，周围的忠仆对格瑞塔夫人的行为微微皱眉，但杀手少女却依旧是笑嘻嘻的蹲下身，将被污染的布袋拾起。
当众清点后，她又对格瑞塔夫人伸了伸手：
“还差两枚，请您立刻付款~”？
“......”
又是两枚银币被扔了过去，这次杀手终于是心满意足了。
不过她好像还没有离开的意思。只是就这么看着格瑞塔，然后眯着眼睛笑道：
“然后，我看尊敬格瑞塔夫人似乎还有什么担心的事情呢~看在这次交易愉快的份上，要不我给您打个98折？只是去西卡加德看一眼的话，50枚银龙币就可以成交了哦？”
“然后呢？你会立刻带着情报告诉卖给其他人？”
“毕竟咱们定下的服务只是去【看一眼】嘛~当然，如果有其他服务需求，例如说【闭嘴】或【处理】服务的话，得加钱哦？”
“清洁服务社的杀手都这么拜金？”
“毕竟咱们家的杀手收费越高，行动的效率就越高，结果就越完美嘛~当然，这些服务都不是强制性的呢...
如果老东西您能够找到第二家愿意在卡加德活动的会社，您找他们也行哦？”
然后的话，有需求，就找我吧。
杀手说完，便一手拖着所有尸体离开了。
数名成年骑士的尸体被毫不费力的拖拽着，在经过狭窄的大门时，因为挤压不断向外喷着血液与脏器。
早知道就顺带让她把现场清理一下了——格瑞塔这么想着，然后下一瞬又被克洛伊的收费感到头疼。
作为玛雷斯帝国地下世界中最负盛名的杀手组织之一，清扫服务会社一直以高昂的价格与优质的服务著称。
但，所有服务都是要收费的——而且很贵。
而且为了支付克洛伊的服务费用，格瑞塔自己的私人金库其实也已经消耗了快有三成了。
考虑到后续与西卡加德的战事，就算再怎么轻松，维持军队死雪时期的活力也需要不少的钱。
又想到在夏尔成为卡加德名副其实的伯爵领主后，为他打通上下游的关系，让他接受能名正言顺与五皇女见面的教育更需要大量的金钱后...
不能再把钱浪费在这种无关紧要的地方了。还得想办法征收更多的钱款作为储蓄才行啊。
格瑞塔这么想着，随口便对管家说：
“让夏尔——不，让我的私人卫队开始第三次征税。要向西卡加德发起攻击，还得向皇太子谢罪才行。这都要花不少钱。”
“夫人...我明白了。”
年迈的管家露出苦笑。
但在专制的格瑞塔面前，他只能遵照命令。
只是在离开书房后，这位半辈子留在卡加德的住民看着走廊窗外的城镇雪景叹息道：
“要打仗，还得征税，那些佣兵越积越多已经引发不少事端...再这样下去，连过冬的粮食和酒都被收走的话，要民乱了。”
......
“再这样下去...要民乱了。”
东卡加德的街区，靠近黑狼城堡理应最繁华的市场街。
与女仆一同伪装成外来的旅行者后，女性模样的夏尔一边忧心忡忡呢喃着什么，一边凝视着前方大晚上还人声鼎沸的酒馆。
自从母亲掌管领地后，她就以【更合理的统治】为由，推翻了许多父亲与兄长定下的政策。
对小贵族征收的奢侈品税款被取消，取而代之的是对农人更加严苛的税收。
新推出的律法也有许多不合理的地方。
拜其所赐，不少无辜的民众在一无所知的情况下成为了犯罪者。迎接他们的，是不可避免的罚款。
有余钱的，因为家中不多的粮食被收走绝望颓废。
没有余钱的，甚至会被格瑞塔的私人卫队变卖家产，全家成奴，在不适合外出活动的死雪时期也要前往东部关卡，进行长途跋涉人力搬运砖石的艰苦工作。
夏尔甚至听说，已经有不少农人为了避免家人成为格瑞塔的私人财产，抢先一步将他们卖给奴隶商人了...
这次过来一看，果然如此。
但就算是这样，这也实在是太过热闹了。
“他们也没办法啊。”
本应满脸横肉为天降馅饼欢呼的奴隶商人们，现在也在为奴隶们的待遇感到惊讶与难为情。
“说什么，卖给我们，虽然会遭人凌辱或很痛苦的对待，但至少有正常的一日三餐，能活下去...但当格瑞塔夫人的私人财产，就可能会直接死在劳作或监牢里。还不如成为某人的奴隶呢。”
“我都不知道这领地到底发生了什么。对比起来，好像我们才显得比较正常。怪了。谁才是奴隶商人？”
奴隶商人们一边埋怨着，一边瞅了一眼在牢笼中喝粥的新奴隶们。
夏尔和女仆沉默的看着。
作为格瑞塔信任的对象，她们自然清楚，格瑞塔这么做是为了什么。
为了贵族们的支持，为了积攒力量应对自己夺权后可能的变乱，其中更重要的，则是为了夏尔。
夏尔生来是女性。
要想让她装作成为兄长婚约对象——也就是五皇女的未婚夫，势必需要进行诸多教育，还得购置昂贵的魔法道具进行伪装，更需要打点皇都圈的贵族关系。
这些工作都需要大量的钱。哪怕卡加德使出浑身解数，也不一定能短时间内赚到所需一半的钱款。
如果五皇女打算隔两三年再过来，如果皇太子没有那么焦急...那或许格瑞塔还会考虑慢慢凑齐钱款，而非竭泽而渔。
但时间并没有站在已经魔怔的格瑞塔这边。
为了给自己凑够钱，她选择了不惜一切...哪怕最后会掀起民变都好，对格瑞塔来说，只要能将【儿子】送到皇都的交际圈，那一切都值了。
整个卡加德在格瑞塔眼中，都是为了给自己的【儿子】成为皇室成员一份子准备的嫁妆。
未来成为皇室夫婿的儿子会有自己的新领地，自然不需要再回到边境的苦寒之地过日子。
那卡加德...只要能榨出需要的钱就好了。后面，可以直接扔掉。
内地人永远不会在乎边境的开拓者会遭到怎么样的对待。他们只会赞叹格瑞塔有结交皇都贵族的先见之明。
合情合理。
“...莉薇娅。母亲这么做...真的，是为我好吗？”
...
将自己身上不多的银龙币与金龙币交给商人们，让他们给予新奴隶们更好的待遇。
做完自己能做的一切后，夏尔走出奴隶商人所在的酒馆。
看着夜空中飘落的雪花，咬紧牙关的她对自己的无力有了想哭的冲动。
一直以来，她渴望的，是成为自己兄长的辅佐，与他一同让自己的家乡越来越好。
而不是看着本应幸福生活的人们被自己的母亲迫害到家破人亡，甚至自己主动将亲人卖给奴隶商人。
“...是的。虽然看起来很疯狂，但格瑞塔夫人无疑是爱您的。”
被称为莉薇娅的女仆低着头。被金色的发丝盖过的绿眸中，闪烁着晦暗的光彩。
“但她有没有考虑过...我根本就不想成为一个男人，我根本就不想和我见都没见过的公主结婚，也根本不想离开我的家？”
“在格瑞塔夫人眼中，您还是一个万事需要她管理的孩子吧。想来也是...像塔雷斯大人那样，愿意将女孩当做独立的人教养的，在帝国中是极少数。”
“...父亲因为这样被大人物评判成怪人，那像我这样一心想要忤逆母亲的不孝女儿，日后肯定会被帝国贵族们唾弃吧。”
“我想，再怎么被唾弃，也好过您这样继续折磨自己的内心吧。更何况...夏尔小姐。您的兄长，肯定会理解您的。”
兄长...真的会理解自己吗？
明明都还没找到联络他的办法。甚至他可能也觉得，自己成为了母亲的帮凶，是谋害父亲的罪魁祸首呢。
夏尔深吸了一口气。
想说什么，却又什么都说不出。
她们沉默朝着黑狼城堡的方向走去。
在她们身后不远处，一位擦拭着自己燧发枪的少女杀手正坐在酒馆的屋顶，好奇地看着她们离去的背影。
“哎呀哎呀...变态女儿控的女儿跟女仆在做什么？嗯...西卡加德？兄长？有意思...”
如果是忠于格瑞塔的杀手，现在应该会立刻上报情报才对。
但，克洛伊并不是效忠某人的杀手。
盘算着这次能从夏尔身上摸出多少封口费后，克洛伊爽快的从屋顶跳下。
落在通往东部关卡的城门处，看着那些大晚上排队向奴隶商人们售卖妻女的农人们。
克洛伊耸了耸肩。知道这次，格瑞塔应该是收不了几个钱了。